একচল্লিশতম অধ্যায় অর্জন

বৃদ্ধ ও মহিলার দেহ পরীক্ষা করার সময়, হুয়াংছুয়েন কপাল কুঁচকাল। বৃদ্ধ ও মহিলার শরীরে কোথাও কোথাও কৃত্রিমভাবে পরিবর্তিত পেশী রয়েছে, যদিও এখন সেগুলোর অধিকাংশই অকেজো হয়ে পড়েছে; তাদের অবস্থা হুয়াংছুয়েনের থেকে আলাদা। হুয়াংছুয়েনের বিশেষ পেশীগুলো দীর্ঘ সময়ের ঘুমের ফলে মৃত হয়ে গেছে, কিন্তু সেগুলোতে যথেষ্ট পবিত্র জ্যোতির শক্তি দিলে পুনরুজ্জীবিত করা যায়, তাই এগুলোকে আসলে মৃত বলা চলে না—বরং একরকম গভীর নিদ্রারত। কিন্তু বৃদ্ধ ও নারীর শরীরের পরিবর্তিত পেশীগুলো ইতিমধ্যে শুকিয়ে গেছে, এমনকি পচে গেছে, সেগুলোর আর জাগরণের কোনো সম্ভাবনাই নেই।

এ ছাড়া, এই বিশেষ কলার পচন শরীরে মারাত্মক ক্ষতি ডেকে আনে। এটাই তাদের জাতির মানুষদের দ্রুত বার্ধক্যে পৌঁছানোর ও স্বাভাবিক জীবনের তুলনায় স্বল্পায়ু হওয়ার অন্যতম কারণ। জীবনপাথর যথেষ্ট শক্তিশালী নয়, তার প্রভাবে পরিবর্তিত দেহও দুর্বল; প্রকৃত পবিত্র জ্যোতির তুলনায়, সেগুলো দ্রুত ক্ষয়ে যায়, পুনরুজ্জীবনের সম্ভাবনা থাকে না, মৃত্যুর পর পচেও যায়। হুয়াংছুয়েনের দেহের বিশেষ অংশগুলোও যদি মারা যায়, তবু সাধারণ কলার মতো আচরণ করে, মূল শরীর বা আয়ুষ্কালে বিশেষ প্রভাব ফেলে না।

এই সময়ের পর্যবেক্ষণ মিলিয়ে হুয়াংছুয়েনের মনে হলো, জীবনপাথর নিজে যথেষ্ট শক্তিশালী নয়, অথচ তাকে আশপাশের পরিবেশ ও জাতির সকলকে পরিবর্তন করতে হচ্ছে। তাই মনে হয়, সে তার আচ্ছাদিত এলাকায় থাকা সকল জীবের প্রাণশক্তি শুষে নিচ্ছে, সেই শক্তি দিয়ে পরিবর্তন সাধন করে। যখন চারপাশের জীবনশক্তি কমে আসে, তখন জাতির লোকজনের নিজস্ব প্রাণবল ব্যবহার শুরু হয়। নারী যখন সন্তান জন্ম দেয়, তখন নতুন জীবনের জন্য বিপুল প্রাণশক্তি ব্যয় হয়। এই দুই কারণ মিলিয়ে, তারা সন্তান জন্মের পর দ্রুত দুর্বল হয়ে পড়ে, আর ফিরে আসা সম্ভব হয় না।

নিশ্চিতভাবে এসব এখনো অনুমান মাত্র, প্রমাণ করার উপায় নেই। হুয়াংছুয়েন মনে মনে আফসোস করল, যদি সাম্রাজ্যের গবেষণা প্রতিষ্ঠানের সেই প্রবীণ পণ্ডিতেরা এখানে থাকতেন, হয়তো উত্তর খুঁজে বের করতে পারতেন।

বৃদ্ধ ও নারীর দেহে বিশেষ পেশী বেশি নেই, তবু কিছুটা রয়েছে। স্মৃতির ভাণ্ডার থেকে কয়েকটি সহজ গোপন কলা নিয়ে, সেগুলো আরও সরল ও সংক্ষিপ্ত করে তাদের শেখাল হুয়াংছুয়েন। এই সরলীকৃত গোপন কলাগুলো রাক্ষসদের বিরুদ্ধে যুদ্ধের জন্য তেমন কার্যকর নয়, শুধু তাদের শক্তি, গতি ও সহনশক্তি একটু বাড়িয়ে দেবে। মাঠে নামার যোগ্য না হলেও, অন্তত পালানোর সময় তারা দৌড়ের সঙ্গে তাল মিলিয়ে কিছুটা এগোতে পারবে, ফলে পুরো জাতির চলার গতি বাড়বে, বেঁচে থাকার সম্ভাবনাও বাড়বে।

সবাইকে নিজে নিজে অনুশীলনের নির্দেশ দিয়ে, হুয়াংছুয়েন রাও ও মহাপুরোহিতকে সঙ্গে নিয়ে সৃষ্টির কক্ষে গেল। সে জীবনপাথরের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে ডান হাত বাড়াল। জীবনপাথর যেন কিছু টের পেল, তীব্রভাবে আলোড়িত হতে শুরু করল, শিকড় মাটির গভীর থেকে বেরিয়ে এলো, বাতাসে দুলে হুয়াংছুয়েনকে সরিয়ে দিতে চাইল।

এই প্রতিরোধ, হুয়াংছুয়েনের চোখে শিশুর ভ্রান্ত প্রতিবাদের মতো। সে এগিয়ে গিয়ে জীবনপাথরকে ধরে ফেলল। জীবনপাথর থেকে শিশুর মতো কান্নার শব্দ বেরোল, উজ্জ্বল আলো প্রবল স্রোতের মতো হুয়াংছুয়েনের শরীরে ঢুকে পড়ল। মহাপুরোহিতের মুখে দ্বিধার ছাপ, বাধা দিতে গিয়ে হাত অর্ধেক বাড়িয়ে আবার নামিয়ে নিল। এখনো অনুতপ্ত হওয়ার শেষ সুযোগ—কিন্তু অনুতাপ করলেও বা কী হবে?

সে জানে জীবনপাথরের অবস্থা। হুয়াংছুয়েন আসার আগেই জাতি ধীরে ধীরে ক্ষয়িষ্ণু হয়ে উঠছিল; সাম্প্রতিক দুটি সংকট শেষ খড়কুটোর মতো তাদের ভার বাড়িয়েছে। রাক্ষসদের হাত থেকে যদি অলৌকিকভাবে বেঁচেও যায়, কয়েক বছরের বেশি বাঁচা কঠিন, এবং সেই কয়েক বছরও অনন্ত পালিয়ে বেড়ানোর মধ্যে কাটবে। তাছাড়া, সে বুঝে গেছে, অনুতাপের কোনো সুযোগ নেই। হুয়াংছুয়েন স্পষ্টই জানিয়ে দিয়েছে, সে জীবনপাথর পেতেই চায়।

হুয়াংছুয়েনের রাক্ষসদের বিরুদ্ধে লড়াইয়ের দক্ষতা মহাপুরোহিত স্পষ্ট দেখেছে; জাতি যদি বাধাও দেয়, কেউ তাকে থামাতে পারবে না। সত্যিকারের যুদ্ধ বাধলে, রাক্ষসদের হাতে মরার আগেই জাতির লোকজন হুয়াংছুয়েনের হাতে মারা যাবে—যেমন বিশাল শিলার মৃত্যুতে বোঝা যায়, হুয়াংছুয়েন মানুষ মারতে পিছপা হবে না।

হুয়াংছুয়েন নির্বিচারে জীবনপাথরের শক্তি শুষে নিতে লাগল, নিজের শরীরে থাকা পবিত্র জ্যোতির সঙ্গে মিলিয়ে, উপযোগী শক্তি রেখে, অপ্রয়োজনীয় অংশ প্রত্যাখ্যান করল। কিছুক্ষণের মধ্যেই তার দেহ থেকে আলো ঝলমল করতে লাগল, ক্রমশ তীব্রতর হলো। হুয়াংছুয়েনের অপ্রয়োজনীয় শক্তি জাতির জন্য বরং উপকারি। মহাপুরোহিতও চুপচাপ সেই শক্তি শুষে নিল, যদিও রাওর শরীর তা আর নিতে পারে না।

কিছুক্ষণ পরে, হুয়াংছুয়েন কিছুটা তৃপ্তি অনুভব করল, বুঝল এবার শক্তি আহরণ যথেষ্ট হয়েছে। শরীর পর্যবেক্ষণ করে দেখল, অনেক বিশেষ পেশী পুনরুজ্জীবিত হয়েছে। সবগুলো জেগে উঠলে, তার দেহে সচল বিশেষ পেশীর পরিমাণ মূল সংখ্যার আশি শতাংশ ছাড়িয়ে যাবে, অনেক গোপন কলা পুনরায় চালু করা যাবে; হিসেব করলে, সে তার সোনালী যুগের প্রায় সত্তর শতাংশ শক্তি ফিরে পেয়েছে।

এই অবস্থার হুয়াংছুয়েনকেও ঠেকাতে পারবে, এমন কেউ খুব কমই আছে। সে জীবনপাথরের শক্তি শোষণ বন্ধ করল। এখনো পাথরে এক-তৃতীয়াংশ শক্তি অবশিষ্ট, যা জাতির যোদ্ধাদের শক্তিবৃদ্ধি ও তাদের রাক্ষসদের অধীনে থাকা এলাকা পেরিয়ে, জঙ্গলের বাইরে পৌঁছাতে রক্ষা করবে।

যদিও হুয়াংছুয়েন পুরোপুরি চূড়ান্ত শক্তি অর্জন করেনি, তবু আর শুষে নেওয়া চলবে না; জীবনপাথর ছাড়া কেউ জঙ্গল পেরোতে পারবে না। হুয়াংছুয়েন আরেকটি গোপন সাধনার পদ্ধতি দিয়ে মহাপুরোহিতকে বলল, তা শিকারিদের শেখাতে। এই সাধনা অভ্যাস করলে, তারা স্বতঃস্ফূর্তভাবে জীবনপাথরের শক্তি শুষে নিতে পারবে, যদিও পরিমাণ কম, তবু আগের চেয়ে অনেক বেশি।

এরপর হুয়াংছুয়েন নিজেকে কক্ষে আবদ্ধ করল, কাউকে বিরক্ত না করতে বলল। সে মনোযোগ দিয়ে শেখা গোপন কলাগুলো ঝালিয়ে নেবে, দেখবে আগামী যুদ্ধে কোন কোন কৌশল ব্যবহার করা হবে, কেমন যুদ্ধ পরিকল্পনা নিলে রাক্ষসদের বিরুদ্ধে সুবিধা পাওয়া যাবে।

হুয়াংছুয়েন খুব ভালো করেই জানে, এবার জাগরণের পর এমন সংকটের মুখোমুখি হয়েছে, যা অভূতপূর্ব। আগে যেমন কঠিন অবস্থাতেই পড়ুক, তার পেছনে ছিল সাম্রাজ্যের বিশাল শক্তি; কোনোভাবে包囲 ভেঙে পালাতে পারলেই আবার ফিরে আসতে পারত। কিন্তু এখন, সাম্রাজ্য মানুষের স্মৃতিতেও নেই, গোটা বিশ্ব, অন্তত এই জঙ্গল, শুধু শত্রুতা নিয়ে ঘিরে আছে। এমন শত্রুভাবাপন্ন পরিবেশে, নির্ভীক হুয়াংছুয়েনেরও অস্বস্তি লাগছে।

তাই তাকে প্রস্তুত হতে হবে যুদ্ধের জন্য।

তিন দিন চোখের পলকেই কেটে গেল। সৌভাগ্যক্রমে, রাক্ষসদের উপস্থিতি একবার মাত্র দূরে অনুভূত হলো, এদিকে আসেনি। তবু সেটা জাতির লোকদের মনে আবারও সতর্কতার ঘণ্টা বাজিয়ে দিল—মহাবিপদ খুব কাছে।

কক্ষে, হুয়াংছুয়েন ধীরে চোখ খুলল, মনে মনে আবারও ঠিক করা গোপন কলা ও যুদ্ধ পরিকল্পনা ঝালিয়ে নিল, তারপর উঠে দাঁড়াল। সে হাত বাড়িয়ে, আঙুলের ডগায় একটি উজ্জ্বল আলোকবিন্দু জ্বলে উঠতে দেখল। আলোটা এতটাই উজ্জ্বল ও তীব্র, যেন ক্ষুদ্র এক সূর্য।

এই উত্তাল শক্তিই পবিত্র জ্যোতির ভয়ানক ক্ষমতার পরিচয়। সূর্যের মতো এমন শক্তি নিয়ন্ত্রণেই ছিল হুয়াংছুয়েনের বহু নক্ষত্ররাজ্যে বিজয়ের আসল ভরসা। পবিত্র জ্যোতি প্রকাশের সঙ্গে সঙ্গেই হুয়াংছুয়েনের অনুভূতির বিস্তার বহুগুণ বেড়ে গেল, মুহূর্তে সে জীবনপাথরের সঙ্গে যুক্ত হলো, তাকে চোখ বানিয়ে চারদিক দেখতে লাগল। জীবনপাথরের শক্তি যতদূর, ততদূরই হুয়াংছুয়েনের দৃষ্টি পৌঁছাল।

এই মুহূর্তে, হুয়াংছুয়েন সত্যিকারের চাপ অনুভব করল, এমনকি একধরনের অদ্ভুত বিঁধে যাওয়া যন্ত্রণা। তার স্পষ্ট অনুভূতি হলো, জঙ্গলে, আকাশে, এমনকি মাটির নিচেও, অস্পষ্টভাবে ঢেউয়ের মতো কিছু শক্তি খেলে বেড়াচ্ছে। সেই অজানা শক্তি আকাশ-বাতাসে ছড়িয়ে, একের পর এক ঢেউয়ের মতো আছড়ে পড়ছে; প্রতিটি ঢেউয়ের সঙ্গে জীবনপাথর কেঁপে ওঠে।

একই সঙ্গে হুয়াংছুয়েন স্পষ্ট বুঝতে পারল, জীবনপাথরের মধ্যে ভয়ের আবেগ—আগেও যে কয়েকবার টের পেয়েছিল, সেটা তার ভুল ছিল না। যদি কোনো পাথরেরও অনুভূতি, চিন্তা আর শক্তি থাকে, তবে সে কি সত্যিকারের প্রাণ নয়?

এ প্রশ্ন বিজ্ঞানেরও, দার্শনিক চিন্তারও। দুর্ভাগ্য, হুয়াংছুয়েন না কোনো গবেষণাগারের পণ্ডিত, না কোনো দার্শনিক; অতীতে কখনো ভাবেনি—আমি কে, কবে সাম্রাজ্যের সম্রাট হব—এরকম গভীর বিষয়ে।

তবু, এই মুহূর্তে, যখন সে প্রকৃত অর্থে বিশ্বের গভীরে লুকিয়ে থাকা সেই শক্তির অস্তিত্ব টের পেল, হুয়াংছুয়েন হঠাৎ বুঝতে পারল, বিশ্বে যে শত্রুতা অনুভব করত, তা হয়তো তার বা মানবজাতির বিরুদ্ধে নয়, বরং জীবনপাথর ও পবিত্র জ্যোতির বিরুদ্ধে।

জঙ্গলে লুকিয়ে থাকা শক্তি অগাধ সমুদ্রের মতো, আর জীবনপাথরের শক্তি যেন একমাত্র দ্বীপ; তাদের মধ্যে শক্তির স্তরে কোনো তুলনাই চলে না। কিন্তু সেই সুবিশাল শক্তি যখন আসে, জীবনপাথর চতুরভাবে তাকে পাশে সরিয়ে দেয়, তারপর আবার মিলিয়ে যায়, আগের মতো দূরে সরে যায়। ঠিক যেন নদীর মাঝে পড়ে থাকা এক পাথর, হাজারো বছরের জলপ্রবাহে মসৃণ হয়ে গেছে; যত বড় স্রোতই আসুক, সেখানে এসে বিভক্ত হয়, আবার মিলিত হয়। নদী নিজেই বুঝতে পারে না, সেখানে এমন কোনো পাথর পড়ে আছে।

জীবনপাথরের শক্তি দুর্বল হলেও, হুয়াংছুয়েনের দৃষ্টিতে সেটি সেই বিশাল শক্তিরই অংশ, নইলে এত সহজে লুকিয়ে থাকতে পারত না। সত্যি যদি সেই প্রবল শক্তি তাকে আবিষ্কার করে, ছোট্ট ঢেউয়েই নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে জীবনপাথর।