সপ্তদশ অধ্যায় আক্রমণের মুখোমুখি

একটি মানুষখেকো রাক্ষসের গোত্রই এই ছোট্ট জনপদ ধ্বংস করতে যথেষ্ট, তার ওপর এবার তাদের মুখোমুখি হতে হচ্ছে দুইটি গোত্রের।
শিবিরে ফিরে আসার পর, প্রধান প্রবীণ ক্লান্তি উপেক্ষা করে, সঙ্গে সঙ্গে আদেশ দিলেন শিবির গুছিয়ে নেবার, সকল চিহ্ন মুছে ফেলার এবং দিনের আলো ফোটার আগেই যাত্রা শুরু করার।
এবার হলুদ নদী কিশোরীকে প্রশিক্ষণ দিল না, বরং বড় দলের সঙ্গে ধীরে ধীরে এগিয়ে চলল, প্রান্তে গিয়ে অনুসন্ধান বা শিকারও করল না। আজ মেয়েটিকে শক্তি সঞ্চয় করতে হবে, যা শেখানোর প্রয়োজন ছিল, ইতিমধ্যে গতদিন শেখানো হয়েছে।
আকাশে আলো সবে ফুটতে শুরু করেছে, তখনই দূরে একটি মর্মান্তিক চিৎকার ভেসে এল।
সবাই মুহূর্তেই ভীত হয়ে উঠল, তারা বুঝতে পারল, এটি ছিল আশেপাশে পাহারা দেওয়া একজন, যার বয়স ত্রিশের একটু বেশি, অভিজ্ঞ শিকারি। এই বৃষ্টিবনে মানুষখেকো রাক্ষস ছাড়া আর কিছুই তাকে সতর্কবার্তা দেবার সুযোগ দেয় না।
কিন্তু তার শেষ মুহূর্তের চিৎকার চলমান দলকে সতর্ক করল।
"এখন কী করব?" সবাই প্রধান প্রবীণের দিকে তাকাল, প্রধান প্রবীণ তাকাল হলুদ নদীর দিকে।
হলুদ নদী নির্লিপ্তভাবে তাকাল, তখন প্রধান প্রবীণ মনে করলেন, এই বৃষ্টিবনে মানুষখেকো রাক্ষসের সঙ্গে লড়াইয়ের অভিজ্ঞতায় তিনি নিজেই আসল বিশেষজ্ঞ, অন্তত হলুদ নদীর চেয়ে অনেক বেশি।
তিনি উচ্চস্বরে বললেন, "নারী ও শিশুরা একত্রিত হবে! অজয়, তুমি কয়েকজনকে সঙ্গে নিয়ে তাদের পাহারা দেবে। তীরবাজ, বিশজন শিকারিকে নিয়ে চারপাশে লুকিয়ে থাকার জায়গা তৈরি করো। বাকিরা আমার সঙ্গে আসো, যুদ্ধ শুরু হলে অজয় নারী ও শিশুদের আগের নির্ধারিত শিবিরে নিয়ে যাবে। তীরবাজ, তুমি অজয়ের নিরাপত্তার দায়িত্ব নাও। যদি আগামী সকাল পর্যন্ত আমরা ফিরে না আসি, তোমরা নিজে থেকে যাত্রা শুরু করবে, আমাদের জন্য অপেক্ষা করবে না।"
হলুদ নদীর মুখভঙ্গি অপরিবর্তিত, যুবকদের আত্মত্যাগের বিনিময়ে শিশু ও নারীদের বাঁচানোর পথ খোলা, গোত্র ধ্বংসের সংকটে এটাই সবচেয়ে নিষ্ঠুর, অথচ সাধারণ সিদ্ধান্ত।
"প্রধান প্রবীণ!" তীরবাজ কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু প্রধান প্রবীণ তাকে থামালেন।
প্রধান প্রবীণ জীবনের পাথর সংরক্ষিত ব্যাগটি তীরবাজকে দিয়ে বললেন, "তীরবাজ, যদি আমরা ফিরে না আসি, নির্ধারিত শিবিরে পৌঁছালে তুমি পরবর্তী প্রধান প্রবীণ হবে।"
"আমি..." তীরবাজ এই পরিবর্তনের কথা ভাবতেই পারেননি।
"এখন সময় নেই," প্রধান প্রবীণ কঠিনভাবে বললেন।
এই সময় হলুদ নদী শান্তভাবে বলল, "বন আবার শান্ত হয়ে গেছে।"
সবাই প্রায় একসঙ্গে নিঃশ্বাস চেপে কান পাতল। সত্যিই, বন থেকে পাখি ও পোকামাকড়ের শব্দ সব মিলিয়ে গেছে।
প্রধান প্রবীণ হাত নেড়ে বললেন, "আমার সঙ্গে আসো!"
তিনি রিভলভার কোমরে গুঁজে, প্রথমে বনের দিকে ছুটে গেলেন। হলুদ নদী নির্লিপ্তভাবে পাশ দিয়ে অতিক্রম করে, মুহূর্তেই বনের গভীরে হারিয়ে গেল।
কিশোরী দ্বিধায় পড়ল, প্রধান প্রবীণের সঙ্গে যাবে, না হলুদ নদীর, ঠিক তখন হলুদ নদীর ছায়া অদৃশ্য হয়ে গেল।
হলুদ নদী সম্পূর্ণ মনোযোগে, পদতলে নিঃশব্দ, ভূতের মতো বনের মধ্যে চলতে লাগল। বনজুড়ে আগেই ছড়িয়ে পড়েছে অসহ্য দুর্গন্ধ, মানুষখেকো রাক্ষসের এই গন্ধ, যা শক্ত মনের হলুদ নদীকেও অস্থির করে তোলে।

গন্ধ এতটাই প্রবল, উপাদান বিশ্লেষণ করা সম্ভব হলেও, তথ্যের পরিমাণ বিচার করার সীমা ছাড়িয়ে গেছে। হলুদ নদীর চোখের রঙ বদলাতে শুরু করল, দৃষ্টির ধরন পাল্টাতে লাগল।
সে এখনও মানুষখেকো রাক্ষস দেখেনি, কিন্তু তাদের শব্দ শুনতে পাচ্ছে। বনের মধ্যে ক্রমাগত সূক্ষ্ম সাঁসাঁ শব্দ, যেন অসংখ্য পোকা-মাকড়ের পদচারণা।
মানুষখেকো রাক্ষস লুকিয়ে চলতে দক্ষ নয়, হাঁটা হালকা করলেও শব্দ হয়। তবে এই ধারাবাহিক সূক্ষ্ম শব্দ হলুদ নদীকেও চিন্তিত করল।
মানুষখেকো রাক্ষসের সংখ্যা খুব বেশি!
হলুদ নদী ছুরি বের করল, গতি বাড়াল। ঠিক তখন, মাথার ওপর দিয়ে হঠাৎ এক জঘন্য বাতাস বয়ে গেল, অস্পষ্ট ছায়া গাছ থেকে ঝাঁপিয়ে এসে হলুদ নদীর মাথায় চেপে বসল।
এই হামলা একদম অপ্রত্যাশিত, হলুদ নদী আগেভাগে টেরও পেল না, প্রবল চাপ তাকে ঝুঁকে পড়তে বাধ্য করল।
তবু হলুদ নদীর যুদ্ধ দক্ষতা একটুও ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি, ধাক্কার মুহূর্তে শরীরের বিশেষ পেশীগুলো একত্রে কাজ করে, শরীরকে স্প্রিংয়ের মতো তৈরি করে, যত বেশি চাপ পড়ে, তত বেশি弹力 জন্ম নেয়।
হলুদ নদীর হাত মাটি ছোঁয়ার মুহূর্তে, চাপ তাকে আর নিচে নামাতে পারে না। সে হঠাৎ উঠে দাঁড়াল, শরীর সোজা করে, পিঠের জিনিস ছিটকে গাছের গায়ে আঘাত করল।
এটি ছিল এক বিশেষ মানুষখেকো রাক্ষস, তার হাত-পা সমান, শরীর বাঁকানো, রূপ অর্ধেক মানুষ, অর্ধেক পশুর মতো। যদি তার শরীরের চামড়ার বর্ম আর মুখের রঙ না থাকত, কেউ বিশ্বাস করত না, এটা মানুষখেকো রাক্ষস।
হলুদ নদী এক ধাপে রাক্ষসের সামনে গিয়ে, তার গলা চেপে ধরল, ডান হাতে ছুরি বুকে ঢুকিয়ে দিল!
হলুদ নদীর ছুরি ঘুরতে লাগল, যতক্ষণ না বিশেষ মানুষখেকো রাক্ষস নড়াচড়া বন্ধ করল, ততক্ষণ সে ছাড়ল না।
এখন তার শ্বাস একটু দ্রুত, হৃদস্পন্দনও বেড়ে গেছে। একদিকে শক্তি বিস্ফোরিত হয়েছে, অন্যদিকে মনও উত্তেজিত।
সে ভাবতেই পারেনি, এভাবে হামলা সফল হবে, ভাগ্য ভালো, এটি শুধু মানুষখেকো রাক্ষস, যদি গাছে তার পুরোনো যুগের শত্রুদের কেউ থাকত, সে এখন মৃতদেহে পরিণত হত।
হলুদ নদী কল্পনাও করতে পারে না, সে এতটা অনায়াসে হামলার শিকার হলো, বরাবর তারই ছিল অন্যদের উপর চুপি চুপি আক্রমণ করার অভ্যাস।
তার হৃদস্পন্দন এখনও শান্ত হয়নি, হঠাৎ পাশের বন কেঁপে উঠল, বজ্রধ্বনি বহু দূর থেকে ভেসে এল!
এটা বিস্ফোরক নয়, বরং প্রধান প্রবীণের সেই পিস্তলের আওয়াজ!
এই যুগে গুলি অত্যন্ত দামী, সংকট না হলে প্রধান প্রবীণ কখনও ব্যবহার করেন না। যুদ্ধ সবে শুরু হয়েছে, তারা কি এত তাড়াতাড়ি অসহায় হয়ে পড়ল?
হলুদ নদী পদতলে শক্তি প্রয়োগ করল, এক লাফে দশ মিটার, পিস্তলের শব্দের দিকে ছুটল।
বনের মধ্যে ছায়া ছায়া, সর্বত্র মানুষখেকো রাক্ষসের উপস্থিতি। হলুদ নদী যুদ্ধকামী নয়, তাদের মাঝ দিয়ে সরাসরি যুদ্ধক্ষেত্রে পৌঁছাল।
প্রধান প্রবীণ রক্তে স্নাত, দু’হাতে ছুরি ধরে, প্রবল চিৎকারে এক মানুষখেকো রাক্ষসকে কাত করে ছিঁড়ে ফেললেন। তার শুকনো শরীর দেখে ভুলে গেলে চলবে না, তার শক্তি বিস্ফোরণ চমকে দেয়।

আরেকজন মানুষখেকো রাক্ষস লোহার হাতুড়ি ঘুরিয়ে, প্রধান প্রবীণের দিকে আঘাত করল। প্রধান প্রবীণ সরে যেতে পারলেন না, কোনোমতে প্রতিরোধ করলেন, তারপর পুরো শরীর উড়ে গিয়ে গাছের গায়ে আঘাত করল, মুখ থেকে রক্ত বেরিয়ে এল।
রাক্ষসটি বিকট হাসি নিয়ে, হাতুড়ি উঁচিয়ে, প্রধান প্রবীণের মাথা চূর্ণ করতে চাইল। হাতুড়ি সর্বোচ্চ উঁচুতে উঠতেই, তার মাথা বিস্ফোরিত হয়ে গেল, হাতুড়ির ভারে তার শরীর পড়ে গেল।
প্রধান প্রবীণের বন্দুকধরা হাত কাঁপছে, এই বিশাল অস্ত্রের রিভলভার আকৃতি, বিশাল ব্যাকফায়ার, যেন কাঁধের কামানের মতো। প্রতিটি গুলিতে প্রধান প্রবীণকে সামলে নিতে হয়।
হলুদ নদী ছুরি দিয়ে সামনে থাকা রাক্ষসের ঘাড় কেটে দিল। সে প্রথমে প্রধান প্রবীণকে উদ্ধার করল না, বরং পুরো যুদ্ধক্ষেত্র একবার দেখে নিল।
চারপাশে দেখা দিয়েছে অর্ধশত রাক্ষস, অন্তত দশজন যোদ্ধা শ্রেণির। যুদ্ধক্ষেত্রে সর্বত্র হট্টগোল, সে এল মাত্র কয়েক মুহূর্তের মধ্যে, ততক্ষণে চারজন শিকারি মারা গেছে, সাত-আটজন আহত।
এখন হলুদ নদী বুঝতে পারল, যাদের চামড়ার স্কার্ট পরা, লাঠি বা লোহার দণ্ড হাতে, তারা মানুষখেকো রাক্ষসের গোত্রের সবচেয়ে নিচু স্তরের।
পুরোনো যুগের তৃণভূমির বর্বরদের মতো, যুদ্ধের সময় শুধু প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষ হলেই যুদ্ধক্ষেত্রে টেনে আনা যায়।
মানুষখেকো রাক্ষসদের মধ্যেও প্রকৃত যোদ্ধা আছে, তারা আরও বড়, শক্তিশালী, পূর্ণাঙ্গ চামড়ার বর্ম পরে, অস্ত্রও লোহার কিংবা স্টিলের।
প্রধান প্রবীণের পাশে পড়ে আছে এক বিশাল, হিংস্র রাক্ষস।
এই বিশাল দানবের মোকাবিলায় সাধারণত তিনজন মানব যোদ্ধা একত্রিত হতে হয়। এই হিংস্র রাক্ষসের মাথার অর্ধেক নেই, বোঝা যায় প্রধান প্রবীণ বাধ্য হয়ে রিভলভার ব্যবহার করেছেন।
এখন জনপদের শিকারিদের সংখ্যা দ্বিগুণ, তারা এখনও প্রতিরোধ করতে পারে। কিন্তু বনে আরও বহু রাক্ষস আসছে, সংখ্যা অজানা।
যুদ্ধক্ষেত্রের অন্যপ্রান্তে, কিশোরীর পাশে শেষ শিকারি পড়ে গেল, এবার তাকে একা কয়েকজন রাক্ষসের মোকাবিলা করতে হবে।
রাক্ষসরা উত্তেজিত, চিৎকার করে, ভারী অস্ত্র সরিয়ে রেখেছে, স্পষ্টই তারা কিশোরীকে জীবিত ধরতে চায়।
কিশোরী উঁচুতে লাফ দিয়ে, রাক্ষসের অস্ত্রকে পায়ের নিচ দিয়ে পার করল, আর তার শরীর বাতাসে ভেসে পাখির মতো, রাক্ষসদের পেছনে গিয়ে পড়ল।
রাক্ষসদের দুর্বলতা চোখে পড়লে কিশোরী দয়ামায়া দেখাল না, মুহূর্তে কয়েকটি ছুরি দিয়ে দু’জন রাক্ষসকে কাত করে দিল।
শত্রুর অর্ধেক পড়ে গেল, বাকি দু’জনের মৃত্যু শুধু সময়ের ব্যাপার।
কিশোরী সামলাতে পারছে দেখে, হলুদ নদী আপাতত তার দিকটি ছেড়ে দিয়ে, নিচু হয়ে এক রাক্ষসের তরবারি তুলে নিল, গাঢ় নিঃশ্বাস নিয়ে, ভঙ্গি সামান্য ঠিক করে, তারপর শক্তিতে ছুঁড়ল!
তরবারি অত্যন্ত দ্রুত ঘুরে, প্রধান প্রবীণের সামনে দিয়ে ছুটে গেল, পথে কয়েকজন রাক্ষসের অঙ্গ ছিন্ন হল, গুরুতর আহত হয়ে পড়ে গেল।
প্রধান প্রবীণের সংকট মুহূর্তে কেটে গেল, শরীর কেঁপে উঠল, প্রায় পড়ে যেতে লাগলেন। তিনি গাছ ধরে শ্বাস নিচ্ছেন, হলুদ নদীর দিকে কৃতজ্ঞভাবে মাথা নত করলেন। তিনি মাত্রই প্রবলভাবে লড়েছেন, এখন একেবারে শক্তিহীন।