পঁচিশতম অধ্যায় হৈচৈপূর্ণ রাত

যুদ্ধক্ষেত্রে, হুয়াং ছুয়েন অধিকাংশ সময় সাম্রাজ্যের জন্য নির্দিষ্ট উচ্চ-শক্তির সামরিক খাদ্য চিবিয়ে কাটিয়েছেন। এই খাদ্য ছোট ছোট ঘন বর্গাকার টুকরো আকারে তৈরি, পাথরের মতো কঠিন হলেও এতে যে শক্তি নিহিত, তা অত্যন্ত বেশি। একটি ক্ষুদ্র টুকরোই একটি ড্রাগন রাইডারকে তিন দিন ধরে পর্যাপ্ত শক্তি জোগাতে পারে; এমনকি হুয়াং ছুয়েনের মতো ব্যক্তির জন্যও দিনে তিনটি টুকরো যথেষ্ট।

কিন্তু সব উচ্চ-শক্তির সামরিক খাদ্যেরই একটি সাধারণ বৈশিষ্ট্য আছে—তা অত্যন্ত বিস্বাদ। হুয়াং ছুয়েনের নিজের হাতে রান্নার দক্ষতা চর্চার সময় ছিল না; তার সময় অমূল্য, সীমিত সময়ে সর্বাধিক শত্রু নিধন করাই ছিল তার লক্ষ্য। এমনকি খাওয়ার সময়ও, অধিকাংশ ক্ষেত্রে সে চিন্তা করত, কীভাবে শত্রুকে লাশে পরিণত করা যায়। এতে আরেকটি সুবিধা ছিল—সে উচ্চ-শক্তির খাদ্যের অসহনীয় স্বাদ উপেক্ষা করতে পারত। ভাবলেই বোঝা যায়, শক্তি রূপান্তরের প্রক্রিয়ায় চাই নিখাদ উপাদান; সামান্য বিকৃতি মানেই শক্তি অপচয়।

ইয়াও বনভূমিতে ছুটছিল, দেহ সামনের দিকে ঝুঁকিয়ে, সমগ্র শরীরে বল প্রয়োগ করে হঠাৎই শূন্যে কিছুটা এগিয়ে যেত। এটি ছিল হুয়াং ছুয়েন শেখানো এক ধরনের শরীরচালনা, যা দিয়ে পবিত্র দীপ্তির শক্তি ব্যবহার করে বাতাসে ভেসে সামনে যাওয়া যায়। উচ্চতর চর্চায়, মুহূর্তেই শত মিটার অতিক্রম করা সম্ভব; দুর্গম পথ পেরোনো, প্রবল প্রতিপক্ষ এড়ানো কিংবা হঠাৎ আক্রমণে এই কৌশল দারুণ কার্যকর। ইয়াও এখনও হুয়াং ছুয়েনের চাহিদা পূরণে অনেকটাই অনগ্রসর; সে কেবল দশ-পনেরো মিটার শূন্যে ভেসে যেতে পারে, তাও বেশ ধীরে।

তবু, যদি হুয়াং ছুয়েনের মানদণ্ডে ধীর হয়েও, কেবল দেহবলেই যারা ছুটে চলে তাদের তুলনায় ইয়াও অনেক দ্রুত। কিশোরী যেন নতুন খেলনা পেয়ে গেছে, বারবার আকাশে ভেসে যাওয়ার চেষ্টা করছে, আরও দূর পর্যন্ত উড়তে চাচ্ছে। আকাশে ওড়ার স্বপ্ন তো স্থলচর সকল প্রাণীর সহজাত আকাঙ্ক্ষা।

তার দক্ষতা ধীরে ধীরে বাড়ছে, ভেসে যাওয়ার দূরত্বও বাড়ছে, গতি স্লথে বাড়ছে। বাইরে থেকে বিশেষ পরিবর্তন বোঝা না গেলেও, হুয়াং ছুয়েন জানে তার অগ্রগতির গতি কতটা ভয়ংকর। এমনকি হুয়াং ছুয়েন নিজেও সেই সময় এভাবেই এগিয়েছিল।

শূন্যে ভেসে যাওয়ার দূরত্ব বাড়ানো দেখতে যতটা সহজ, আসলে ততটা নয়। ত্রিশ মিটার ভেসে যাওয়া বিশ মিটারের দ্বিগুণ কঠিন; চল্লিশ মিটার পেরোলে আরও অনেকগুণ কষ্টকর—এভাবে বাড়তে থাকে। আরও দূরে যেতে চাইলে চাই বিশেষ গোপন কৌশল।

অবশ্য সবচেয়ে সহজ উপায়, সহায়ক সরঞ্জাম ব্যবহার করা। হুয়াং ছুয়েন আবারও তার হারিয়ে যাওয়া, কালের ধারায় অকেজো হয়ে যাওয়া নিজস্ব যন্ত্রপাতির কথা মনে করল।

এখন তার কাছে কোনো সরঞ্জাম নেই, পবিত্র দীপ্তির দেহও আধাআধি মাত্রায় সচল—সে যেন নগ্ন গরিলার মতো, প্রতিটি নড়াচড়া ভারী, ধীর, অস্বস্তিকর।

জীবন পাথর তার পুনরুদ্ধারে কিছুটা সাহায্য করছে, তবে খুব বেশি নয়। আগের মতো হলে, জীবন পাথর সামান্যও কাজে এলে সে একে নিজের করে নিত, কেউ বাধা দিলে মেরে ফেলত।

কিন্তু এখন, সে বরং এই গোষ্ঠীকে রক্ষা করার দায়িত্ব নিয়েছে। পুরনো সাম্রাজ্যের শত্রুরা জানলে, নিশ্চয়ই এক বছর ধরে তাকে নিয়ে হাসাহাসি করত।

পুরনো স্মৃতির ভেতর দিয়ে হেঁটে তারা দ্রুতই অস্থায়ী শিবিরে পৌঁছাল। হুয়াং ছুয়েন ও ইয়াওকে দেখে প্রধান প্রবীণ স্পষ্টই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। ইয়াও নামে নতুন এক শক্তিশালী যোদ্ধা, সঙ্গে হুয়াং ছুয়েন—এবারের স্থানান্তর নিশ্চয়ই নির্বিঘ্নে হবে…

রাত গভীর, মানুষ একে অপরকে জড়িয়ে ঘুমিয়ে পড়ল। তারা সারাদিন হেঁটেছে, সবচেয়ে বলবান পুরুষও ক্লান্ত।

যোদ্ধা ও শিকারীরা সাধারণত দক্ষতায় বাধা ডিঙোতে পারে, কিন্তু স্থানান্তরে প্রতিটি পদক্ষেপে মাটি ছোঁয়া দরকার। গোষ্ঠীতে সামর্থ্য ও দায়িত্ব অঙ্গাঙ্গি।

শক্তিশালী পুরুষ বেশি বোঝা বহন করে; যোদ্ধা ও শিকারীদের মালপত্র বহন করতে হয় না—তাদের যেকোনো সময় নরখাদক ও হিংস্র জন্তুর সঙ্গে লড়াই করতে হয়। নারী রান্না ও প্রজননের দায়িত্বে; শিশুরাও ছোট বেলাতেই চৌকস প্রহরী।

ইয়াও সারা দিন কঠিন প্রশিক্ষণে ছিল, শিবিরে পৌঁছে একটি গাছের গায়ে হেলে দ্রুত ঘুমিয়ে পড়ল। হুয়াং ছুয়েন তার পাশে বসে চোখ বন্ধ করল।

তার দেহ মূলত পবিত্র দীপ্তির দেহ ও সাম্রাজ্যের সর্বাধুনিক প্রযুক্তির জৈব-যন্ত্রাংশে গঠিত; সাধারণ মানুষের মতো বিশ্রামের জন্য ঘুম তার প্রয়োজন হয় না। অতীতে, দিনরাত একটানা যুদ্ধ চালিয়ে শত্রুকে ক্লান্ত করা ছিল তার সবচেয়ে কার্যকর কৌশল।

শরীর ধীরে ধীরে পুনরুজ্জীবিত হচ্ছে, একে একে জৈব-যন্ত্রাংশ চালু হচ্ছে, তার ঘুমের প্রয়োজন আরও কমে আসছে।

বৃষ্টিঅরণ্যের রাত শান্ত, দিনের কোলাহল নেই। কিন্তু এক অর্থে, রাত আরও সরব ও বিপজ্জনক। বহু শিকারি রাতের অন্ধকারে শিকারের কাছে ঘেঁষে আসে।

রাতের গভীরে হুয়াং ছুয়েন হঠাৎ চোখ মেলে, অন্ধকারে তার দু’চোখে সবুজাভ দীপ্তি জ্বলে উঠল। সে ইয়াওর কাঁধে হাত দিলে, কিশোরী ঘুম থেকে উঠে চমকে গেল।

“আরও একটু ঘুমোতে দাও…”

হুয়াং ছুয়েন বলল, “অস্ত্র তুলে নাও, নরখাদক এসেছে।”

“নরখাদক!” কিশোরী লাফিয়ে উঠল, ঘুম মুছে গেল।

চারপাশে অনেকে জেগে উঠে অবাক হয়ে তাকাল, প্রধান প্রবীণও জেগে উঠে অনুসন্ধিৎসু দৃষ্টিতে তাকাল।

হুয়াং ছুয়েন গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “প্রস্তুত হও, নরখাদক দশ মিনিটের মধ্যে এসে পড়বে।”

বৃষ্টিঅরণ্যে চলতে কিছুটা অসুবিধা হলেও, দশ মিনিটের পথ কম নয়, অন্তত গোষ্ঠীর সদস্যদের জন্য তা দৃষ্টিসীমার বাইরে।

অনেকে হুয়াং ছুয়েনের দিকে তাকিয়ে, এত দূর থেকে সে কীভাবে নরখাদক টের পেল, তা বিশ্বাস করতে চাইল না।

হুয়াং ছুয়েন আর কিছু বলল না, হঠাৎ লাফ দিয়ে নির্দিষ্ট দিকে ছুটল। ইয়াওও পিছু নিল।

প্রধান প্রবীণ চাদর খুলে ছুরি বের করে চেঁচিয়ে বলল, “সবাই সঙ্গে আসো, নরখাদক নিয়ে কেউ মজা করে না!”

যোদ্ধা ও শিকারীরা সঙ্গে সঙ্গে অস্ত্র তুলে শিথিল সারি গড়ে প্রধান প্রবীণের পেছনে হুয়াং ছুয়েন ও ইয়াওর দিকে ছুটল।

বয়স্ক কিছু শিকারি শিবিরে থাকল; তারা প্রাপ্তবয়স্ক নারীদেরও অস্ত্র দিল, এমনকি শিশুদের হাতেও ছুরি।

বনের ভেতর, হুয়াং ছুয়েন প্রথমে স্থির ছুটছিল, পরে গতি বাড়িয়ে ছুটতে লাগল। পেছনে প্রধান প্রবীণ ও কয়েকজন যোদ্ধা টিকতে পারলেও, শিকারিরা আর পারল না। হুয়াং ছুয়েনের গতি তাদের দৌড়ের শেষ সীমায় পৌঁছায়—এভাবে আর চলা যায় না।

ইয়াও পেছনে তাকিয়ে বলল, “এভাবে হবে না, গতি বেশি, তারা টিকতে পারছে না।”

হুয়াং ছুয়েন বলল, “নরখাদক বেশি নেই, দ্রুত শেষ করতে হবে। যারা পারে আসুক, না পারলে পরে এসে যোগ দিক।”

ইয়াও কিছুটা পিছিয়ে প্রধান প্রবীণের পাশে ছুটে হুয়াং ছুয়েনের কথা জানাল। প্রধান প্রবীণ মাথা নেড়ে দুই তরুণ শিকারিকে পেছনে খবর দিতে পাঠাল, নিজে যোদ্ধাদের নিয়ে হুয়াং ছুয়েনের পিছু নিল।

সবাই নির্দেশ মানল। যোদ্ধারা হাঁপিয়ে উঠলেও দাঁতে দাঁত চেপে টিকল। অথচ সামনে থাকা হুয়াং ছুয়েন পুরো শক্তি কাজে লাগায়নি—শুধুমাত্র দ্রুত দৌড়েই সে তাদের সঙ্গে দূরত্ব গড়ে তুলল।

ঠিক তখনই, হুয়াং ছুয়েনের মুখভঙ্গি বদলে গেল, বলল, “তারা কিছু টের পেয়েছে, আমি আগে যাচ্ছি!”

বলেই, তার দেহ কয়েকবার ঝলকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

প্রধান প্রবীণ মুহূর্তের ভেতর সিদ্ধান্ত নিয়ে চেঁচিয়ে বলল, “পুরো গতিতে এগাও!” সে আর শক্তি বাঁচাল না, দৌড় বাড়াল।

ইয়াও আরও বেশি উদ্বিগ্ন, হুয়াং ছুয়েনের চিন্তায় প্রধান প্রবীণের চেয়েও দ্রুত ছুটল। মুহূর্তেই তারা অন্যদের পেছনে ফেলে দিল।

কিছুদূর যেতেই, সামনের জঙ্গলে হঠাৎ বিকট শব্দে একটি বিশাল গাছ ধীরে ধীরে পড়ে গেল; ডালপালা ঘর্ষণে, পাতা ও মাটি একসঙ্গে ছিটকে উঠল, যেন ভূমি ফেটে পাহাড় ধসে পড়ছে।

গাছটি পড়তেই যেন গাঁথা গিয়েছিল—একটির পর এক কয়েকটি গাছ পড়তে লাগল, ক্রমাগত গর্জনে রাতের ঘুমন্ত পাখি-জন্তু উড়ে পালাল, গোটা বনে হুলস্থুল পড়ে গেল; কীট-পতঙ্গ, সাপ-বিচ্ছু, সবাই প্রাণপণে যুদ্ধক্ষেত্র থেকে পালাতে শুরু করল—even শত্রু প্রাণীরাও একে অপরকে আক্রমণ না করে পালাল।

শেষে, কয়েকটি গাছ একসঙ্গে পড়ে, সঙ্গে সঙ্গে আকাশ ছুঁয়ে উঠল রক্তের রেখা!

তারপরই গোটা বন নিস্তব্ধ।

প্রধান প্রবীণ প্রায় হোঁচট খেলেন, দাঁতে দাঁত চেপে দৌড় বাড়ালেন; ইয়াও এক লাফে বাতাসে ভেসে, প্রধান প্রবীণকে ছাড়িয়ে গেল।

যখন প্রধান প্রবীণ যুদ্ধক্ষেত্রে পৌঁছালেন, দেখলেন, হুয়াং ছুয়েন হাতে লম্বা বর্শা নিয়ে শেষ নরখাদককে হেলে পড়া গাছের গুঁড়িতে পিন করে রেখেছে।

নরখাদক প্রাণপণে ছটফট করছিল, কিন্তু হুয়াং ছুয়েনের হাত নিঃশব্দে দৃঢ়, বর্শা আটকে রেখেছে। বর্শার ডাণ্ডা ধীরে ধীরে ছোট হতে হতে, শেষমেষ নরখাদক নিস্তেজ, শুধু মৃদু কাঁপুনি।

হুয়াং ছুয়েন হাত ছেড়ে এক পা পেছনে সরল, দেহ টানটান করে নিল।

হাড়গোড়ে বিকট শব্দে বিদ্যুৎ ঝলকানি দেখা দিল—তার দেহে বিদ্যুতের রেখা সাপের মতো ছুটে বেড়াল। আলো ঝলক দিয়ে সব বিদ্যুৎ সে নিজের দেহে শোষে নিল।