তেইয়াশ অধ্যায়: ঘনিয়ে আসছে বিপদ

生命পাথরের শক্তি অত্যন্ত কোমল, আবার অতিমাত্রায় ক্ষীণও বটে, এটি হুয়াংচুয়ানের দেহে মৃত বিশেষ পেশীসমূহকে সম্পূর্ণরূপে সক্রিয় করতে যথেষ্ট নয়, কেবলমাত্র সামান্য অংশ ধীরে ধীরে পুনরুজ্জীবিত করতে পারে। অবশ্য, জীবনপাথরের আলোর নিচে সময় যত বাড়ে, ততই আরও কিছু বিশেষ পেশী জেগে ওঠে, কিন্তু অনেকগুলিই মৃত কিংবা সুপ্ত অবস্থাতেই থেকে যায়।

হুয়াংচুয়ানের দেহে অগণিত বিশেষ পেশীর মধ্যে বর্তমানে প্রায় অর্ধেকই ব্যবহারের উপযোগী। কিন্তু তার মানে এই নয় যে, তার ক্ষমতা অর্ধেক ফিরে এসেছে। বহু শক্তিশালী বিশেষ ক্ষমতা ও গোপন কৌশল কার্যকর করতে বিপুল সংখ্যক বিশেষ পেশীর দরকার হয়; এদের মধ্যে কিছু বা মাত্র একটি মৃত থাকলেই সেই কৌশলের শক্তি অনেক কমে যায়, এমনকি একেবারেই অকার্যকর হয়ে পড়ে।

এখন হুয়াংচুয়ান তার শারীরিক অবস্থার উপর নির্ভর করে আবার কিছু মৌলিক যুদ্ধকলা রপ্ত করতে শুরু করেছে। যেগুলি এক সময়ে তাকে বৃহত্তর নক্ষত্রপুঞ্জে ভীতিকর নাম করেছিল, সেসব ক্ষমতা সে আর ব্যবহার করতে পারছে না।

সে জীবনপাথরের দিকে তাকিয়ে জানতে চাইল, “এই জীবনপাথর কোথা থেকে এসেছে?”

প্রধান প্রবীণ হুয়াংচুয়ানের দিকে এক দৃষ্টিপাত করে বললেন, “সব জীবনপাথরই পবিত্র স্থান থেকে আসে। পবিত্র স্থান থেকে আশ্রয়স্থলগুলোতে পাঠানো হয়, পরে আশ্রয়স্থল থেকে যোগ্য ব্যক্তিদের নির্বাচন করে তারা একটি উপনিবেশ গঠন করে, সেখানে জীবনপাথর বিতরণ করা হয়, যাতে তারা বাইরে গিয়ে নতুন বসতি গড়ে তুলতে পারে। আমাদের এই জীবনপাথরটি আমাদের পূর্বপুরুষদের কাছ থেকে এসেছে, দেড়শ বছর ধরে আমাদের সঙ্গে রয়েছে।”

“পবিত্র স্থান?” হুয়াংচুয়ান নতুন এই শব্দটি নিয়ে ভাবল, জিজ্ঞাসা করল, “আপনি কি সেখানে গিয়েছেন?”

প্রবীণ করুণ হাসলেন, “কীভাবে সম্ভব? আমরা যারা ছোটবেলা থেকে এই অরণ্যে বড় হয়েছি, আমাদের আর অধিকার নেই পবিত্র স্থানে যাওয়ার। আমরা দূষিত প্রজন্ম। তাছাড়া, দূষিত না হলেও, আমরা জানি না পবিত্র স্থান কোথায়, শুধু জানি খুব, খুব দূরে, সবচেয়ে দূরের আশ্রয়স্থলের চেয়েও দূরে। যোগ্যতা থাকলেও সেখানে পৌঁছানো সম্ভব নয়।”

“খুব দূরে...”

হুয়াংচুয়ান প্রবীণের ‘খুব দূরে’ কথাটির প্রকৃত অর্থ বুঝতে পারল না। এখানে সভ্যতা অত্যন্ত মৌলিক, অনেক সুনির্দিষ্ট বিদ্যা হারিয়ে গেছে, শেষ পর্যন্ত গণিত, জ্যোতির্বিজ্ঞান এসব জিনিস বন্য পশু শিকার করার সাথে সম্পর্কিত নয়। প্রবীণের মানচিত্র দেখলেই বোঝা যায়, কিছু ধারণা তার কাছ থেকে জানা অসম্ভব।

পবিত্র স্থান নিয়ে প্রশ্ন আপাতত মনে গেঁথে রেখে, হুয়াংচুয়ান আবার জীবনপাথরের দিকে নজর দিল।

এতে কোনো সন্দেহ নেই, উপনিবেশের পেছনের এই তথাকথিত পবিত্র স্থানের একটি অত্যন্ত উন্নত সভ্যতা রয়েছে; অন্তত সেখানকার জীবনশক্তি ব্যবহারের ক্ষমতা সাম্রাজ্যের চেয়েও অগ্রসর।

সাম্রাজ্য আসলে এখনও কেবল প্রতিক্রিয়াশীলভাবে জীবনশক্তি ব্যবহার করে, নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না, এমনকি রাজধানীর প্রধান পাথরটিও খণ্ডিত করার ক্ষমতা নেই।

এদিকে এই জগতের পবিত্র স্থান ইতিমধ্যে জীবনশক্তি ধারণকারী পাথর তৈরি করে, তার পরে একযোগে বিতরণ করছে।

হুয়াংচুয়ান স্বীকার না করে পারে না, জীবনপাথরের শক্তি যতই কোমল হোক, এটি বলবান সাধারণ মানুষের দ্বারাও ব্যবহৃত হতে পারে, এবং এতে কোনও স্পষ্ট ক্ষতি নেই—এ এক বিস্ময়কর প্রযুক্তি। প্রকৃত জীবনশক্তি অত্যন্ত প্রবল, শুধুমাত্র হুয়াংচুয়ানের মতো প্রতিভা তা সহ্য করতে পারে।

“আমি তোমাদের সঙ্গে নতুন শিবিরে যাব, তবে সেখানে জীবনপাথরের পাশে আমার জন্য একটি আলাদা ঘর চাই।”

প্রবীণের মুখে অস্বাভাবিক ছায়া ফুটে উঠল, বললেন, “এখন আমি নিশ্চিত, তুমি মানুষখেকোদের পাঠানো গুপ্তচর নও।”

“কেন?”

“আসল মানুষখেকো কখনোই জীবনপাথরের কাছে যেতে চায় না। তারা জীবনপাথর দেখলেই উন্মাদ হয়ে যায়, সেটি গুঁড়িয়ে ধ্বংস করে দিতে চায়। আর তুমি জীবনপাথরের প্রতি... অত্যন্ত আত্মীয়। এমন আমি আগে দেখিনি।”

“এটা কি খুব বিরল?”

“হ্যাঁ, জীবনপাথরের শক্তি গ্রহণের প্রক্রিয়া অত্যন্ত যন্ত্রণাদায়ক। যদি কেউ জন্মগতভাবে পবিত্র যোদ্ধা না হয়, তাহলে এই যন্ত্রণা সহ্য করা অসম্ভব, শরীর ছিঁড়ে যাওয়ার মতো কষ্ট।”

এ বিষয়ে হুয়াংচুয়ান সম্পূর্ণ সমর্থ। জীবনপাথর যতই কোমল হোক, মানবদেহের পুনর্গঠনের নীতিটা এক; দেহে বিশেষ গঠন তৈরি করতে হয়।

সাম্রাজ্যের গবেষণা অনুযায়ী, এই ধরনের পেশীর শক্তি মাকড়সার জালের চেয়েও বেশি, দেহের স্বাভাবিক কোষের চেয়ে বহুগুণ শক্তিশালী, তাই ধারণ ও বিস্ফোরণের ক্ষমতাও কয়েক ডজন, এমনকি শতগুণ বেড়ে যায়।

তবে এই পেশী গঠনের গতি অত্যন্ত দ্রুত, সাধারণত কয়েক দিনের মধ্যেই পূর্ণ হয়। এই সময়ে পুরনো কোষ ছিঁড়ে যায়, নতুন পেশী গজায়, এর যন্ত্রণা সহজেই কল্পনা করা যায়।

এসময় বাইরে ক্ষীণ ঘণ্টার ধ্বনি শোনা গেল, নয়বার বাজল, রওনা হওয়ার সময় এসে গেছে।

প্রবীণ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “এই গাছটা আমি নিজ হাতে লাগিয়েছিলাম, এখনও বড় হয়নি, তার আগেই ছাড়তে হচ্ছে। অনেক বছর আগে, আমার একটা স্বপ্ন ছিল, আমি চেয়েছিলাম আমার লাগানো জীবনগাছটি অরণ্যের সবচেয়ে বড় গাছে পরিণত হোক। আহা, স্বপ্ন তো শেষ পর্যন্ত স্বপ্নই থেকে যায়।”

হুয়াংচুয়ান কিছু বলল না।

প্রবীণ কুড়াল হাতে নিয়ে কঠিন মনে ছোট গাছের গোড়ায় বাড়ি মারলেন।

ঝঙ্কার তুলে আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল। কুড়ালটা ফিরে এল, গাছের গায়ে কেবল হালকা এক রেখা পড়ল।

পরপর দশবারেরও বেশি কোপানোর পরে, প্রবীণ হাঁপাতে হাঁপাতে গাছটি কেটে ফেললেন। তিনি পাতা কেটে ফেললেন, পাথর বসানো গাছের কাণ্ডটি যত্ন করে তুলে নিলেন, তারপর ঘরে তেল ছিটাতে লাগলেন।

হুয়াংচুয়ান মনে হল, দূর থেকে কান্নার আওয়াজ পাচ্ছে। সে কান পেতে দেখল, শব্দটা আসছে গাছের শিকড় থেকে। কাটা কাণ্ডটিও যেন কাঁদছে, যদিও অনেক দুর্বলভাবে।

এ গাছগুলো নিশ্চিত অদ্ভুত কিছু। হুয়াংচুয়ান ভাবল, আসলে জীবনপাথরের শক্তি ধারণ করতে পারে এমন কিছু, তা সে যাই হোক, এমনকি একটি অজৈব পাথরও, অবশ্যই অস্বাভাবিক।

প্রবীণ ও হুয়াংচুয়ান ঘর ছেড়ে বেরিয়ে এলেন।

এক তরুণ শিকারি এগিয়ে এসে প্রবীণকে নমস্কার করল, তারপর স্থির হয়ে বসে পড়ল। প্রবীণ তার মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন, “মানুষখেকোদের জন্য কিছু ফেলে রেখে যেয়ো না, আর অবশ্যই বেঁচে ফিরে এসো। আমরা তোমার জন্য নতুন ঘরে অপেক্ষা করব।”

তরুণ শিকারির মুখ কিছুটা ফ্যাকাশে, তবে চোখে সাহস ছিল, সে উচ্চস্বরে বলল, “আমি অবশ্যই নতুন ঘরে তোমাদের খুঁজে নেব।”

তার পাশে আগুন জ্বালানোর উপকরণ রাখা, আগামীকাল দুপুরে সে উপনিবেশের প্রতিটি অগ্নিকুণ্ড জ্বালাবে, পুরো শিবির ছাই করে দেবে।

এবারের উপনিবেশ স্থানান্তরে সে-ই শেষ প্রহরী হয়ে রইল।

প্রবীণের ঘরের সব বাক্সই ইতিমধ্যে নিয়ে যাওয়া হয়েছে। সবাই চত্বরে জড়ো হয়েছে প্রবীণের অপেক্ষায়।

কিছুজনের পিঠের বোঝা অন্যদের তুলনায় অনেক বড়, তারা মূলত বয়স্ক শিকারি ও যোদ্ধা, যাদের শক্তি এখনও নারীদের চেয়ে বেশি, যদিও তারা আর কঠিন লড়াইয়ে অংশ নিতে পারে না।

“চলো,” প্রবীণের কণ্ঠ গভীর, কোনো উত্তেজনাময় ভাষণ নেই, কোনো মৃত্যুপণ নেই, যেন সামান্য কিছু বলছেন, মৃত্যুযাত্রার সূচনা ঘোষণা করছেন না।

কয়েক শত মানুষ ধীরে ধীরে শিবির ছেড়ে, অজানা যাত্রায় পা বাড়াল।

যোদ্ধা ও অভিজ্ঞ শিকারিরা আগেভাগে রওনা হয়েছে, পথে মানুষখেকোদের দমন ও অরণ্যের বিচিত্র বিপদ দূর করতে।

হুয়াংচুয়ান ও ইয়াও, উপনিবেশের সবচেয়ে শক্তিশালী শক্তি হিসেবে, বিশেষ সুবিধা পায়। তাদের কিছু বইতে হয় না, শুধু অস্ত্র সঙ্গে নিতে হয়। তাদের প্রতিটি শক্তি সঞ্চয় করতে হবে, আসন্ন বিপদের জন্য প্রস্তুত থাকতে হবে।

হুয়াংচুয়ান ও ইয়াও পাশাপাশি হাঁটে, হুয়াংচুয়ান স্বাভাবিক ভঙ্গিতে মাঝে মাঝে কিছু বলে।

“এই ভঙ্গির প্রধান বিষয় কোমর থেকে বল নেওয়া, দেহ সামনে ঝুঁকিয়ে রাখা, কনুই ভেতরে ধরো। এখনো জীবনপাথরের শক্তি আয়ত্ত করোনি, তাই মোটা চামড়ার টুকরো দিয়ে কনুই ঢেকে নাও, নইলে দু-একবারেই কনুই ছেঁটে যাবে।”

ইয়াও মনোযোগ দিয়ে শুনে, আবার ভঙ্গি ধরছে, হুয়াংচুয়ান বারবার ঠিক করে দিচ্ছে। কিন্তু স্থানান্তরের পথে সে যথাযথ অনুশীলন করতে পারে না, তাই শিখতে দেরি হচ্ছে।

হুয়াংচুয়ানও তোয়াক্কা করে না, একসঙ্গে সব পদ্ধতি শেখাচ্ছে, সে বুঝল কি বুঝল না, তা ভাবছে না।

এখন সময় সংকটাপন্ন, যেকোনো সময় মানুষখেকোদের আক্রমণ হতে পারে, তাই হুয়াংচুয়ান দ্রুত ইয়াওকে প্রশিক্ষণ দিচ্ছে।

ইয়াও জীবনপাথরের শক্তি আয়ত্তে সত্যিই মেধাবী; দ্বিতীয় দিনেই তার কনুইয়ে আবছা আলো জ্বলে উঠল।

হুয়াংচুয়ান হাত দিয়ে ছুঁয়ে দেখল, মনে হল যেন অদৃশ্য বেলুন টিপছে, টানটান আর弹性, একটু জোর না দিলে কনুই ছোঁয়া যায় না।

“খুব ভালো,” হুয়াংচুয়ান এবার প্রথমবারের মতো ইতিবাচক মূল্যায়ন করল।

ইয়াও খুশিতে আলো ফেলে দিল, কনুইয়ে আলো মিলিয়ে গেল।

হুয়াংচুয়ান কঠোর কণ্ঠে বলল, “চল চালিয়ে যাও! ভালোভাবে না শেখা পর্যন্ত বিশ্রাম নেই।”

“কিন্তু দল তো অনেক দূরে চলে গেছে।”

“তাদের ধরে ফেলবে, ওরা খুব ধীরে চলে,” হুয়াংচুয়ানের শ্রবণশক্তি অনুযায়ী, উপনিবেশবাসীরা এখনও তার সতর্কতার সীমার বাইরে যায়নি।

ইয়াও মুখ ভেঙচে, আস্তে বলল, “তাহলে তো রাতের খাবার মিস হবে।”

“ভালোভাবে অনুশীলন করো, তিনশোবার ভঙ্গি শেষ করলে তখনও খাবার পাবে।”

হুয়াংচুয়ানের নির্লিপ্ত মুখ দেখে ইয়াও বারবার ভঙ্গি অনুশীলন করতে লাগল।

প্রশিক্ষণ কষ্টকর হলেও, হুয়াংচুয়ানের মুখোমুখি হওয়ার চেয়ে ভালো। তার কঠিন মুখভঙ্গিতে যে নিঃশব্দ হত্যার ইঙ্গিত, তা যেন হিমশীতল করে দেয়।