পঞ্চম অধ্যায়—লাল পোশাকের “কন্যারা”

জাও ইমিং ও আরও তিনটি কন্যা নমস্কার শেষ করার পর, তাদের সঙ্গে থাকা দুটি সাধারণ চেহারার কন্যাকে টেনে নিলেন, প্রথমে তাদের গত কয়েক বছরের অবস্থা জিজ্ঞাসা করলেন, তারপর কিছুটা আফসোসের সুরে বললেন, "তোমরা তো বড় মেয়ে হয়ে গেছ!" এরপর রক্তরঙা পোশাক পরা নারীর দিকে হাসিমুখে বললেন, "গিন্নি, এ হচ্ছে ফেংগে, আর এ হচ্ছে ফেংইন, দুজনই যমজ।"

জাও ইমিং আবার ঘুরে ফেংগে ও ফেংইনকে বললেন, "গে, ইন, এটাই তোমাদের মা। ভবিষ্যতে মাকে ভালো করে সেবা করবে, তার নির্দেশ মেনে চলবে, আমাকে যেমন শ্রদ্ধা করো, মাকেও ঠিক তেমনই করবে। মনে রাখবে তো?"

ফেংগে ও ফেংইন নরম সুরে উত্তর দিল, "মেয়েরা মনে রাখবে।" জাও ইমিং তখন মাথা নাড়লেন ও হাসলেন, "গে, ইন সব সময়ই ভালো মেয়ে, এবার মায়ের সামনে চা নিয়ে আসো ও নমস্কার করো।"

জাও ইমিং এই কথা শুধু কন্যাদের জন্যই বলেননি, রক্তরঙা পোশাকের নারীও শুনতে পেলেন। জাও ইমিং চেয়েছেন, কন্যারা যেন মায়ের সেবা করে, ঠিক যেমন তার। এর অর্থ, রক্তরঙা পোশাকের নারীও যেন তাদের নিজের সন্তান মনে করেন। কিন্তু সৎমা হওয়া কি এত সহজ?—দুষ্ট সৎমা হলে হয়তো সহজ, কিন্তু রক্তরঙা পোশাকের আসল মালিকের বয়সই বা কত? যদি সত্যিই আসল মালিক এখানে থাকতেন, তিনি কি এই চারটি মেয়েকে ঠিকভাবে গড়ে তুলতে পারতেন? মনে মনে তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

ফেংগে ও ফেংইন জাও ইমিংয়ের পাশে দাঁড়িয়ে রক্তরঙা পোশাকের নারীকে নিরীক্ষণ করছিল। জাও ইমিংয়ের কথা শুনে তারা ধীরলয়ে এগিয়ে এসে নমস্কার করল, "মা, আপনি কেমন আছেন?"

ফেংগে ও ফেংইন, জাও ইমিংয়ের অকালপ্রয়াত স্ত্রী থেকে জন্ম নেওয়া যমজ কন্যা, এ বছর মাত্র বারো বছর বয়সে পৌঁছেছে। ছোটবেলা থেকে মা নেই, দাদু তাদের ভালোবাসতেন, কিন্তু দাদির কাছে খুব একটা আদর পেত না, তাই দুজনেই খুব সাবধানে চলত, অতিরিক্ত কথা বলত না, অতিরিক্ত পথ হাঁটত না।

রক্তরঙা পোশাকের নারীর বর্তমান বয়স মাত্র ষোল, অথচ বারো বছরের দুটি মেয়ের মা হিসেবে পরিচিত হচ্ছে, এতে তিনি কিছুটা অস্বস্তি বোধ করলেন; কিন্তু রীতির তো অবহেলা করা যায় না—অনিচ্ছা সত্ত্বেও তাকে এই দুই কন্যাকে নিজের মেয়ে হিসেবে স্বীকার করতে হলো।

ফেংগে'র চা গ্রহণ করে একটু চুমুক দিলেন, তারপর সেটাকে পাশে দাঁড়ানো পরিচারিকার কাঠের ট্রেতে রাখলেন, এরপর ফেংইন'র চা গ্রহণ করলেন, সেটাও ট্রেতে রাখলেন। প্রথম পরিচারিকা সরে গেল, অন্য পরিচারিকা লাল কাপড় ও অন্যান্য জিনিস নিয়ে এল। রক্তরঙা পোশাকের নারী একটি জোড়া জেডের বালা ও একটি লাল কাপড় তুলে ফেংগে ও ফেংইনকে দিলেন, "তোমরা উঠে দাঁড়াও।"

তিনি আর কোনো কথা বলার মতো অবস্থায় ছিলেন না, হঠাৎ এত বড় দুটি মেয়ের মা হওয়া তার জন্য সত্যিই অভ্যাসবিরুদ্ধ। ফেংগে ও ফেংইন উপহার গ্রহণ করে আবার নমস্কার করল, তারপর উঠে দাঁড়াল।

পরে বড় ও ছোট মেয়েরা এগিয়ে এসে নমস্কার করল, "মেয়ে ফেংউ, মেয়ে ফেংইন আপনার সামনে নমস্কার জানাচ্ছে। মা, আপনি কেমন আছেন?"

রক্তরঙা পোশাকের নারী একইভাবে তাদেরও গ্রহণ করলেন, তবে উপহার হিসেবে দিলেন চুলের কাঁটা, যার মূল্য জেডের বালার সমান।

ফেংউ চুলের কাঁটা নেওয়ার সময়, মুখে এক অস্বস্তির ছায়া দেখা গেল, রক্তরঙা পোশাকের নারী তা লক্ষ করলেন। এমনকি নমস্কার করার সময়ও তার মুখের অনিচ্ছার ছায়া ধরা পড়ল—তবে তিনি বেশি ভাবলেন না, ফেংউ দেখতে চৌদ্দ-পনেরো বছর বয়সী, অথচ তাকে 'মা' বলে ডাকতে হচ্ছে; যদি তিনি নিজে এমন পরিস্থিতিতে পড়তেন, তিনিও খুশি হতেন না।

ফেংউ বড় মেয়ে হলেও সে অবৈধ সন্তান, ফেংইনও তাই; এই যুগের রীতি অনুযায়ী, রক্তরঙা পোশাকের নারী আলাদা উপহার দিতে বাধ্য, তবে ন্যায়বিচারের জন্য তিনি দুই ধরনের উপহারই সমানমূল্যের রাখলেন। তবুও, ফেংউ এতে কিছুটা অসন্তুষ্ট হলো।

ফেংইন চুলের কাঁটা নিলে তার গুণাগুণ দেখে একটু বিস্মিত হলো; নতুন সৎমায়ের প্রতি তার কিছুটা ভালো লাগা তৈরি হলো—এখনও কেউ তার অবৈধ কন্যা হিসেবে অনুভূতিকে এতটা সম্মান দেয়নি। তবে সে কথাবার্তায় তেমন দক্ষ নয়, বিশেষ করে ফেংউ'র সামনে তো আরও কথা বলার সাহস নেই, তাই সে শুধু নীরবে নমস্কার জানিয়ে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল।

ফেংউ তার মায়ের কারণে প্রায়ই দাদির ঘরে যেত, তাকে খুশি রাখত, দাদু ও দাদিকে হাসিয়ে তুলত, ফলে তাকে ফেংগে ও ফেংইনের মতোই দেখা হতো; বরং দাদির চোখে তিনি দুই বৈধ নাতনীর চেয়ে বেশি প্রিয়।

চুলের কাঁটা নিয়ে ফেংউ উঠে দাঁড়িয়ে রক্তরঙা পোশাকের নারীর দিকে একবার তাকাল, তারপর ঠোঁট একটু বাঁকিয়ে নিল—যদি কেউ না দেখে, বুঝতে পারবে না: এমন ছোট একটি মেয়ে কীভাবে মা হতে চায়? কীভাবে জাও পরিবারের দখল নিতে চায়? একেবারেই অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাস। তবে তার চোখে-মুখে হাসির ছোঁয়া ছিল, যেন রক্তরঙা পোশাকের নারীর আগমন সত্যিই আনন্দের।

ফেংউ রক্তরঙা পোশাকের নারীকে তুচ্ছ মনে করে, আর তার দিকে মনোযোগ দেয় না, সে এগিয়ে গিয়ে জাও ইমিংয়ের সঙ্গে কথা বলল: বাবা তো আদর পাওয়ার জন্যই, এটাই সুযোগ, কখনও ছাড়তে পারে না। ফেংউ কথা বলতে শুরু করতেই গলা ভারী হয়ে গেল, চোখে জল, "বাবা, আপনার জন্য মেয়ের প্রাণ কাঁদে। মেয়ে প্রতিদিন ভাবত, প্রতিদিন অপেক্ষা করত, আপনি অবশেষে ফিরলেন। আপনি বাড়িতে না থাকায়, দাদু-দাদি প্রতিদিনই আপনার কথা বলতেন, আপনাকে খুব মিস করতেন। দাদু-দাদি এখন বয়স্ক, বাবা, আপনি আরও কয়েক বছর রাজধানীতে থাকুন, বাইরে যাবেন না, তাহলে দাদু-দাদি আর চিন্তা করবেন না। আর, এই কয়েক বছরে আপনার পাশে কেউ ছিল না, দেখে মনে হচ্ছে শরীরে ক্লান্তির ছাপ পড়েছে, আপনি বাড়িতে থাকুন, মেয়েকে সুযোগ দিন বাবার সেবা করতে, সুপ-জল বানিয়ে আপনাকে ভালোভাবে যত্ন নিতে।"

রক্তরঙা পোশাকের নারী ফেংউর কথা শুনে, মেয়েটিকে নতুন চোখে দেখলেন, কয়েকটি কথায় দাদু-দাদির মন জয় করে নিল, জাও ইমিংকে এতটাই আবেগে ভাসাল, চোখে জল এনে দিল। এমন বুদ্ধি ও কৌশল দেখে তিনি সত্যিই বিস্মিত হলেন।

জাও ইমিং ফেংউর কথা শুনে ফেংগে ও ফেংইনকে ছেড়ে ফেংউর হাত ধরে নিলেন, "বাবা বেরিয়েছিলেন, তখন ফেংউ ছোট ছিল, এখন সে দাদু-দাদিকে সম্মান করতে শিখেছে, বাবার কথাও বুঝে, খুব ভালো, খুব ভালো।"

তিনি আরও কিছু কথা বললেন, ফেংউর চোখে জল দেখে তিনি বাবার দায়িত্বের জন্য গভীর অপরাধবোধে ভুগলেন, তাকে ভালোভাবে আশ্বস্ত করলেন।

ফেংউ আরও কিছুক্ষণ বাবা-মেয়ের আদর করে নিল, তারপর জাও ইমিং দাদির দিকে ফিরে বললেন, "মা, উ কি শিগগিরই বয়স পূর্ণ করতে চলেছে? ভালো ঘর থেকে কি বিয়ের প্রস্তাব এসেছে?"

দাদি হাসলেন, "এখনও এক বছর বাকি, বিয়ের বিষয়ে তোমার এত তাড়াহুড়ো কেন? মেয়েরা তো বেশিদিন বাড়িতে থাকে না, তাড়াতাড়ি বিয়ে দিলে ভালো হয় না। প্রস্তাব এসেছে, আমি না তো প্রত্যাখ্যান করেছি, না তো গ্রহণ করেছি, শুধু বলেছি তোমার ফেরার পরই সিদ্ধান্ত নেব।"

জাও ইমিং হাসলেন, "আমি তাড়াহুড়ো করছি না, মেয়েটা এত বুদ্ধিমান দেখে ভাবছি, আর কতদিন রাখতে পারব, আসলে ছেড়ে দিতে মন চায় না। আর, অবশ্যই তাকে ভালো ঘরে বিয়ে দিতে হবে।"

ফেংউ বিয়ের প্রসঙ্গ শুনে মাথা নিচু করল, মুখ লাল হয়ে গেল, আর কিছু বলল না। তবে সত্যিই সে বিয়ে করতে চায় না।

ফেংইন চুপচাপ পাশে দাঁড়িয়ে দেখছিল, বোনের সঙ্গে বাবার আদর, সে একটাও কথা বলছিল না, জাও ইমিং ডেকে নিলে তবেই দু-একটা কথা বলল।

কিছুক্ষণ গল্প করার পর, দাদি মেয়েদের ডাকলেন, তবে বসতে দিলেন না, হাসতে হাসতে হাততালি দিয়ে বললেন, "ঠিক আছে, রীতি পুরো হল, এবার খেতে যাই, তোমাদের বাবা নিশ্চয়ই খুব ক্ষুধার্ত।" বলে পরিচারিকার হাত ধরে উঠে দাদুর দিকে তাকালেন।

দাদুও উঠে বললেন, "চলো," আগে দরজার দিকে এগিয়ে গেলেন।

রক্তরঙা পোশাকের নারী দাদির হাত ধরে এগিয়ে গেলেন, জাও ইমিং তাড়াহুড়ো করে দাদুর পাশে দাঁড়ালেন, সবাই পাশের কক্ষে গিয়ে খেতে বসে গেল।

খাওয়ার সময় কোনো অশান্তি হল না, দাদি ও দাদু খুবই খুশি ছিলেন। পরিচারিকারা বলল, দাদু ও দাদি দুজনেই একবাটি বেশি খেলেন, দাদি আরও কয়েক কাপ পানীয়ও খেলেন।

দাদি বেশ কয়েকবার জাও ইমিংকে পান করালেন, সাত-আট বছর পর প্রথমবার বাড়ি ফিরেছেন, তিনি সত্যিই খুব খুশি, দাদুর সঙ্গে অনেক পান করেছেন, দাদির উৎসাহে আরও বেশি পান করলেন, কথাও পরিষ্কারভাবে বলতে পারলেন না।

রক্তরঙা পোশাকের নারী ভাবেননি, দাদি এত সহজে তাকে ছেড়ে দেবেন, তিনি খুবই বিস্মিত হলেন। তবে ঝামেলা না হলে তো ভালোই, তাই এ ঘটনা ভুলে গেলেন—তিনি ঘুমাতে যেতে চাইলেন, সত্যিই খুব ক্লান্ত।

খাওয়া শেষ হলে পরিচারিকারা মালিকদের মুখ ও হাত পরিষ্কার করিয়ে দিল, তারপর সবাই আবার দাদু-দাদির সঙ্গে ফুলঘরে ফিরে গেল।

রক্তরঙা পোশাকের নারী জাও ইমিংকে ইঙ্গিত করে কক্ষ থেকে বেরিয়ে যাওয়ার কথা বলতে চাইলেন, কিন্তু কথা বলার আগেই দাদি হাসতে হাসতে বললেন, "যদিও সময় অনেকটা হয়ে গেছে, তোমরা দূর থেকে এসেছ, ক্লান্ত, তবে আজ রীতির সবটা শেষ করি; তাছাড়া ওরা অনেকদিন ধরে অপেক্ষা করছে, তুমি না দেখলে খারাপ শোনাবে, তুমি অবহেলা করেছ বলে কথা ওঠে, তা তো ভালো নয়। কেউ আছো? গিন্নির সঙ্গে পরিচিত হতে বাকি স্ত্রীরা আসুক।"

রক্তরঙা পোশাকের নারী জানতেন, জাও ইমিংয়ের বাড়িতে আরও স্ত্রী আছে, তবে তিনি এতদিন দক্ষিণে ছিলেন, বাড়িতে এসে প্রথমে পরিচারিকাদের নিয়ে ব্যস্ত ছিলেন, তারপর দাদু-দাদির সঙ্গে দেখা, তখনও কিছু ভাবার সুযোগ পাননি। কেউ তার সামনে এই প্রসঙ্গ তোলে নি, তাই সত্যিই একেবারে ভুলে গিয়েছিলেন, জাও ইমিংয়ের বাড়িতে আরও স্ত্রী আছেন।