উনিশতম অধ্যায় একই কৌশল

“বসতির নিয়ম, তাকে এমন একজন পুরুষের অনুসরণ করতে বাধ্য করবে, যাকে সে মোটেই পছন্দ করে না, এবং সে কি সত্যিই কোনো দ্বিধা না রেখে তা গ্রহণ করবে? এমনকি সেই ব্যক্তি যদি পাথরের মতো নির্দয় হয়, তবুও সে কি এই ব্যবস্থা মেনে নেবে? কেবল এই কারণেই?!”

এই কারণটি খুঁজে পেলে, হলোকা হৃদয়ের গভীরে আবারও এক স্তর ক্ষোভ ছড়িয়ে পড়ে, তারপরই অস্থিরতা ঘিরে ধরে তাকে: “আমি কীভাবে এই ছোট্ট ব্যাপারেই রাগতে পারি? এটা কোনোভাবেই সম্ভব নয়!” মুহূর্তেই সে সমস্ত সংশ্লিষ্ট চিন্তা চেপে রাখে, গভীরতম স্থানে লুকিয়ে ফেলে। এক হাজার বছর আগে, যখন তার হাতে ক্ষমতা, শক্তি, সম্পদ, নারী—সবই ছিল, তখন কি কোনো নারীর জন্য সে রাগতে পারত?

হলোকা নিজের মনকে গোছাতে ব্যস্ত, তার মুখ গম্ভীর ও নীরব। পাশে থাকা রায়া ক্রমশ উদ্বিগ্ন হয়ে ওঠে। সে ঠোঁট কামড়ে ধরে, কয়েকবার হাত বাড়ায়, অবশেষে সাহস সঞ্চয় করে, হলোকার জামার হাতা টেনে ধরে।

“হ্যাঁ?” হলোকা অবশেষে ফিরে তাকায়, তখন তার মুখে কোনো অনুভূতির ছায়া নেই।

“তুমি কি রাগ করেছ?” রায়া একটু ভীতু গলায় জিজ্ঞাসা করে।

গাছের ওপর এমনিতেই খুব বেশি জায়গা নেই, দু’জন প্রায় একে অপরের গায়ের সঙ্গে লেগে আছে। এই দূরত্বে, তরুণীর মুখের প্রতিটি রেখা ও সূক্ষ্মতা স্পষ্ট দেখা যায়।

তার কপাল গোলাকার, চোখ বড়; জীবনের পাথরের শক্তি আত্মস্থ করার পর, তার ত্বক আবারও কোমল ও নিখুঁত হয়ে উঠেছে, ভেতরের তরুণ প্রাণশক্তি আগের মতোই উদ্দীপ্ত। সাম্রাজ্যের মানদণ্ডে বিচার করলেও, এই মেয়ে সুন্দর, তবে তাকে 'দেশ-দ্রোহী সুন্দরী' বলা যায় না। হলোকার পাশে যে মেয়েরা ছিল, তাদের মধ্যে সে খুব একটা উজ্জ্বল নয়।

তবুও, হয়তো হাজার বছরের পরিবর্তনের কারণে, মেয়েটির শরীর অতুলনীয়ভাবে সুগঠিত। তার দেহ দীর্ঘ ও সুষম, বনজীবনের কারণে তার পা বিশেষভাবে লম্বা, শক্তিশালী। তার শরীরের প্রতিটি অংশে আলো ও উষ্ণতা ছড়িয়ে আছে, তরুণ বয়সের প্রাণশক্তি যেন বাতাসে উথলে উঠছে, প্রায় শ্বাসরুদ্ধ করে।

এই মুহূর্তে মেয়েটি একটু ভীত, যা হলোকার মনে একটুকু তরঙ্গ তোলে। তবে, হলোকা নিজেকে ঠান্ডা করে ফেলে, বলে, “রাগ করার মতো কী আছে আমার?”

মেয়েটি তার নির্লিপ্ত চোখের দিকে তাকিয়ে একটু সঙ্কুচিত হয়ে যায়, আর কোনো প্রশ্ন করে না, নীরব থাকে। তবে এই নীরবতায়, তার হৃদপিন্ড ক্রমশ দ্রুত ছুটতে থাকে।

“ভয় পাচ্ছ?” হলোকা জিজ্ঞেস করে।

“...একটু। তুমি বলো, আমাদের এইবার কি বসতি বদলাতেই হবে?”

“অন্যথায় কি? আমি যদি প্রধান প্রবীণ হতাম, এখনই চলে যেতাম। প্রতিদিন দেরি করলে বিপদ বাড়বে। তোমরা কি সত্যিই ভাবো, সেই মাংসখেকো দানবেরা তোমাদের খুঁজে পাবে না?”

“তারা তো আমাদের ক্যাম্প খুঁজে পাবে না!” রায়া সহজভাবে বলে, “জীবনের পাথরের শক্তি আমাদের রক্ষা করে, মাংসখেকো দানবদের অনুভূতি থেকে বিচ্ছিন্ন রাখে। যতক্ষণ এই শক্তি আছে, তারা আমাদের সামনে দিয়েও হাঁটুক, আমাদের খুঁজে পাবে না।”

“তাহলে, এটা পরস্পরকে বিচ্ছিন্ন করার বিষয়?” হলোকা মনেই বলে।

যেভাবে মাংসখেকো দানবেরা তাদের গায়ে বিশেষ তেল মেখে জীবনের পাথরের শক্তি থেকে নিজেকে আলাদা রাখে, ঠিক একইভাবে জীবনের পাথরও তাদের অনুভূতিকে প্রতিরোধ করে।

এটাই ব্যাখ্যা করে, কেন বসতির এত সরল ছদ্মবেশেও, তারা কয়েক বছর, দশ বছর বা তারও বেশি সময় ধরে বন-জঙ্গলে অদৃশ্য থাকে।

“তবে, শুধু পরস্পরকে বিচ্ছিন্ন রাখলেই তো চলবে না।”

নানান নক্ষত্রপুঞ্জে বিখ্যাত শিকারি হিসেবে, হলোকা বহুবার এমন শিকার পেয়েছে, যারা নানা ছদ্মবেশের কৌশলে দক্ষ, এমনকি তারা সম্পূর্ণভাবে অনুভূতি, শব্দ, আলো, গন্ধ—সব কিছু থেকে নিজেদের আলাদা রাখতে পারে।

তবু হলোকার চোখে, এটাই সবচেয়ে বড় দুর্বলতা। পুরো পরিবেশ স্ক্যান করলে, সব জায়গায় স্বাভাবিক অবস্থা, কেবল এক জায়গায় কালো ছায়া—এটা তো স্পষ্টই ফাঁকির চিহ্ন।

বসতির ক্যাম্পও একই রকম, মাংসখেকো দানবদের অনুভূতি থেকে পুরোপুরি বিচ্ছিন্ন হলে, সেখানে একটুকু নিঃসন্দেহ অন্ধকার তৈরি হয়। যদি তাদের মধ্যে সত্যিই শক্তিশালী ও বুদ্ধিমান কেউ থাকে, সে নিশ্চয়ই এই অস্বাভাবিক অঞ্চলটা খেয়াল করবে।

আগে, বন ছিল বিশাল, প্রতিটি কোণ খুঁজতে হলে মাংসখেকো দানবদের সংখ্যা প্রচুর দরকার। ভাগ্যের একটু সহায়তায়, তাদের চোখ এড়িয়ে যাওয়া যেত।

কিন্তু এখন, দানবেরা এত কাছে ঘোরাফেরা করছে, অর্থাৎ ক্যাম্পের অন্ধকার অঞ্চল দ্রুতই ধরা পড়বে।

সবচেয়ে সাধারণ বুদ্ধির দানব নেতারাও জানে, কোথায় খুঁজতে হবে।

তাই হলোকা যেমন বলেছে, সে হলে এখনই জিনিসপত্র গুছিয়ে, পরবর্তী ক্যাম্পের দিকে যেত।

এসব কথা হলোকা মুখে বলল না, রায়া পাশে তাকিয়ে আছে, তার মুখ ক্রমে ফ্যাকাশে হয়ে যাচ্ছে। হঠাৎ সে জিজ্ঞাসা করে, “ক্যাম্প কি সত্যিই বিপদে পড়েছে?”

হলোকা শুনতে পেল না ভাব করে। রায়া চুপে থাকল না, তার বাহু শক্ত করে ধরল, যেন সে এক বিশাল লোহা ধরে আছে—কতই না চেষ্টা করুক, হলোকা একদম নড়ল না।

“তুমি আমাকে বলো, ক্যাম্প কি সত্যিই বিপদে পড়েছে?!”

রায়া গাছের ডালে বিপজ্জনকভাবে নড়ল, হলোকার সামনে এসে, তার চোখে চোখ রেখে, ধীরে ধীরে জিজ্ঞাসা করল।

হলোকা বাধ্য হয়ে বলল, “এখনো ততটা বিপদ নয়।”

“এখনো?” মেয়েটি বিরলভাবে সময়ের শব্দে অতিমাত্রায় সংবেদনশীল।

“তুমি যেমন বলেছ, জীবনের পাথর দানবদের অনুভূতি থেকে আমাদের আলাদা রাখে, তাই তারা এত তাড়াতাড়ি ক্যাম্প খুঁজে পাবে না।”

রায়া আবার মূল বিষয়টি ধরল, “এত তাড়াতাড়ি না মানে, একসময় ঠিকই খুঁজে পাবে?”

হলোকা শান্তভাবে বলল, “এটা তো নতুন কিছু নয়।”

রায়ার মুখভঙ্গি আরও ফ্যাকাশে, দেহ কাঁপছে, সে অস্ফুটে বলে, “গতবার আমি বসতি বদলের অভিজ্ঞতা পেয়েছি। তখন মাংসখেকো দানবেরা তিনবার ক্যাম্পে ঢুকেছিল, তিনবার আমরা ঠেকিয়েছিলাম, যতক্ষণ না তারা প্রায় সবাই মারা গেল, তখনই আমরা পালানোর সুযোগ পেলাম। ওইবার, আমার পরিচিত অনেকেই আমার সামনে মারা গিয়েছিল, বদলের পথে আরও অনেকেই পড়ে গিয়েছিল। যারা পড়ে যায়, আর কখনও উঠে দাঁড়ায় না। তখন, প্রধান প্রবীণ কাউকে সাহায্য করতে দেননি। তিনি বলেছিলেন, যদি কেউ সাহায্য না করে, হয়তো আরও একজন বাঁচবে, আর সাহায্য করলে দু’জনই মারা যাবে।”

তরুণীর কণ্ঠে সেই শোক ও ভয়াবহতা নিঃশব্দে ভেসে ওঠে।

হঠাৎ মেয়েটি হলোকাকে জড়িয়ে ধরে, মাথা তার বুকের গভীরে লুকিয়ে নেয়, অস্ফুটে বলল, “আমাদের সাহায্য করো, আমাদের ফেলে দিও না। তুমি যদি প্রতিশ্রুতি দাও, আমি, আমি আজ রাতেই তোমার নারী হয়ে যাব।”

“আহা, আদিম বসতি থেকে নক্ষত্রপুঞ্জের সাম্রাজ্য পর্যন্ত, একই কৌশল—কোথাও নতুনত্ব নেই।” হলোকা মনে মনে ভাবল, সে খেয়াল করল না, তার হাত মেয়েটির ঝর্ণার মতো চুলে আলতোভাবে চলছে।

এই মুহূর্তে রায়া যেন এক অসহায় ছোট্ট প্রাণীর মতো, হলোকার বুকের কাছে আঁকড়ে আছে। তার মধ্যে কোনো ষড়যন্ত্র নেই, শুধু নিখাদ ভয় ও আতঙ্ক।

সাম্রাজ্যে, অনেক নারী যারা হলোকার বিছানায় উঠতে চেয়েছে, তাদের সবাই ছিল কৌশল ও অভিনয়ের রাজা; এমনকি কেউ কেউ হলোকাকে সত্যিই অনুভব করাতো, তারা তাকে ভালোবাসে—তার পরিচয় নয়, তার মানুষটিকে।

সময়ে সময়ে, সে অভ্যস্ত হয়ে গেছে, নারীরা যা-ই বলুক বা করুক, কিছুই বিশ্বাস না করতে।

কিন্তু এই মুহূর্তে রায়া একটু হলেও তার হৃদয়ে স্পর্শ আনল। যদিও অনুভবটা খুবই ক্ষীণ, তবু যখন বরফের পাহাড়ের এক কোণ গলে উঠতে শুরু করে, তা কী বোঝায়, হলোকা জানে। সে বুঝতে পারে না, কেন সে মেয়েটার কথা বিশ্বাস করল।

কেবল তার বর্ণিত ভয়াবহতার জন্য? অসম্ভব! হলোকা নিজেই জানে, তার হাতে আরো ভয়ংকর ঘটনা ঘটেছে।

রায়ার দিকে তাকিয়ে, সে অবশেষে নিঃশব্দে দীর্ঘশ্বাস ফেলে; আদিম বন-জঙ্গলে বেড়ে ওঠা মেয়ের মধ্যে কী ষড়যন্ত্র থাকতে পারে?

“আগে কাছাকাছি থাকা মাংসখেকো দানবদের সমস্যাটা মেটাতে হবে।”

এটা বড় ব্যাপার, রায়া সঙ্গে সঙ্গে উঠে বসে, হলোকার বুক থেকে সরে যায়। সে চারদিকে সতর্কভাবে তাকায়, কোনো ইঙ্গিত না ছাড়িয়ে।

আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষার পর হলোকা হঠাৎ বলে ওঠে, “এসেছে।”

রায়া চোখ বড় করে তাকায়, কিন্তু সে যতই দেখুক, বনজঙ্গলে সব কিছু আগের মতোই। কোনো পরিবর্তন নেই, এমনকি কোনো ছোট প্রাণীও নেই।

রায়া হঠাৎ সতর্ক হয়, সে বুঝতে পারে সমস্যা কোথায়—বনটা খুবই নিঃশব্দ।