দ্বাদশ অধ্যায়: পবিত্র দীপ্তির সমতুল্য শক্তি
কিশোরী কিছুটা অবাক হয়ে গেল, তার শরীর মন অনুযায়ী নড়ে উঠল, দু'পা ফাঁক করে, এক পা এগিয়ে যুদ্ধের ভঙ্গিতে দাঁড়াল। হুয়াং ছুয়েন নীরবে মাথা নেড়ে স্বীকৃতি দিল, ইয়াওর যুদ্ধের দক্ষতা সত্যিই জন্মগত, এত অল্প সময় শেখানোর পরেই সে বেশ ভালোভাবে রপ্ত করেছে।
সামনের লম্বা ঘাসে ঢেউ উঠল, পাঁচজন মানুষখেকো দানব ঘাসের ঝোপ থেকে বেরিয়ে এল, তারপর তারা ছড়িয়ে পড়ল, ধীরে ধীরে ইয়াও ও হুয়াং ছুয়েনের দিকে এগিয়ে এল।
প্রথমবার মানুষখেকো দানবগুলোকে দেখে হুয়াং ছুয়েনও কিছুটা হতবাক হয়েছিল, সে নিজের চোখকে বিশ্বাস করতে পারছিল না।
মানুষখেকো দানবদের বাহ্যিক অবয়ব মানুষের সঙ্গে অনেকটা মিল রয়েছে, তবে তারা আরও বিশালদেহী, সাধারণত দু’ মিটারের বেশি উচ্চতা। তাদের পেশি অত্যন্ত বিকশিত, বড় বড় পেশি একত্রে জমাট বাঁধা, তাতে নীল রক্তনালী আঁকাবাঁকা হয়ে আছে, চেহারায় ভয়ঙ্করতা ফুটে উঠেছে। অধিকাংশই উর্ধ্বাঙ্গ অনাবৃত, কোমরে পশুচর্মের স্কার্ট, তার সঙ্গে নানা রকম অস্ত্র ও যুদ্ধের ছুরি ঝুলছে, পায়ে পশুচর্মের জুতো।
দেহের গঠন মানুষের সাথে কিছুটা মিল থাকলেও, তাদের মুখাবয়ব মানুষের সঙ্গে কোনোভাবেই তুলনা করা যায় না, বরং পশুর মতোও নয়।
তাদের বেশিরভাগের মুখ বিকৃত, এমনকি বিকলাঙ্গ বলা চলে, পাঁচজনের মধ্যে তিনজনের চোখও অসম, সমানভাবে বসেনি। মুখে দাঁত অসম, তবে একমাত্র যে বৈশিষ্ট্য সকলের মধ্যে মিল, তা হলো চারটি বড় দাঁত, যেগুলো উপরের ঠোঁটের বাইরে বেরিয়ে আছে।
হুয়াং ছুয়েন ও ইয়াওকে দেখেই পাঁচজন মানুষখেকো দানব প্রবল প্রতিক্রিয়া দেখাতে লাগল, তাদের মুখে লালা ঝরছে, পশুচর্মের স্কার্টও অদ্ভুতভাবে উচ্চ হয়ে উঠছে।
পাঁচজনের মধ্যে চারজন ইয়াওকে ঘিরে ফেলল, মাত্র একজন হুয়াং ছুয়েনের দিকে এগিয়ে এল। এটা তাদের শক্তির পার্থক্যের কারণে, কারণ সে অন্যদের তুলনায় দুর্বল ছিল, সঙ্গীরা চিৎকার করে তাকে হুয়াং ছুয়েনের দিকে যেতে বাধ্য করল।
এতদূর এসে ইয়াও আর দ্বিধা করল না, সে প্রথমে আক্রমণ শুরু করল। এক চিৎকার দিয়ে সে এক ধাপ এগিয়ে, যেন বুলেটের মতো এক দানবের দিকে ছুটে গেল।
মানুষখেকো দানবটি ইয়াওর এই দ্রুততার জন্য প্রস্তুত ছিল না, বুঝে ওঠার আগেই ধাক্কা খেয়ে সে এবং কিশোরী দু’জনেই পিছনে ছিটকে পড়ল, মাটিতে জোরে আঘাত পেল।
দানবটি মাথা ঘুরে গেল, কিশোরীও সহজে উঠে দাঁড়াতে পারল না, তবে সে দ্রুত পুনরুদ্ধার করল, হাতে থাকা শিকারীর ছুরি দিয়ে একসাথে দানবের বুকের উপর দশবারের বেশি আঘাত করল।
বাকি দানবরা কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল, তারপর তারা প্রতিক্রিয়া দেখাল।
একজন দানব বড় কাঠের লাঠি তুলে ইয়াওর মাথায় আঘাত করতে চাইলে, অন্য একজন দানব তাকে ধরে ফেলল, তারপর চিৎকার করে তাকে ধমক দিল। তৃতীয় দানব বড় পা ফেলে ইয়াওর কাছে এসে বিশাল হাত তুলে, এক থাপ্পড় তার মাথার পিছনে মারতে চাইল।
ইয়াও তখনও নিচে পড়ে থাকা দানবের ওপর ছুরি চালাচ্ছিল, হঠাৎ বাতাসের শব্দ শুনে ফিরে তাকাল, বিশাল হাত তার দিকে আসছে দেখে তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, মনে মনে ভাবল, এবার শেষ। এই থাপ্পড় তার প্রাণ নেবে না, তবে তাকে অজ্ঞান করে ফেলবে।
একবার কোনো নারী মানুষখেকো দানবের হাতে পড়লে, তার পরিণতি মৃত্যুর চেয়েও ভয়াবহ। ইয়াও বহুবার এমন গল্প শুনেছে, আজ যদি হুয়াং ছুয়েন পাশে না থাকত, সে পালাতে না পারলে আত্মহত্যা করত, জীবিত ধরা পড়তে চাইত না।
সে হতাশ হয়ে চোখ বন্ধ করল, কিন্তু বাতাসে ছুটে আসা বিশাল হাত তার মাথার উপর দিয়ে স্রেফ চুল উড়িয়ে চলে গেল।
কল্পিত আঘাত আসেনি, ইয়াও চোখ খুলে দেখল, দানবটি কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে পড়ে গেল, আর নড়ল না।
এই পরিবর্তন এত দ্রুত ঘটল, সে বুঝতে পারল না কী ঘটেছে। হঠাৎ মনে পড়ল, সাথে সাথে লাফ দিয়ে উঠল, চিৎকার করল, “হুয়াং ছুয়েন!”
হুয়াং ছুয়েনের কণ্ঠ তার পেছনে ভেসে এল, “এখন মনে পড়ল আমি আছি?”
কিশোরী ঘুর্ণির মতো ঘুরে দাঁড়াল, দেখল হুয়াং ছুয়েন অটলভাবে আগের জায়গায় দাঁড়িয়ে, যেন নড়েনি কখনও। অথচ চারজন দানব মাটিতে পড়ে আছে, জীবিত না মৃত বোঝা যাচ্ছে না।
হুয়াং ছুয়েনের হাতে শিকারীর ছুরি ঝকঝকে পরিষ্কার, এক ফোঁটা রক্ত নেই, কিশোরীর মনে হলো সে যেন স্বপ্ন দেখছে।
“তুমি... তুমি...”
“আসলে পরে বলি, এখনও সব দানব মারা হয়নি।”
হুয়াং ছুয়েনের কথা শেষ হওয়ার আগেই, পেছনের লম্বা ঘাস থেকে হঠাৎ একজন দানব লাফিয়ে উঠল, আকাশ থেকে তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল!
দানবটির শরীরে ধূসর রংয়ের লেপন দেখে, কিশোরীর হৃদয় আবার গলা পর্যন্ত উঠে গেল। সে চিৎকার করতে চাইল, কিন্তু সময় পেল না।
কিন্তু হুয়াং ছুয়েন মাত্র এক পাশে সরল, দানবের ঝাঁপ এড়িয়ে গেল। দানবটি মাটিতে পড়ে গিয়ে পাশের বড় গাছগুলোও কাঁপিয়ে দিল।
মনে হলো, এই আঘাতে দানবটি গুরুতর আহত হয়েছে, সে হাত-পা নড়ল, তারপর আর নড়ল না। অথচ দানবদের দেহ সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী, এভাবে পড়ে গিয়ে সে মারা যাবে, এটা বিশ্বাসযোগ্য নয়।
কিশোরী অবাক হয়ে দেখল, ঘাসের মধ্যে লুকানো অন্য এক দানবও স্তব্ধ হয়ে গেল। তারপর ঘাসের ঝোপের শব্দ হল, ঘাস বিপরীত দিকে ফাঁক হয়ে গেল, দানবটি পালিয়ে গেল।
হুয়াং ছুয়েন ভ্রু তুলে, পেছনের ঝুল থেকে লম্বা ধনুক বের করল, ডান হাত বাড়িয়ে চারটি তীর তুলল। সে একের পর এক ধনুক টেনে, চারটি তীর একসাথে ছুড়ল, যেন এক সরলরেখা হয়ে ঘাসের গভীরে প্রবেশ করল!
ঘাসের গভীর থেকে করুণ চিৎকার শোনা গেল, তারপর আর কোনো শব্দ নেই, বোঝা গেল শেষ দানবও হুয়াং ছুয়েনের তীর এড়াতে পারেনি।
এক মুহূর্তে সব দানব নিহত হল, কিন্তু হুয়াং ছুয়েন আনন্দ বা উত্তেজনা প্রকাশ করল না। সে নিজের উপর ঝাঁপিয়ে পড়া দানবটির দিকে তাকিয়ে সামান্য ভ্রু কুঁচকাল।
এই দানবটি আগের পাঁচজনের মতো নয়, তার দেহ কিছুটা সরু, হাত-পা দীর্ঘ, তার দেহে ধূসর কাদা লেপে আছে, গাঢ় ও হালকা ধূসর ছোপে নানা রঙের রেখা।
এই ধূসর রং দীর্ঘ সময় দেখে হুয়াং ছুয়েনের মাথা ঘুরে যেতে লাগল।
তার চোখের গভীরে হালকা লাল রঙের স্তর ফুটে উঠল, দৃষ্টিতে পরিবর্তন আসল, সে শরীরের পবিত্র শক্তি জাগ্রত করল, দৃষ্টি শক্তি বাড়াল। অথচ দৃষ্টিতে দানবের মৃতদেহটি অস্পষ্ট হয়ে গেল।
যেসব জায়গায় ধূসর কাদা লেপা, সেখানে বিকৃতি ও বক্রতা, আর যেখানে নেই, সেখানে স্পষ্ট।
হুয়াং ছুয়েন বাহ্যিকভাবে শান্ত থাকলেও, মনে বিশাল ঢেউ উঠল, দানবের দেহে লেপা কাদা竟 পবিত্র শক্তি প্রতিহত করতে পারে!
দশ হাজার বছর আগে, সাম্রাজ্য সর্বশক্তি দিয়ে পবিত্র শক্তির গবেষণা করেছিল, ফলাফল সীমিত। তবে এই সামান্য গবেষণার ফলাফল দিয়েই অসংখ্য নক্ষত্রপুঞ্জের রাজত্ব গড়ে তুলেছিল, বিদেশী দেশগুলোকে দমন করেছিল। ড্রাগন নাইট বাহিনী ছিল অপ্রতিদ্বন্দ্বী, যেখানে গিয়েছিল, সেখানে জয় ছাড়া কিছু হয়নি।
হুয়াং ছুয়েন অথবা সাম্রাজ্যের উচ্চপর্যায়ের কাছে, পবিত্র শক্তি ছিল অপরাজেয়। বাস্তবেও, সাম্রাজ্য প্রতিষ্ঠার পর থেকে এমন কোনো শক্তি দেখা যায়নি, যা পবিত্র শক্তির সমকক্ষ।
কিন্তু এখন, হুয়াং ছুয়েনের সামনে, এক বর্বর দানবের দেহের লেপন পবিত্র শক্তি প্রতিহত করে, এটা তার কাছে বিস্ময়কর।
যদিও কাদার প্রতিরোধ সীমিত, শুধু অস্পষ্ট ও বিকৃত করে, তবু দানবরা এটি দেহে ব্যবহার করছে, উদ্দেশ্য স্পষ্ট—পবিত্র শক্তিধারীদের লক্ষ্য করে।
এখনকার পরিস্থিতিতে মনে হচ্ছে, দানবরা মূলত গ্রামবাসী শিকারীদেরই লক্ষ্য করছে। গ্রামের মানুষের কথায় বোঝা যায়, দুই পক্ষ বহু বছর ধরে শত্রু।
তবে হুয়াং ছুয়েন সাম্রাজ্যের রাজপুত্র হিসেবে শুধু বর্তমান দেখে না। তার মনে অদ্ভুত এক অনুভূতি জাগে—পবিত্র শক্তির সমকক্ষ শক্তি অবশেষে আবির্ভূত হয়েছে, এবং দানব ও গ্রামবাসীর সম্পর্ক থেকে বোঝা যায়, পবিত্র শক্তি এখন দুর্বল।
এটা হুয়াং ছুয়েনকে সতর্ক করে দিল, কারণ গ্রামবাসীর তুলনায়, সে-ই পবিত্র শক্তির প্রকৃত উত্তরাধিকারী। যদিও সাতজন দানব সহজেই তার হাতে নিহত হয়েছে, তবু সে নির্ভার হতে পারে না।
এটা দানবদের একটা ছোট দল, আর এরা আসল শক্তিশালী বাহিনী নাও হতে পারে।
হুয়াং ছুয়েন ঝুঁকে দানবের মৃতদেহ থেকে কাদার কিছুটা তুলে নিল, নাকে নিল, সঙ্গে সঙ্গে অজানা এক দুর্গন্ধ তার নাকে আঘাত করল!
এই দুর্গন্ধ এতটাই ভয়ানক, তার ধ্বংসক্ষমতা অপরিসীম, হুয়াং ছুয়েন সহ্য করতে পারল না, মুখ খুলে সকালে খাওয়ার সবকিছু উগড়ে দিল।
ইয়াও পাশে দেখে মাথায় হাত দিয়ে বলল, “তুমি ওদের ছুঁতে সাহস দেখালে? আমি বলেছিলাম, দানবরা এতটাই দুর্গন্ধযুক্ত, সহ্য করা যায় না, বিশেষ করে যারা দেহে কাদা লাগিয়েছে, তাদের কাছে যাওয়া যায় না। ছোটবেলায় আমি জানতাম না, কৌতূহলে ঘ্রাণ নিয়েছিলাম, তারপর কয়েকদিন কিছুই খেতে পারিনি, এমনকি পানি খেলেও বমি করতাম। কিন্তু আশ্চর্য, ওদের কাছ থেকে দূরে গেলে কোনো গন্ধ পাওয়া যায় না।”
হুয়াং ছুয়েন চোখের পলকে পেটের সব কিছু উগড়ে দিল, এমনকি পরিষ্কার পানি পর্যন্ত吐ল, তারপর একটু ভালো লাগল।
কিশোরী জানত না কেন দানবের কাছে না গেলে দুর্গন্ধ পাওয়া যায় না, হুয়াং ছুয়েন জানত। দানবের দেহে লাগানো কাদার গন্ধ আসলে সত্যিকারের দুর্গন্ধ নয়, বরং পবিত্র শক্তির বিরুদ্ধে।
কিশোরী ও গ্রামের শিকারীদের মধ্যে পবিত্র শক্তি আছে, তাই তাদের শরীর এই বিরোধী শক্তির প্রতি সংবেদনশীল, অনুভবের ক্ষেত্রে তা দুর্গন্ধ হয়ে ওঠে, যাতে স্বভাবত তারা পবিত্র শক্তির শত্রুদের এড়িয়ে চলে।
তবে কারণ বুঝে যাওয়ায় হুয়াং ছুয়েন সমাধান খুঁজে পেল।
সে মনোযোগ দিয়ে শরীরের ভেতরে রোপিত কিছু ক্ষুদ্র যন্ত্র সক্রিয় করল, সংবেদন ও অঙ্গের সংযোগ বিচ্ছিন্ন করল। ফলে কাদার দুর্গন্ধ যতই প্রবল হোক, শরীরে আর কোনো প্রতিক্রিয়া হবে না।