অষ্টাদশ অধ্যায়: বৃদ্ধা মহিলার রক্তবর্ণ পোশাকের প্রতি আচরণের পূর্বাপর

রাঙা পোশাক এবং ঝাও ইমিং নিজেদের ঘরে ফিরে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিল, তারপর পোশাক বদলে চুল আঁচড়ে প্রস্তুতি নিতে লাগল, একটু পরেই তারা বড় ঘরে গিয়ে বৃদ্ধ দম্পতির খাওয়ার সময় খেদমত করবে।

ঝাও ইমিং রাঙা পোশাককে নিয়ে বেরিয়ে গেলে, বৃদ্ধা দেখলেন বৃদ্ধ তার সঙ্গে ঘরে ফিরতে রাজি হয়েছেন, এতে তার মন ভীষণ খুশিতে ভরে গেল। ঘরে এসে বৃদ্ধা এখনও বসেননি, তখনই তাড়াতাড়ি দাসীদের চা নিয়ে আসতে বললেন, "স্বামী, বসুন, অনেকদিন তো তুমি আমার ঘরে আসো না।"

এ কথা বলে বৃদ্ধার চোখ বৃদ্ধের দিকে গেল, "তবু, আমি এখনও সেই চা রাখি, যেটা তুমি খেতে পছন্দ করো। আমার চাইতে বেশি আর কে তোমার কথা ভাবে?"

বৃদ্ধ বসলেন, স্ত্রীর কথা শুনে তিনি মাথা তুলে তার দিকে তাকালেন। সত্যিই বেশ কিছুদিন ধরে আসা হয়নি; আবার ভাবলেন, তার স্ত্রীর জন্য তিনি দুই ছেলেকে জন্ম দিয়েছেন, যারা মোটামুটি প্রতিষ্ঠিত। স্ত্রীর স্নিগ্ধ দৃষ্টিতে তাকিয়ে তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "আমি আসতে চাইনি এমন নয়, তুমি-ই তো চাওনি যে আমি আসি।"

বৃদ্ধার চোখে ঝলক, "এ তুমি কী বলছো? আমি কেন চাইব না তুমি আসো? আমি তো চাই, প্রতিদিন তুমি আমার কাছে থাকো, কিন্তু তুমি তো প্রায়ই ওই ওয়ের বাড়িতে যাও, আমি আটকাতে পারি না, উল্টো বলো আমি-ই নাকি চাই না তুমি আসো। স্বামী, কোন স্ত্রী চায় না তার স্বামীর সঙ্গে সারাদিন থাকতে? তুমি তো আমার মনটা বুঝলে না।"

বৃদ্ধ স্ত্রীর দিকে স্নেহভরা কণ্ঠে বললেন, "প্রিয়তমা, তোমার কথা আমি বুঝি। কিন্তু একটু ভাবো তো, আমরা এখন কত বয়স হয়েছে? তুমি, আমি কেউই আর তরুণ নই, আমার এই বয়সে আমি কী আর মেয়েলি আকর্ষণে মুগ্ধ থাকব? আর ওই ওয়ের চেহারা কি তোমার চেয়ে ভালো? আসলে ওর তো তোমার চেয়ে কোনো দিকেই ভালো কিছু নেই। আমি না আসার কারণ আমারই, তুমি কখনও ভাবার চেষ্টা করেছো? যৌবনের সঙ্গী, বার্ধক্যে তো আরও বেশি প্রয়োজন। ওয়ের সঙ্গে তো অনেক কথা বলাই যায় না, পরামর্শ তো দূরের কথা। কিন্তু ঠিক যেমন তুমি বললে, আমি কেন এতদিন আসিনি, সেটাও ভাবো।"

বৃদ্ধা একটু অভিমানী গলায় বললেন, "এত কথা বলছো, আমিও বলি—আসলে আসা-না-আসা বড় কথা নয়, না এলে না-ই বা এলে, আমাদের বয়সও তো কম নয়, আমি কিছু মনে করিনি। কিন্তু তোমার এত যুক্তি—যেন তুমি আমার ঘরে না এলে সব দোষ আমার! বয়স বাড়তে বাড়তে তুমি কেমন কৌশলী হয়ে গেলে, কিছু বলার নেই বটে।"

বৃদ্ধ বুঝলেন, এতদিন ধরে কতবার বুঝিয়েছেন, তারপরও স্ত্রী বুঝতে চান না; তার সঙ্গে এসব নিয়ে কথা বললেই উনি অন্য কিছু ভাবেন, এতে বৃদ্ধের হাসি পায়, আবার বিরক্তিও লাগে।

তাছাড়া, বৃদ্ধ আজ এসব কথা বলার জন্য আসেননি, তিনি ভাবলেন আর পুরনো কথা তুলবেন না—না হলে আজকের মূল কথা আর বলা হবে না, হয়তো রাগে উঠে যাবেন।

বৃদ্ধ এবার সরাসরি বললেন, "এগুলো আর বলার দরকার নেই, এত বছরের দাম্পত্যে এসব নিয়ে হাসাহাসি হতে পারে। আমি বলতে এসেছি, তুমি আগে কী ভাবছো সেটা থাক, রাঙা পোশাক এখন আমাদের ঝাও পরিবারের সদস্য, তুমি পুরনো সব ভুলে গিয়ে তাকে ভালোভাবে দেখো, দোষ ধরো না, কিংবা অপ্রস্তুত করো না। এতে অন্যরাও হাসবে, তোমার মর্যাদাও কমে যাবে; অন্তত এক ইমিংয়ের মুখের দিক তো দেখো।"

বৃদ্ধার মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, "তোমার বলা বোঝা মুশকিল, আমি তার সঙ্গে কী খারাপ আচরণ করেছি? আমি তো তাকে মাথায় তুলে রাখি, তবু বলো আমি খারাপ। সে আসার আগেই তার জন্য মাসখানেক ধরে আমি ব্যস্ত ছিলাম, সে শুধু একটা ধন্যবাদই দিল; যদিও মা-বাবা এসব নিয়ে কিছু মনে করে না। আর, সে আসার পর তাকে কি কখনও অযথা অবহেলা করেছি? বলো, কোন পরিবারে বউমা ঘরে এসেই সবকিছু হাতে পায়? আমি তো পুরো মন দিয়েই চেষ্টা করেছি, কেউ বোঝে না সেটাই সত্যি।"

বৃদ্ধ ভ্রু কুঁচকে বললেন, "আমরা শান্তভাবে কথা বলতে পারি না? শুধু বিষয়টা নিয়ে বলি, এত জোরে কথা বলার কী আছে? আমরা তো যুগ যুগের দম্পতি, তোমার মনের কথা কি আমি জানি না? তুমি রাঙা পোশাককে পছন্দ করো না, এটা কি আমার অজানা? কারণটা আমাদের দুজনেই জানা, আলাদা করে বলতে হয় না।"

বৃদ্ধা অভিমানে মুখ ঘুরিয়ে বললেন, "আমি কেন তার পক্ষে যাব? না পছন্দ করলেই কি আইন ভাঙলাম!"

বৃদ্ধ এবার বেশ রেগে গেলেন, "শান্তভাবে কথা বলতে চেয়েছিলাম, দেখো, এই বয়সেও তুমি নিজের আবেগের দাস। ভাবছো আমি জানি না তুমি কী ভাবছো? বলো দেখি—যদি ওই স্যু পরিবারের মেয়ে না থাকতো, তাহলে কি তুমি রাঙা পোশাককে এমন অপছন্দ করতে? ভাবো একবার, সে ইমিংয়ের স্ত্রী, মানে তোমার বউমা, এখনো এসব করে কী লাভ? ভালো ব্যবহার করো, যাতে ইমিংকে অপ্রস্তুত হতে না হয়, সেটাই তো মায়ের কর্তব্য।"

বৃদ্ধা বললেন, "আমি তাকে পছন্দ করি না, মানে আমি করি না, তুমি অন্য কাউকে কেন টানছো? আর স্যু পরিবারের মেয়ের দোষ কী? যেহেতু তুমি বললে, আমিও বলি—ইমিংয়ের বিয়ের কথাটা তো আমার ভাইপোদের ঘর থেকেই এসেছিল প্রথম, শুধু তোমার সঙ্গে কথা বলার সুযোগ পাইনি। সে না হলে আমাদের বউমা হতো ওই চেন। পরিবারে পরিচিত মেয়ে বউ হলে সেটা মায়ের জন্য বেশি স্বস্তিদায়ক, স্বাভাবিক। তাহলে তোমার নিজের ভাইঝিকে অপছন্দ করে, অচেনা কাউকে ভালোবাসব কেন! আমি পছন্দ করি না, তাই বলে আমার দোষ? আজ তুমি আমাকে দোষ দিচ্ছো কেন, আমার কী দোষ? আমি তো তার শাশুড়ি, একটুআধটু ভুল হলেও তাতে কিছু যায় আসে না।"

বৃদ্ধ এবার সত্যিই রেগে গেলেন, "রাঙা পোশাক ইমিংয়ের স্ত্রী, ঝাও পরিবারের বউ, সে অচেনা কেউ নয়, সে আমাদেরই মানুষ! তুমি তোমার ভাইঝিকে ভুলে যাওয়াটাই ঠিক, কারণ যাই হোক, অন্তত রাঙা পোশাক এসব জানে না। তোমার এমন আচরণ তার প্রতি অন্যায়।"

বৃদ্ধা ঠান্ডা গলায় বললেন, "তাতে কী? আমি তার সঙ্গে খারাপ আচরণ করেছি কই? তুমি তাকে এত তাড়াতাড়ি ঘরের দায়িত্ব দিলেই বা কী? ভয় পেয়েছো আমি তাকে অবহেলা করব? এখন তো সব ওর হাতে, তুমি আর কী নিয়ে চিন্তা করো? আর, দুনিয়ায় শাশুড়ি যদি বউমাকে অপছন্দ করতে পারে, তবে বউমা আমার মতো শাশুড়িকে অপছন্দ করতে পারে না! মনে রেখো, সে শুধু একজন বউ, আমাদের তো আরও বউ আছে, এত দামি কী!"

বৃদ্ধ এতটাই রেগে গেলেন যে উঠে দাঁড়ালেন, "এতটা যুক্তিহীন তুমি, ভাবতেই পারিনি, আর বলতেও ইচ্ছা করছে না। শুধু বলে যাচ্ছি, বাড়াবাড়ি কোরো না, যাতে ছেলেকে অপ্রস্তুত হতে না হয়, ওর ভবিষ্যৎ ক্ষতিগ্রস্ত হলে তোমার এসব সহ্য করব না।"

বলে তিনি রেগে ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন। বৃদ্ধা উঠে দাঁড়িয়ে শুধু বললেন, "তুমি—", বাকিটা আর মুখে আনলেন না; বৃদ্ধ ইতিমধ্যেই দরজার বাইরে, দরজা বন্ধের শব্দে তিনি চমকে গেলেন।

এখন বৃদ্ধার কিছুটা অনুশোচনা হলো, এতটা কঠোর না হলে ভালো হতো। ছেলের বউয়ের জন্য নিজেদের সম্পর্ক নষ্ট করার মানে কী? রাঙা পোশাককে না-ই বা পছন্দ করেন, তবু স্বামীর সঙ্গে ভালোভাবে কথা বলা উচিত ছিল। হয়ত মুখে সায় দিয়ে, প্রয়োজন মতো কাজ করতেন—তাহলে স্বামী খুশি হয়ে আজ রাতে থেকে যেতেন, ওয়ের বাড়ি যেতেন না। এভাবে রাগিয়ে তাড়িয়ে তো ওয়ের উপকারই হলো! যত ভাবেন, তত অনুতপ্ত হন।

বহুদিন পর বৃদ্ধ স্বামী এসেছিলেন, তিনিই আবার রাগে চলে গেলেন। বৃদ্ধা আক্ষেপে ছটফট করতে লাগলেন। স্থির হয়ে ভাবলেন, রাঙা পোশাককে নিয়ে যা-ই ভাবুন, স্বামীর সঙ্গে আর এমন আচরণ করা চলবে না, বরং তাকে ফেরানোর চেষ্টা করা উচিত।

বৃদ্ধা স্থির করলেন—রাঙা পোশাককে সহজে বাড়ির কর্তৃত্ব দেওয়া যাবে না, তবে স্বামী যেন কিছু টের না পান।

কিছুটা বিরক্তি ঝেড়ে বৃদ্ধা রাঙা পোশাকের কথা ভাবলেন। সঙ্গে সঙ্গেই নিজের সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য দাসী ইয়ান মেই-কে ডেকে পাঠালেন, "তোমাদের গিন্নি এখন কী করছেন?"

ইয়ান মেই বলল, "ছোট দাসীকে পাঠিয়ে খবর নিয়েছি, গিন্নি একটু পরেই বাড়ির কর্মচারীদের ডেকে দেখা করবেন।"

বৃদ্ধা শুনে মনে মনে ক্ষেপে উঠলেন—কী তাড়াহুড়া! appena চাবি হাতে পেয়েই বাড়ির দায়িত্ব বুঝে নিতে চায়, এই বাড়ি এখনও তার ইচ্ছেমতো চলবে না!

প্রিয় পাঠক, দুঃখিত, আজ একটু ব্যক্তিগত কারণে রাতের অতিরিক্ত পর্ব দেরিতে পোস্ট হলো। দয়া করে ক্ষমা করবেন এবং আগের মতোই সমর্থন দিন। ধন্যবাদ সবাইকে।