প্রথম অধ্যায় দশ হাজার বছর অনেক দীর্ঘ সময়

দশ হাজার বছর!
এতদিন কেটে গেছে বলেই তো চিরস্থায়ী বলে ঘোষিত কঠিন সংকর ধাতুও আজ এমন অবস্থায় এসে পৌঁছেছে, আর সাম্রাজ্যের সর্বাধুনিক “প্রায় চিরস্থায়ী” শক্তি সংগ্রাহক, যা গ্রহের মাধ্যাকর্ষণ থেকে শক্তি আহরণ করত, সেটিও প্রায় ফুরিয়ে এসেছে। সময়ের ক্ষয়ে কিছুই চিরকাল স্থায়ী নয়।
অজানা কোনো কারণে, তার ব্যক্তিগত ক্যাপসুলের ক্ষয় অন্যান্য যন্ত্রপাতির তুলনায় অনেক কম হয়েছে; অন্যথায় সে হয়তো কোনোদিন জেগে উঠতে পারত না, অনেক আগেই ধাতব সমাধির মধ্যে পচে গলে যেত।
সে নিজেকে একটু স্থির করল, জিজ্ঞাসা করল, “বর্তমান অবস্থান নিশ্চিত করো।”
“বর্তমান বিশ্বের তথ্য এবং পরিচিত সিস্টেমের তথ্যের সাথে মিল নেই, নির্ধারণ করা যাচ্ছে না... দয়া করে... শক্তি... যোগান দিন...” সিস্টেমের কণ্ঠ ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে এল, তারপর একেবারে নিশ্চুপ হয়ে গেল। প্রধান শক্তি সরবরাহ যন্ত্রের শেষ সামান্য শক্তিও সিস্টেমের অতিরিক্ত ব্যবহনে শেষ হয়ে গেল, তার একমাত্র অক্ষত যন্ত্রপাতিও এই মুহূর্তে নিষ্ক্রিয় হয়ে গেল।
সে ভ্রূকুঞ্চিত করে শেষ কথাটা ভাবল।
বর্তমান বিশ্বের তথ্য সিস্টেমের তথ্যের সাথে মেলে না? এর মানে কী? সে কি সাম্রাজ্যের নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে এসেছে, নাকি এমন কোনো অনাবিষ্কৃত অঞ্চলে উপস্থিত যেখানে কেউ কখনো পৌঁছায়নি?
এ মুহূর্তে সবচেয়ে জরুরি, সে আসলে কোথায় আছে তা জানা।
সে আবার একবার ক্যাপসুল ও সরঞ্জামের বাক্সটা পরীক্ষা করল, কিন্তু হাজার বছরের দীর্ঘ সময় পেরিয়ে যাওয়ায় কিছুই অবশিষ্ট নেই। এমনকি ড্রাগনের দাঁত আর আলোকরাত্রির অস্ত্রের জন্য ব্যবহৃত সুপার সংকর ধাতুও মাটির মতো ধসে গেছে।
শুধুমাত্র তার ইউনিফর্মটি অক্ষত ছিল; “প্রবাহিত আলো” নামের এই কৃত্রিম বস্ত্র, ব্যক্তিগত ক্যাপসুলের সুরক্ষায় তার দেহের সাথে সাথে কালের নিষ্ঠুরতা থেকে বেঁচে গেছে।
সে সরঞ্জাম খোঁজার চেষ্টা ছেড়ে দিয়ে ধীরে ধীরে শরীর নাড়াতে শুরু করল, যতক্ষণ না নিশ্চিত হলো প্রতিটি জোড় ঠিকমতো কাজ করছে, ততক্ষণ সে এগোল না। তারপর সে দূরের ক্ষীণ আলোর দিকে অগ্রসর হতে লাগল।
দশ হাজার বছরের নিদ্রা থেকে刚刚目覚めた, দেহ চরম দুর্বলতায়, এসময়, সামান্য শক্তিবর্ধিত বিদ্রোহী সৈন্যও তাকে মেরে ফেলতে পারত।
আর যদি আসত আরও শক্তিশালী, দ্বিতীয় স্তরের সৈনিক, তবে পালানোরও সুযোগ থাকত না।
সে ধীরে ধীরে সেই ক্ষীণ আলোর দিকে এগোতে লাগল, দেখতে পেল সামনে এক খাড়া সুড়ঙ্গ, ওপরে ঢালে উঠেছে, মুখ দিয়ে সামান্য আলো প্রবেশ করছে। সে সুড়ঙ্গের গায়ে ওঠা লতা ধরে ওপরে উঠতে চাইল, লতাগুলো যথেষ্ট মজবুত মনে হওয়ায় সে উঠতে শুরু করল।
ঠিক তখন, তার দৃষ্টি আকর্ষণ করল এক ঝলক রুপালি আলো। সে ঘুরে তাকিয়ে দেখল, তার ইউনিফর্মের বাহুতে এক ঢালাকৃতির রুপালি ব্যাজ বসানো, যার ওপর বিশেষ চিহ্নে আঁকা বিমূর্ত নকশা।
এটাই ড্রাগন-অভিযান সেনাদলের চিহ্ন; এগুলো কেবল চিহ্ন নয়, প্রতিটি ব্যাজের মধ্যে এক শক্তি-বর্ম সিল করা আছে, যা বিপদের মুহূর্তে জীবন রক্ষা করে।
ড্রাগন-অভিযান অধিনায়ক হিসেবে তার ব্যাজ ছিল আরও বিশেষ; কোয়ান্টাম ভারী রুপালি দিয়ে তৈরি, ভিতরে সঞ্চিত শক্তি যুদ্ধজাহাজের কামানের প্রতিঘাতও রুখতে পারত।
এখন ব্যাজের রং কালো-ধূসর থেকে রুপালি হয়ে গেছে, স্পষ্টতঃ দশ হাজার বছর পেরিয়ে ভেতরের শক্তি নিঃশেষ। কিন্তু এই ব্যাজ তার জন্য বিশেষ; প্রতিটি উন্নতি তার সামরিক কৃতিত্বের সাক্ষী।
সে একটু ভেবে ব্যাজটি খুলে বুক পকেটে রাখল। এরপর শরীরের সব সাম্রাজ্য-চিহ্ন খুলে নিয়ে গুহার দেয়ালে লুকিয়ে রাখল, তারপর সুড়ঙ্গের মুখে উঠতে লাগল।

দশ হাজার বছর কেটে গেছে, মানব ইতিহাসে কোনো সাম্রাজ্য এত দীর্ঘকাল টিকে থাকেনি।
মানব জাতি যখন মাতৃগ্রহ ছেড়ে মহাজাগতিক অভিযানে নামে, ছড়ানো-ছিটানো প্রথম তারামণ্ডল ফেডারেশনও মাত্র দুই হাজার বছর টিকেছিল।
তারপর মহাশূন্যের শত্রু ও নিজস্ব বিভেদের মোকাবিলায় দ্বিতীয় ফেডারেশন গঠিত হয়, কিন্তু সেটিও হাজার বছরের আগেই ভেঙে পড়ে, আর সেই ধ্বংসস্তূপের উপরেই সাম্রাজ্য গড়ে ওঠে।
দশ হাজার বছর—a বিশাল সময়, সাম্রাজ্য হয়তো ইতিমধ্যে ইতিহাসের ধূলোয় বিলীন।
এখন তার সাম্রাজ্যিক পরিচয় সুবিধা নয়, বরং ঝুঁকি। কেবল ড্রাগন-অভিযান ব্যাজটি বিশেষ, যার চিহ্ন প্রাচীন নিদর্শনজাত, এ অঞ্চলে খুব কম মানুষই তা বোঝে।
সব প্রস্তুতি নিয়ে সে সুড়ঙ্গ বেয়ে ওপরে উঠতে লাগল, অনেকক্ষণ পর অবশেষে মুখে পৌঁছাল। শেষ শক্তি দিয়ে সে বেরিয়ে এল, পরে মাটিতে লুটিয়ে হাঁপাতে লাগল।
দশ হাজার বছরের ঘুমে দেহ একেবারেই দুর্বল।
পুনরুদ্ধার হবার আগেই, তার দৃষ্টিতে ফুটে উঠল এক কিশোরী। তার পোশাক অদ্ভুত এবং আদিম, মুখে উৎকণ্ঠার ছাপ, ক্রমাগত তাকে ডাকছে, হাত নাড়ছে, কিন্তু তার কথাগুলো সে বুঝতে পারল না।
এ সময় হঠাৎ তার সারা গায়ে ঠান্ডা স্রোত বইল, গায়ের লোম খাড়া হয়ে গেল। বিপদের প্রতি সহজাত সচেতনতা, যদিও ঘুমের প্রভাবে তা অনেকটা ফ্যাকাসে।
প্রায় সঙ্গে সঙ্গে, সে লাফ দিয়ে উঠে কোমরে হাত দিয়ে তরবারি বের করতে চাইল। কিন্তু কিছু পেল না, মনে পড়ল বহু বছরের সঙ্গী ড্রাগনের দাঁত ইতিমধ্যে মাটিতে মিশে গেছে।
অস্ত্র না থাকলেও, সে ভয় পায়নি; পায়ে জোর দিয়ে পাশ কাটাতে চাইল। কিন্তু মাটি স্পর্শ করতেই দুই পা যেন অবশ, সামান্যও জোর পেল না, ঠিক তখনই মনে হলো যেন পিঠে উল্কা এসে আঘাত করল—এক ভয়ানক শব্দে সে আকাশে ভেসে উঠল।
আকাশে উড়তে উড়তে সে চারপাশটা দেখতে পেল।
এটা এক অরণ্য, কিন্তু গাছপালা অস্বাভাবিক উঁচু; প্রতিটি গাছের গোড়া দশ মিটারের বেশি চওড়া, দূরে আরও বড় গাছ, শাখা ছায়ায় সূর্য ঢেকে দিয়েছে। নিচে ঘাসের আস্তরণ, পাতাগুলো মাথার চেয়েও উঁচু, বোঝা মুশকিল ঘাস না গাছ।
সে যেখান থেকে উঠেছে, সেই গুহা এই দৈত্যাকার পরিবেশে পিঁপড়ার গর্তের মতোই অবহেলিত।
সে মাটিতে পড়ার মুহূর্তে, হঠাৎ ভূমি কেঁপে উঠল, প্রচণ্ড শব্দে মাটি ধসে গিয়ে এক গভীর গর্ত তৈরি হলো।
ঠিক তখনই, কিশোরীর মুখ আবার চোখের সামনে ফুটে উঠল, তারপর তার সমস্ত শরীর অনুভব করল, যেন কেউ টেনে নিয়ে যাচ্ছে।
তৎক্ষণাৎ তার দৃষ্টি অন্ধকার হয়ে এল, চেতনা হারিয়ে গেল।
...
“সে কি জেগেছে?”

“মনে হচ্ছে এখনো না।”
“তাকে নজরে রাখো, ইদানীং অনেক অদ্ভুত ব্যাপার ঘটছে, সে হয়তো বিষফণি গোত্রের লোক।”
“অসম্ভব, তাকে তো ওদের গোত্রে কখনো দেখিনি।”
“কে জানে ওরা নতুন শিকারি নিয়েছে কিনা। যাই হোক, নজর রেখো!”
এই কথোপকথন তার কানে বাজল, মনে গেঁথে রইল, যতক্ষণ না চেতনা ফিরে এলো এবং স্মৃতিগুলো স্পষ্ট হল।
হুয়াং ছিয়েন ধীরে চোখ মেলে চারপাশ দেখতে লাগল, বিশেষ কৌশলে শরীর নাড়াতে লাগল।
এটা ছিল রাজপরিবারের গোপন বিদ্যা, যা শরীরের বাইরে নড়াচড়া ছাড়াই, সূক্ষ্ম কম্পনে জোড়াগুলো সচল করে, দেহের শক্তি উজ্জীবিত করে—মারাত্মক বিপদের মধ্যেও সামান্য ক্ষমতা ফেরাবার জন্য।
এই “এক সুতার” কৌশল প্রথম তৈরি হয়েছিল, যাতে রাজপরিবারের কেউও চরম বিপদে হলেও পাল্টা আঘাত বা আত্মহত্যার সুযোগ পায়।
সে ধীরে ধীরে দেহের শক্তি জাগিয়ে তুলতে লাগল। কোনো জাদুকরি বাঁধন অনুভব করেনি—এটা ভালো লক্ষণ।
খারাপ দিক, দীর্ঘ ঘুমে দেহ এত দুর্বল যে, সাম্রাজ্যে ফিরলেও সাধারণ সৈনিকের সাথে লড়তে পারবে না।
সে শুয়েছিল অত্যন্ত সাধারণ এক ঘরে, বলা মুশকিল, একে আদৌ ঘর বলা যায় কিনা—কিছু বাঁকা গাছের ডাল দিয়ে কাঠামো, লতায় বাঁধা, ওপরেই বড় বড় ঘাসপাতার ছাউনি।
সাম্রাজ্যের মানদণ্ডে, এসবকে ঘর তো দূরে থাক, ছাউনিও বলা যায় না।
তবে বহু যুদ্ধ, নানান পরিবেশে অভ্যস্ত সে—এটা তার দেখা সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতি নয়।
এ সময়, বাইরে থেকে কারো হালকা পায়ের শব্দ শোনা গেল, সে দ্রুত নিঃশ্বাস স্তিমিত করে, চোখ বন্ধ করে, অজ্ঞান হওয়ার ভান ধরল।
“আহা, তুমি কি জেগে উঠেছ?”