চতুর্দশ অধ্যায় মৃত্যুর মুখোমুখি

হয়ুয়ানও মাথা নাড়ল।
প্রধান বয়োজ্যেষ্ঠ ধীরে ধীরে বলল, “আমাদের এই ছোট্ট জনপদটি খুব বড় না হলেও প্রাণবন্ত। আপনার সামনে যদি বিশেষ কোনো কাজ না থাকে, তাহলে এখানে আরও কিছুদিন থেকে যেতে পারেন।”

“কোনো কাজ নেই?”—হয়ুয়ান হাসল, “এখনকার পরিস্থিতিতে, আমরা যদি চলে যাই, নাকি থেকে যুদ্ধে প্রাণ দিই, কোনোটাই তো নিরর্থক নয়।”

প্রধান বয়োজ্যেষ্ঠের মুখ গম্ভীর হল, প্রশ্ন করল, “আপনি তো আমাদের দুঃসময়ের কথা জানেন। কিছু পরামর্শ দিতে পারেন?”

হয়ুয়ান শান্ত গলায় বলল, “আমার পরামর্শ শুনতে আপনারা মোটেও আগ্রহী নন।”

“আপনি বলুন, আমরা শুনব!”

“আমি জীবনপাথরের শক্তি আহরণ করব, দ্রুত আমার শক্তি পুনরুদ্ধার করব। অস্ত্র তৈরির কাজ শেষ হলে, আমি রাক্ষসদের সমস্যার সমাধান করতে যাব। তোমরা চাইলে আমার সঙ্গে যেতে পারো, না চাইলে নিজের ইচ্ছেমতো থেকো।”

প্রধান বয়োজ্যেষ্ঠের মুখে বিস্ময়, কণ্ঠে ভয়, “জীবনপাথরের শক্তি আহরণ করবেন?”

হয়ুয়ান শান্তভাবে বলল, “পুরোটাই ব্যবহার করব না। চাইলে আমি তোমাদের যোদ্ধাদেরও জীবনপাথরের শক্তি আহরণে সাহায্য করতে পারি, যাতে তারা আরও শক্তিশালী হয়। তোমরাও শিখতে পারো কীভাবে এই শক্তি ব্যবহার করতে হয়; এভাবে আধমরা হয়ে থেকে লাভ কী?”

প্রধান বয়োজ্যেষ্ঠ এই কথায় এতটাই বিস্মিত হল যে কিছুক্ষণ নিশ্চুপ রইল, তারপর বলল, “রাওই তো তার উদাহরণ, তাই তো? আমি জানতাম, আমি জানতাম।”

জনপদের মানুষের বিশ্বাস ছিল, জীবনপাথরের স্বীকৃতি পেতে হলে ভাগ্য, প্রতিভা, সৌভাগ্য লাগে; কেউ ভাবতেও পারেনি কেউ এভাবে সহজে বলবে, জীবনপাথরের শক্তি স্বেচ্ছায় আহরণ করা যায়।

হয়ুয়ান নিখুঁতভাবে একটি জটিল রেখা একে বলল, “তোমাদের সামনে আর কোনো পথ নেই।”

প্রধান বয়োজ্যেষ্ঠ কষ্টে বলল, “আমরা আরও একটু ভাবতে চাই।”

“তুমি জানো জীবনপাথরের অবস্থা, এটা আর একবার স্থানান্তরিত হতে পারবে না। এখন হয় যুদ্ধক্ষেত্রে মরবে, নয়তো পালাতে পালাতে ও আতঙ্কে মরবে—বিকল্প নেই।”

হয়ুয়ানের কণ্ঠস্বর নির্লিপ্ত ও শীতল, যেন কোনো তুচ্ছ বিষয় বলছে।

প্রধান বয়োজ্যেষ্ঠের হাত কাঁপতে লাগল, শেষবারের মতো আকুতি করল, “তুমি কি আমাদের সঙ্গে থেকে সাহায্য করতে পারো না? তুমি, রাও আর জীবনপাথর—তাহলে হয়তো হারব না।”

এ সময় হয়ুয়ান শেষ নকশাটি এঁকে প্রধান বয়োজ্যেষ্ঠের হাতে ধরিয়ে বলল, “আমি ঠিক করেছি, এই রাক্ষসদের শেষ করব। তোমাদের শুধু সিদ্ধান্ত নিতে হবে, আমার সঙ্গে যাবে কিনা।”

“কিন্তু যদি জীবনপাথরের শক্তি তোমাকে দিই, ভবিষ্যতে আমাদের কী হবে? আমরা কীভাবে এই জঙ্গলে টিকে থাকব?” প্রধান বয়োজ্যেষ্ঠ আর্তনাদ করল।

“এই জঙ্গল আসলে মানুষের বাসের জন্য উপযুক্ত নয়।”

“তাহলে যাব কোথায়? পুরো পৃথিবীই তো জঙ্গলে ঢাকা!”

হয়ুয়ান শান্তভাবে বলল, “আমি কোনো দিন একেবারে জঙ্গলে ঢাকা পৃথিবী দেখিনি, এখানেও সেটা হবে না। আর, কয়েক হাজার বছর আগে এই গ্রহে হয়তো একটাও বড় জঙ্গল ছিল না।”

প্রধান বয়োজ্যেষ্ঠ হতভম্ব, “জঙ্গল না থাকলে কী ছিল? কয়েক হাজার বছর আগের কথা তুমি কীভাবে জানো?”

হয়ে যাওয়া সভ্যতার একেবারে শেষ ধারা ধরে রাখা এই মানুষেরা তো এসব বোঝে না, হয়ুয়ানও আশা করেনি তারা বুঝবে—একটা গ্রহের ভূ-প্রকৃতির পরিবর্তনে কয়েক হাজার বছর তো মুহূর্তের মতো। অনেক পরিবর্তন লক্ষ বা কোটি বছরের হিসাবে ঘটে।

“তবে আমরা কীভাবে বাঁচব?”

“তুমি কি মনে করো, আজকের পরিস্থিতিতে এই জনপদ আর টিকে থাকতে পারবে?”

হয়ুয়ানের প্রশ্নে মূলত সত্যটি বেরিয়ে এল, কিন্তু প্রধান বয়োজ্যেষ্ঠ তবুও আশায় ভরসা করে বলল, “আরও একদিন বাঁচতে পারলেই হয়তো কোনো সুযোগ আসবে।”

“গত শত বছরেও কোনো সুযোগ আসেনি, এখনই বা আসবে কেন? তবে, হয়তো একটা উপায় আছে।”

প্রধান বয়োজ্যেষ্ঠ চমকে উঠে বলল, “কী উপায়?”

“আমার সঙ্গে চলো, আমরা রাক্ষসদের এলাকা ভেদ করে এই অভিশপ্ত জঙ্গল ছেড়ে বেরিয়ে যাব।”

“রাক্ষসদের এলাকা ভেদ করব?”

“হ্যাঁ, তাদের এলাকা পেরুলেই মুক্তির পথ।”

বিস্ময়ে হতবাক প্রধান বয়োজ্যেষ্ঠ প্রায় দিশেহারা। এতদিন জনপদ শুধু রাক্ষসদের হাত থেকে পালিয়ে বেঁচেছে, কিছু বড় যুদ্ধের ঘটনাও চাপা পড়ে আছে—সবাই শেষ মুহূর্তে বাধ্য হয়ে যুদ্ধ করেছে। এখন রাক্ষসরা দরজায় আসতেই পাল্টা আক্রমণ, তাদের এলাকা ভেদ করার কথা ভাবাই যায় না।

প্রধান বয়োজ্যেষ্ঠ বিমর্ষ মনে চলে গেল, তখনই দেখল, রাও প্রবল উত্তেজনায় হয়ুয়ানের ঘরে ঢুকে পড়ছে।

সে ফিরে এল সৃষ্টির কক্ষে, পদ্মাসনে বসে সদ্য স্থাপিত জীবনপাথরের দিকে চেয়ে থাকল, মুখে জটিল ভাব, মনে সংশয়। সে জানে না, তার এই জুয়া ঠিক না ভুল।

অনেকক্ষণ পরে সে সৃষ্টির কক্ষ ছেড়ে জনপদের সব প্রবীণকে ডেকে বলল, “আমি ঠিক করেছি, হয়ুয়ান মহাশয়ের সঙ্গে বেরিয়ে পড়ব, জঙ্গল ছাড়ব!”

এই জগতের প্রকৃত রূপ কী, জনপদের কারও জানা নেই। এমনকি হয়ুয়ানও, কারণ দরকারি যন্ত্রপাতি তার নেই। তবে, কয়েক হাজার বছর আগে এই গ্রহে ভেঙে পড়া নভোযানের রেকর্ডে দেখা যায়—তখনকার পৃথিবী ছিল সাগর ও মরুভূমি মিশিয়ে গঠিত এক অদ্ভুত ভূমি, জঙ্গল ছিল না।

হয়ুয়ান যখন জ্বলন্ত ইস্পাত গোত্রপতির শিবিরে গিয়েছিল, সেখানে পাথুরে মাটি আর কিছু অমসৃণ, কিন্তু অত্যন্ত শক্তিশালী পাথরের হাতিয়ার দেখেছিল। এই বিভিন্ন প্রকৃতির পাথরের উপস্থিতি তাকে কিছুটা আন্দাজ করতে শিখিয়েছিল, আর এখন সে সেটাই যাচাই করতে চায়।

হয়ুয়ানের কাছে অজানা ভবিষ্যৎ কোনো বাধা নয়। তার অভিধানে অপেক্ষা বলে কিছু নেই, চরম বিপদেও সে নিজের সর্বশক্তি দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ে, ফল যা-ই হোক।

প্রধান বয়োজ্যেষ্ঠের সিদ্ধান্ত জানার পরও হয়ুয়ান শান্ত ছিল। অস্ত্রের নকশাগুলো প্রধান বয়োজ্যেষ্ঠকে দিয়ে দিল, তৈরি করার জন্য। পাশাপাশি বলল, জনপদের সব শক্তিশালী যোদ্ধা ও শিকারিদের একত্র করতে।

প্রধান বয়োজ্যেষ্ঠ বিস্ময় ও আনন্দে বলল, “আপনার মানে?”

“আমি তাদের জীবনপাথরের শক্তি ব্যবহারের পদ্ধতি শেখাব।”

“রাওয়ের মতো?”

“অসম্ভব, তাদের ওর মতো প্রতিভা নেই। তবে মূল গোপন কৌশল একই।”

‘গোপন কৌশল’ কথাটা শুনেই প্রধান বয়োজ্যেষ্ঠ দৌড়ে গেল। জনপদের ইতিহাসে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ছিল জ্ঞান সংরক্ষণ ও হস্তান্তর।

কিছুক্ষণের মধ্যে, জনপদের প্রায় সবাই খোলা মাঠে অপেক্ষা করছে। তারা নিজের চোখে রাওয়ের রূপান্তর দেখেছে, তাই উৎসাহের সীমা নেই।

হয়ুয়ান প্রথমে তাদের শারীরিক গঠন পরীক্ষা করল, তারপর মনে মনে দুঃখ প্রকাশ করল। তরুণ শিকারিদের মধ্যে অনেকেই আগের রাওয়ের চেয়েও শক্তিশালী, কিন্তু তাদের দেহে জীবনপাথরের শক্তির প্রভাবে গঠিত বিশেষ পেশী, রাওয়ের তুলনায় অনেক কম।

বিশেষ পেশী যত বেশি, তত বেশি শক্তি ধারণ ও কৌশল ব্যবহার সম্ভব। ভবিষ্যৎ বিকাশের দিক থেকে তারা রাওয়ের ধারে-কাছেও নেই।

অবশ্য, অন্যদিকে দেখলে, রাওয়ের প্রতিভা প্রায় হয়ুয়ানের সমতুল্য। তার প্রতিভা থাকলে, যদি সরাসরি পবিত্র দীপ্তির পরিবর্তন পেত, জীবনপাথরের বদলে, তাহলে সে এখন ড্রাগন রাইডার বাহিনীর উপ-প্রধানের চেয়েও ক্ষমতাবান হতো।

তবে, এর মানে এই নয় যে সে হয়ুয়ানের সমকক্ষ—ড্রাগন রাইডার বাহিনীর সব উপ-প্রধান একসঙ্গে এলেও হয়ুয়ান এক হাতে সামলে নিতে পারত। তবু, সাম্রাজ্যের মানদণ্ডে, এই কিশোরী একদিন স্বাধীন প্রদেশের নারী শাসক হতে পারত।

অন্য শিকারিদের শরীরে কমবেশি পরিবর্তিত পেশী আছে। যাদের কম, তারাও সাধারণ ড্রাগন রাইডার যোদ্ধার চেয়ে শক্তিশালী। সাধারণ শিকারিরা নিম্ন-মধ্যম পর্যায়ের সেনা কর্মকর্তা, আর ফ্লাইং অ্যারোদের মতো যোদ্ধারা উচ্চপদস্থ অফিসার—এমনকি জেনারেলও হতে পারে।

তারা অনেক আগেই শক্তি পেয়েছে, শুধু ব্যবহার করতে জানত না।

হয়ুয়ান আগে তাদের তিনটি সহজ কৌশল শেখাল—এক পা এগিয়ে ছুটে যাওয়া, ঘুষি মারা ও পা পিছিয়ে সরে আসা। এটা হলো রাওকে প্রথম শেখানো মূল কৌশল, যেটা দিয়ে সে এক ঘুষিতে জনপদের সবচেয়ে শক্তিশালী যোদ্ধা ‘রক’কে হারিয়েছিল।

সব শিকারি নিজে নিজে অনুশীলন করতে লাগল। হয়ুয়ান এরপর জনপদের প্রবীণ, নারী ও শিশুদেরও ডেকে একে একে পরীক্ষা করল।

তাকে অবাক করল, চার-পাঁচ বছরের শিশুদের শরীরেও বিশেষ পেশী দেখা যাচ্ছে—মানে, তারাও জীবনপাথরের শক্তি গ্রহণ করতে পারে, এবং প্রায় সব শিশুরই এই ক্ষমতা আছে।

এটা যদি সাম্রাজ্যে হতো, তাহলে গোটা দেশে আলোড়ন পড়ে যেত।

এটার মানে কী?
এর মানে, যদি জীবনপাথর তৈরির ও ব্যবহারের পদ্ধতি জানা থাকে, তাহলে সম্পূর্ণ সাম্রাজ্যের মানুষ পবিত্র দীপ্তির শক্তি পেতে পারে। ড্রাগন রাইডার বাহিনীর পরিসর হাজার হাজার গুণ বাড়বে। যে কোনো পূর্ণবয়স্ক পুরুষ ড্রাগন রাইডারের শক্তি পেয়ে যাবে।

তার মানে, অজস্র নক্ষত্রপুঞ্জ, অসীম মহাবিশ্ব—সবই সাম্রাজ্যের অধীন হবে।

দুঃখের বিষয়, সেই সাম্রাজ্য তো আজ থেকে দশ হাজার বছর আগেই ইতিহাসের পাতায় হারিয়ে গেছে।