ষোড়শ অধ্যায় উন্মাদ উৎসব

প্রবীণ বৃদ্ধের দৃষ্টিতে ছিল আনন্দ আর স্নেহ। তিনি বললেন, “র遥, তুমি ইতিমধ্যে জীবনরত্নের স্বীকৃতি পেয়েছ। গ্রাম্যের প্রথা অনুযায়ী, তুমি এক রাতের জন্য জীবনরত্নের সান্নিধ্যে থাকতে পারবে। এই বিরল সুযোগে কতটুকু শক্তি অর্জন করবে, তা নির্ভর করবে তোমার ভাগ্যের ওপর।”

“এখন, দানবরা বাইরে অপেক্ষা করছে। আমাদের সময় খুব কম,遥, আমি এখনই তোমাকে সৃষ্টি কক্ষে নিয়ে যাব।”

遥ের মনে ছিল এক শূন্যতা, সে বৃদ্ধের অনুসরণে গ্রাম্যের মাঝের বাড়ির দিকে হাঁটতে লাগল। হঠাৎ সে পিছন ফিরে 黄泉কে দেখল। 黄泉 হালকা মাথা নেড়ে চুপচাপ উৎসাহ দিল।遥ের মনে তখন সাহসের জন্ম নিল।

জীবনরত্ন, সৃষ্টি কক্ষ...黄泉 মনে মনে উচ্চারণ করল।

ফেইজিয়ান黄泉ের কাছে এসে কাঁধে হাত রেখে বলল, “তোমার চোট কেমন? ঠিক আছে তো? যদি সমস্যা না থাকে, আমার সঙ্গে চলো, মদ খাবে।”

“মদ?”黄泉 দ্রুত নিজেকে সামলে নিল, প্রায় হাত তুলেই ফেইজিয়ানকে ছুঁড়ে ফেলতে যাচ্ছিল।

“হ্যাঁ!遥 এখন গ্রাম্যের প্রধান যোদ্ধা হয়েছে। এ তো আমাদের সবার জন্য আনন্দের দিন। সমস্ত পূর্ণবয়স্ক যোদ্ধাদের জন্য মদ ভাগ হয়েছে। এই না হলে, সাধারণত তো মদ পাওয়া যায় না।”

গ্রামের লোকেরা সবাই ব্যস্ত, কুস্তির মাঠের মাঝখানে বিশাল অগ্নিকুণ্ড জ্বলছে, নারীরা খাবার প্রস্তুত করছে, আর মদের কলস একের পর এক ভান্ডার থেকে বেরিয়ে এসে অগ্নিকুণ্ডের পাশে জমা হচ্ছে।

আগুনে একটি পূর্ণ হরিণ ঝলছে, সোনালি চর্বি ফোঁটা ফোঁটা পড়ে আগুনে, আর জ্বলন্ত শিখা আকাশ ছোঁয়। সুগন্ধে শিশুদের মন আকৃষ্ট হয়, তারা অগ্নিকুণ্ড ঘিরে হরিণের দিকে তাকিয়ে বারবার মুখে লালা গিলে।

এ দিনটি যেন এক মহোৎসব।

ফেইজিয়ান এক বড় বাটি মদ নিয়ে 黄泉কে ভাগ করে দিল, তারপর কয়েক চুমুকেই নিজেরটা শেষ করল।

黄泉 একটু মদ চেখে দেখল, ফেইজিয়ানের বাটি খালি দেখে হাসল, “এত তাড়াতাড়ি শেষ? পরে কী খাবে?”

“আনুষ্ঠানিক উৎসব শুরু হলে আবার এক বাটি পাবো।” গ্রামে যোদ্ধা ও দক্ষ শিকারিদের জন্য সাধারণদের তুলনায় বেশি খাবার বরাদ্দ থাকে; এটাই গ্রাম্যের সহজ নিয়ম।

黄泉 নিজের বাটির অর্ধেক মদ ফেরত দিল ফেইজিয়ানকে। ফেইজিয়ান মাথা চুলকে লজ্জায় হাসল, তবু না করতে পারল না।

黄泉ের কাছে গ্রামের মদ ছিল ফ্যাকাশে ও টক স্বাদে ভরা; ভালো মদের ধারে কাছে নয়। সাম্রাজ্যের স্মৃতি তাজা, সেখানে সে অভ্যস্ত ছিল উৎকৃষ্ট মদে, তাই এই ঘরোয়া মদে মন ভরছিল না।

মদের স্বাদে শস্য আর ফলের মিশ্রণ, প্রস্তুত প্রযুক্তি যথেষ্ট উন্নত নয়, কাঁচামালও যথার্থভাবে বাছাই করা হয়নি। গ্রাম্য মদ তৈরির প্রকৃতি এখনও খুবই প্রাথমিক, এমনকি তারা নক্ষত্রযুগের আগের কৃষিজমানার মানুষদের থেকেও পিছিয়ে।

মদ খাওয়ার পর ফেইজিয়ান 黄泉ের প্রতি আরো আপন হয়ে উঠল। সে কেন্দ্রীয় বড়ঘরের দিকে তাকিয়ে ঈর্ষায় বলল, “遥 সত্যিই ভাগ্যবান, জীবনরত্নের স্বীকৃতি পেয়েছে! যখন তোমাকে খুঁজে পেয়েছিলাম,遥 তখন কিছুই ঠিকমতো জানত না।”

“প্রধান যোদ্ধা খুব কম হয়?”

ফেইজিয়ান চোখ উল্টে বলল, “কখনও কখনও মনে হয়, তুমি কোন গ্রাম্য থেকে এসেছ! প্রধান যোদ্ধা তো অনেক কম। আমাদের মতো গ্রামের জন্য, কয়েক দশকে একজন প্রধান যোদ্ধা হলে সেটাই বিরাট ব্যাপার। একজন প্রধান যোদ্ধা থাকলে, কয়েক বছরের মধ্যেই গ্রামের পরিধি অনেক বেড়ে যায়।”

“তোমরা জীবনরত্নের শক্তি অনুভব করতে পারো না?”

“অবশ্যই অনুভব করি। গ্রামে থাকলে জীবনরত্ন ধীরে ধীরে আমাদের শক্তি বাড়ায়। কিন্তু তার প্রত্যুত্তর পাওয়া সহজ নয়।”

黄泉 চুপ করে রইল, ভাবল, পবিত্র আলো তো কখনও উত্তর দেয় না, তবে জীবনরত্ন কিছুটা অদ্ভুত। পবিত্র আলো মোটেও এত কোমল নয়। সুযোগ এলে, নিজে চোখে দেখা দরকার জীবনরত্ন আসলে কেমন।

সাম্রাজ্যিক পবিত্র আলোর পাথর ছিল প্রচণ্ড উগ্র শক্তির আধার। গ্রহণের সময়, সেনাবাহিনীর সেরা যোদ্ধাদের মধ্যেও মৃত্যুর হার ছিল অনেক বেশি। যারা টিকে ছিল, তারা সবাই দুর্ধর্ষ ও শক্তিশালী।

উৎসব দ্রুত শুরু হল, মদের কলস একের পর এক খোলা হল, মাংস সবাইকে ভাগ করে দেওয়া হল, সুন্দরী কিশোরী আর তরুণ যোদ্ধারা অগ্নিকুণ্ড ঘিরে গান গাইতে ও নাচতে লাগল।

ফেইজিয়ান নিজের মদ শেষ করে অগ্নিকুণ্ডের পাশে নাচের দলে যোগ দিল।

黄泉 চুপচাপ বসে রইল; কেন জানি না, আনন্দের আড়ালে তার মনে এক অজানা বিষাদ বাজছিল।

এদিকে সৃষ্টি কক্ষে遥 হতভম্ব হয়ে বসে ছিল, জীবনরত্নের শক্তি কীভাবে পাওয়া যায়, বুঝতে পারছিল না।

সৃষ্টি কক্ষটি খুব বড় নয়, সেখানে দুধের মত সাদা আলো ছড়িয়ে আছে, ধীরে ধীরে প্রবাহিত হয়, যেন ছোঁয়া যায়।

জীবনরত্নের আলোয় স্নান, যেন শীতল পশুর দুধে ডুবিয়ে রাখা, অপূর্ব কোমল ও আরামদায়ক। কিন্তু আলোয় যে শক্তি আছে, সেটি遥ের গায়ে বয়ে যায়, তার শরীর কিছুই গ্রহণ করে না।

প্রবীণ বৃদ্ধও জানেন না কীভাবে জীবনরত্নের শক্তি গ্রহণ করতে হয়। যদি জানতেন, তাহলে প্রধান যোদ্ধার দ্বারে আটকে থাকতেন না।

遥 চেষ্টা করল জীবনরত্নকে ডাকতে, কিন্তু বিগত দশ বছর ধরে যেমন কিছুই হয় না, এখনও তেমনই।

সে হাত বাড়িয়ে আলো ছুঁয়ে দেখল, কোমল শীতল, কিন্তু শরীরে ঢোকে না। সে গিলতে চাইল, কিন্তু আলো তো পানি নয়, গিলার উপায় নেই।

সব চেষ্টা করেও কিছুই হল না,遥ের মনে আতঙ্ক জন্ম নিল।

“তাহলে কি প্রবীণ বৃদ্ধ ভুল করছেন?” এমন ভাবতেই遥 বোধ করল, সে আসলে প্রধান যোদ্ধা নয়।

遥 হতাশ হয়ে হাঁটু জড়িয়ে মাথা গুঁজে বসে রইল। কতক্ষণ এই বিষণ্ণতা কেটেছে জানে না, হঠাৎ黄泉ের কথা মনে পড়ল, আলোয় যেন বিদ্যুতের ঝলক।

遥 ভাবল, তাকে প্রধান যোদ্ধা বলে স্বীকৃতি দেওয়া হয়েছিল, কারণ প্রবীণ বৃদ্ধ তার ঘুষির শক্তি নিজে অনুভব করেছিলেন। তাই,黄泉ের শেখানো কৌশলে মনে সাহস নিয়ে遥 সামনে এক ঘুষি ছুঁড়ল।

অসংখ্য সূক্ষ্ম সুতার মতো শক্তি ঢেউয়ের মতো মিলিত হয়ে遥ের ঘুষিতে হালকা শব্দ তুলল। ঘুষি ছোঁড়ার মুহূর্তে遥 অনুভব করল, আলো যেন শরীরের ভেতর ঢোকে, লক্ষ্যভেদে সূক্ষ্ম সুতায় বয়ে গিয়ে শোষিত হচ্ছে।

遥 বিস্মিত ও আনন্দিত; নিশ্চিত হল, এটি কল্পনা নয়, আবার ঘুষি ছোঁড়ল। এবার অনুভূতি আরো স্পষ্ট; সূক্ষ্ম সুতা সত্যিই আলোর শক্তি শোষণ করছে!

遥 জানে না, তার শরীরে কী পরিবর্তন হচ্ছে। যদি দেখতে পারত, সে দেখত, শরীরের ভেতরে কিছু বিশেষ পেশী তৈরি হয়েছে। দশটি পেশী এখন মৃদু আলোয় জ্বলছে, ধীরে ধীরে দপদপ করছে, আর ছোট ছোট আলোক বিন্দু শোষণ করছে।

রাত গভীর, আনন্দে মগ্ন মানুষরা বাড়ি ফিরেছে; কেউ ঘুমিয়েছে, কেউ মদে ডুবে গেছে, আর অনেক তরুণ-তরুণী নিজেদের ইচ্ছা পূরণে ব্যস্ত।

আগামীকাল যোদ্ধারা যুদ্ধে যাবে, শিকারিদেরও ঘর রক্ষা করতে হবে। কিন্তু শিকারভূমিতে যখন দানব এসেছে, তখন শিবিরও শিগগিরই ধরা পড়বে, তাই উৎসব ছাড়াই ভবিষ্যৎ অনুমান করা যায়।

নতুন শিবির খুঁজতে গিয়ে, কতজন শেষ পর্যন্ত পৌঁছাবে, কেউ জানে না।

黄泉 এখনও অগ্নিকুণ্ডের পাশে বসে। অগ্নিকুণ্ড এখন প্রায় নিভে গেছে, মৃদু লাল আলো তার মুখে ছায়া ফেলে। ফেইজিয়ান বাড়ি ফিরেছে, সে মদে মাতাল, যদিও সব মিলিয়ে মাত্র দুটি বড় বাটি খেয়েছে।

গ্রামে খাবার সীমিত, মদ তৈরির জন্য আরও কম কাঁচামাল। ফেইজিয়ান দক্ষ শিকারি হওয়ায় বেশিরভাগের চেয়ে বেশি মদ পেয়েছে, আর চাওয়ার উপায় নেই।

黄泉 চারপাশে তাকাল, একের পর এক ঘর, আর বনভূমির অন্ধকার প্রান্তে, তার মনে এক অদ্ভুত, অসত্য অনুভূতি রয়ে গেল।

সে অসংখ্য যুদ্ধের অভিজ্ঞতা অর্জন করেছে, বহুবার মৃত্যুর দোরগোড়ায় দাঁড়িয়েছে, বহু অপরাজেয় শত্রুকে পরাস্ত করেছে। যতোই কঠিন পরিস্থিতি হোক, সে কখনও ভীত হয়নি, বরাবর শান্ত থেকেছে।

তবু, এমন ঘটনা সে আগে কখনও দেখেনি; ঘুম থেকে উঠে দেখল, এক লাখ বছর পার হয়ে গেছে।

তার কাছে এ এক সম্পূর্ণ অজানা পৃথিবী।

বিভ্রান্তি আর অজানা, বিস্ময়কর জঙ্গল, বিশাল মশা, অদ্ভুত ও হিংস্র বন্য জন্তু, আর রহস্যময় দানব।

বনে থাকাকালীন,黄泉 অনুভব করেছিল, গোটা পৃথিবীর কোথাও এক সুপ্ত শত্রুতার ধারা আছে। এ শত্রুতা সর্বত্র, যার সরাসরি প্রভাব তার পুনরুদ্ধারের গতিতে; ধীরে ধীরে সে সুস্থ হচ্ছিল। গ্রামে এসে জীবনরত্নের সীমানায়, পুনরুদ্ধারের গতি স্বাভাবিক হল।

黄泉 শরীর নড়ল, পবিত্র আলোর শক্তি ধারণকারী বিশেষ পেশী, তার এক-তৃতীয়াংশ সাড়া দিল; অর্থাৎ তার বর্তমান শক্তি শিখরের এক-তৃতীয়াংশ। তবু এই শক্তিতেই সে কয়েকজন ড্রাগন রাইডারের যোদ্ধাকে হারাতে পারবে; 巨岩-এর মতো যোদ্ধা, তার কাছে তুচ্ছ।

黄泉 কিছুটা উদাস হয়ে উঠে দাঁড়াল, এক বিশাল গাছের পাশে গেল।

এই গাছের মূল কান্ড সোজা, প্রায় কোনো শাখা নেই, চুড়ার পাতায় ঘন ছায়া, এক প্রাকৃতিক গম্বুজ তৈরি করে, পুরো গ্রাম্যকে আগলে রাখে। গ্রামের চারপাশে এ গাছই লাগানো, নিচে ঝোপঝাড়, এক প্রকৃত প্রাচীর।

黄泉 চিন্তা করতে করতে অজান্তেই গাছের কান্ডে ঠুকতে লাগল। টিং টিং শব্দে তার দৃষ্টি আকৃষ্ট হল; গাছ হলেও, কেন যেন ধাতব শব্দ বাজে।