একাদশ অধ্যায়: উত্তরসূরি না থাকার উদ্বেগ

রক্তরঙা পোশাক পরা রেডা যেন দেখলো জাও ইমিং আজও তার সাথে থাকার ইচ্ছা প্রকাশ করছে, তাই খানিকটা বিস্মিত হয়ে সে জাও ইমিং-এর দিকে একবার তাকালো, “স্বামী, আজ কি আপনি রাজধানীতে আপনার পুরোনো বন্ধুদের সঙ্গে দেখা করতে যাচ্ছেন না?”

জাও ইমিং রেডার পাশে দাঁড়িয়ে, হাসিমুখে বললো, “তা নিয়ে তেমন তাড়াহুড়ো নেই। আমার সেইসব পুরোনো বন্ধুরা তো এখানেই থাকে, আজ না গেলেও তারা কোথাও চলে যাবে না কিংবা হারিয়ে যাবে না। তুমি চিন্তা করো না, আমি আছি।" তার মন এতটাই উৎফুল্ল ছিল যে কথার মাঝে একটু হাস্যরসও ছিল।

রেডা হালকা করে হাসলো, আর কিছু বললো না। যেহেতু জাও ইমিং বেরোতে চাইছে না, তাহলে সে বাড়িতেই থাকুক। সে বুঝেছিল, জাও ইমিং এভাবে তার প্রতি ক্ষমা চাচ্ছে; গতরাতে সঙ-র ঘরে রাত কাটানোর কারণে তার মনে খেদ রয়েছে, এখন আচরণ দিয়ে সে সেই অপরাধবোধ ঘুচাতে চাইছে।

রেডা যেমন ভাবছিল, জাও ইমিং-এর আচরণ শুধু তার কাছে ক্ষমা চাওয়ার জন্য নয়, বরং জাও পরিবারের চাকরদেরও জানিয়ে দিতে চাচ্ছে—তার স্ত্রী রেডা তার কাছে কতটা গুরুত্বপূর্ণ, কেউ যেন তাকে অপমান না করে। নইলে সেইসব চাকরদের কুটিল মনোভাব নিয়ে রেডা সম্পর্কে কে জানে কী ভাবতো—তার প্রতি অশ্রদ্ধা দেখানো অসম্ভব কিছু নয়।

জাও ইমিং রেডাকে নিয়ে এগোতে লাগলো, রেডা তাড়াহুড়ো করে ঘরের বাইরে যাওয়ার চেষ্টা করলো; একটু দেরি হলে, কে জানে জাও ইমিং আবার কী করবে, নিজেকে প্রস্তুত করতে হবে। রেডার এই ছোট্ট ভাবনা জাও ইমিং ঠিকই ধরে ফেললো, সে রেডার হাত ধরে রাখলো, মুখে দুষ্ট হাসি নিয়ে রেডার দিকে তাকিয়ে রইলো, যতক্ষণ না রেডার মুখ লাল হয়ে গেলো, ততক্ষণ সে হাত ছাড়লো না। "চলো, আমার স্ত্রী।"

কষ্টে রেডা ও জাও ইমিং ঘর থেকে বের হলো। বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা দাসীরা দেখে জাও ইমিং রেডার হাত ধরে বেরিয়েছে, তারা ছুটে এসে রেডার হাত ধরে তাকে সাহায্য করতে চাইল, কিন্তু জাও ইমিং হাত তোলার ইশারা করে বললো, দাসীরা যেন পিছনে থাকে, সে নিজেই রেডার হাত ধরে ফুলঘরে যেতে লাগলো।

রেডা প্রথমে এই বিষয়টাকে তেমন কিছু মনে করেনি—একবিংশ শতাব্দীতে নারী-পুরুষ একে অপরকে জড়িয়ে ধরে হাঁটা খুব স্বাভাবিক, স্বামী-স্ত্রী একসঙ্গে হাত ধরে হাঁটলে তাতে আর কী! কিন্তু দাসীদের চোখে বিস্ময় দেখে সে বুঝলো, জাও ইমিং-এর এভাবে হাত ধরে রাখা উচিত নয়। সে আলতো করে হাত ছাড়ানোর চেষ্টা করলো, কিন্তু জাও ইমিং সেটা বুঝে আরও শক্ত করে ধরলো।

জাও ইমিং তার দিকে তাকিয়ে হাসলো, "এতে কিছুই নেই, তুমি ভাবনা করো না, আমরা তো অভ্যন্তরীণ অঙ্গনে আছি। আর, গতরাতে যা ঘটেছে, তার পর আমার উচিত কিছু করা, যাতে জাও পরিবারের চাকররা বুঝতে পারে, বাতাস কোন দিকে বইছে।" জাও ইমিং বুঝতে পারছিল, রেডা কী নিয়ে চিন্তা করছে; তার ছোট্ট স্ত্রী সব সময়ই অতিরিক্ত সতর্ক, সামান্য কোনো সীমা লঙ্ঘনেই সে ভয় পেয়ে যায়। শিষ্টাচার রক্ষা ভালো, কিন্তু তার স্ত্রী কি একটু বেশিই নিয়ম মানে?

রেডা জাও ইমিং-এর কথা শুনে একবার তাকালো; বুঝলো, জাও ইমিং ইচ্ছাকৃতভাবেই এমন করছে, গতরাতের কারণে তাকে ক্ষতি হতে পারে—সে এতটা গভীরে ভাবেনি। জাও পরিবারের চাকররা নিশ্চয়ই ভাববে, সে জাও ইমিং-এর মন জয় করতে পারেনি, সে কারণেই জাও ইমিং বাড়িতে এসে সরাসরি উপপত্নীর ঘরে রাত কাটিয়েছে।

রেডার ঠোঁটের কোণে হাসির রেখা ফুটে উঠলো; তার এই স্বামীটা মোটেও খারাপ নয়, ঈশ্বর যেন সত্যিই তার জন্য একটা জানালা খুলে দিয়েছেন, যাতে সে সুখী জীবনের আশার আলো দেখতে পারে।

রেডা ভাবতে লাগলো, যদি সত্যিই সারাজীবন জাও ইমিং-এর সঙ্গে থাকতে হয়, তাতে তেমন ক্ষতি নেই। এই যুগের পুরুষরা একবিংশ শতাব্দীর পুরুষদের মতো নয়, জাও ইমিং-এর মতো একজন—এটা তো অনেক ভালোই।

রেডা নরম গলায় বললো, "স্বামী, আমরা শিষ্টাচার ভঙ্গ না করলেও, আমি চাই না কেউ এজন্য আপনাকে নিন্দা করুক।" এই যুগে নারী-পুরুষের শিষ্টাচার খুব কঠোর, যদিও রেডার জানা সীমিত, তবে সে বুঝতে পারে, জাও ইমিং-এর এমন আচরণে তার নিজেরই ক্ষতি হতে পারে—নইলে দাসীরা এতটা বিস্মিত হতো না।

জাও ইমিং নিজের বড় হাতের মধ্যে ছোট্ট হাতটি দেখে কিছুটা মায়া অনুভব করলো, "স্ত্রী, এত ভাবনা করো না, সব দায়িত্ব আমার, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো।"

রেডা হাসলো, "আপনি যেহেতু আমাকে ভালোবাসেন, তাই আমিও আপনার সুনাম রক্ষা করতে চাই।" জাও ইমিং এভাবে চলতে থাকলে, শেষে বুড়ী মা-ই তাকে বকবে।

জাও ইমিং হেসে উঠলো, "ভালো, ভালো, স্ত্রীর ইচ্ছা মেনে নিলাম, তোমার ভালোবাসা আমাকে পূর্ণ করুক।" বলে সে রেডার হাত ছেড়ে দিল, তারপর দাসীকে ডেকে রেডার সেবা করতে বললো।

রেডা যখন সরাসরি তার প্রতি ভালোবাসা প্রকাশ করলো, জাও ইমিং-এর আনন্দ আর ধরে রাখতে পারলো না—মনটা যেন ফেটে যাবে। বিয়ের পর এই প্রথম রেডা এত স্পষ্টভাবে তার প্রতি যত্নের কথা বললো।

এক পাশেই দাসী দ্রুত এসে রেডার পাশে দাঁড়ালো, রেডা তাকিয়ে দেখলো, এই দাসী কে? সে যেন শি-শু-কে সরিয়ে এসেছে, শি-শু সাহস করে রেডার কাছে যেতে পারলো না। তবে রেডা কিছু জিজ্ঞেস করলো না। দাসী এসে কিছুক্ষণ অপেক্ষা করলো, রেডা হাত বাড়ালো না দেখে সে খানিকটা অবাক হলো, তারপর একটু চিন্তা করে রেডার বাহু ধরে দাঁড়ালো।

রেডা হাত নাড়িয়ে দাসীকে দূরে সরিয়ে দিল। সে দাসীকে দেখলো, তারপর নরম গলায় বললো, "প্রয়োজন নেই, তুমি শুধু পাশে থাকো।"

দাসী শুনে স্পষ্টই অবাক হলো, সে রেডার দিকে তাকালো, তারপর চুপচাপ রেডার পেছনে হাঁটতে লাগলো।

এই দাসী জাও পরিবারের প্রথম শ্রেণির দাসী, নাম তার হুয়া। বুড়ী মায়ের কাছে এমন দাসী একাধিক রয়েছে, হুয়ার মুখ অন্যদের তুলনায় কম চালু, তাই বুড়ী মা তাকে তেমন পছন্দ করেন না, তবে অপছন্দও করেন না।

হুয়া সেই ধরনের দাসী, যার পাশে কেউ থাকলে বুড়ী মা তাকে মনে রাখেন না, কেউ না থাকলে তখনই তার কথা মনে পড়ে। এবার বুড়ী মা হুয়াকে পাঠিয়েছেন, মূলত রেডার সেবা করার জন্য নয়, বরং জাও ইমিং-এর সেবা করার জন্য, তাই রেডা তাকে চেনে না।

দাসীদের মধ্যে হুয়ার চেহারা সাধারণ, বুড়ী মা তাকে জাও ইমিং-এর সেবা করার জন্য বেছে নিয়েছেন, কারণ তার গুণ বা চেহারার জন্য নয়, বরং তার শরীরের জন্য—শোনা যায়, বড় ও গোল শরীর ছেলের জন্ম দিতে পারে।

বৃদ্ধা ও বৃদ্ধের ছেলে-সন্তান পাবার তীব্র আকাঙ্ক্ষা; দুইটি বৈধ সন্তান, কিন্তু তাদের স্ত্রী ও উপপত্নীরা কেবল কন্যা সন্তানই জন্ম দিয়েছে! এতে বৃদ্ধা খুবই উদ্বিগ্ন—জাও পরিবারের বংশধারা।

তবে হুয়া জানে না, বুড়ী মা তাকে জাও ইমিং-এর সেবা করার জন্য পাঠিয়েছেন। সে ভাবছে, সাময়িকভাবে সেবা করছে, পরে স্বামী-স্ত্রী যখন তাদের নিজস্ব দাসী ও চাকর নির্বাচন করবেন, তখন সে আবার বুড়ী মায়ের ঘরে ফিরে যাবে।

বুড়ী মা হুয়াকে কিছু বলেননি, কারণ জাও ইমিং-এর উপপত্নী যথেষ্ট রয়েছে, আর তার অন্য উদ্দেশ্যও আছে, তাই হুয়া-র ব্যাপারে তাড়াহুড়ো নেই; আগে তারা পরিচিত হোক, পরে দেখা যাবে—যদি ওদিকে সম্মতি না পাওয়া যায়, তবে হুয়াকে জাও ইমিং-এর সাথে দেওয়া হবে, ছেলে-সন্তান তো চাইই।

রেডা ছেলে-সন্তান জন্ম দেবে কিনা, বুড়ী মা তার প্রতি ঘৃণার কারণে কখনও ভাবেননি—মানুষ একবার জেদ ধরলে, কোনো যুক্তি মানে না।

হুয়া নতুন স্ত্রীর অবহেলা দেখে একটু অবাক হলো, তবে সে সাধারণত কম কথা বলে, তাই রেডার নির্দেশ মেনে চুপচাপ তার পেছনে হাঁটতে লাগলো, কোনো বাড়তি কথা বা কাজ করলো না, এমনকি মুখেও কোনো ভাব প্রকাশ করলো না—রেডা যা বলেছে, সে তাই করছে।

রেডা হুয়ার এই নির্লিপ্ত আচরণ দেখে তার প্রতি খানিকটা সখ্যতা অনুভব করলো; এমন দাসী খুব কম পাওয়া যায়, বিশেষ করে বুড়ী মায়ের পাশে—সেখানে সবাই নিজেকে বড় মনে করে। রেডা হুয়ার প্রতি একটু প্রশংসা অনুভব করলো, মনে মনে আক্ষেপ করলো: যদি সে বুড়ী মায়ের দাসী না হতো, একটু পর্যবেক্ষণ করে তার চরিত্র ভালো হলে তাকে নিজের কাছে রাখত, তাহলে জাও পরিবারে তার শক্তি বাড়ত। কিন্তু সে তো বুড়ী মায়ের দাসী, রেডা মনে করে না, সে তার প্রতি বিশ্বস্ত হবে—এই পরিবারে তার কোনো ভিত্তি নেই, কিসে সে তার প্রতি বিশ্বস্ত হবে? রেডা আত্মবিশ্বাসী নয়, তাই ধরে নেয়নি, সে যেহেতু জাও ইমিং-এর স্ত্রী, চাকররা তাকে আপন করে নেবে।

জাও ইমিং হুয়ার দিকে তাকায়নি, সে একবারও চোখে দেখেনি; তার মনজুড়ে কেবল রেডা, দাসীরা কে, কী রকম, সে জানে না। বুড়ী মা দাসী দিয়ে তাকে সেবা করানোর কথা সে জানে না—গতকাল মাতাল হয়ে পড়েছিল, আজ সকালে সঙ-কে শাস্তি দিয়েছে, তারপর রেডার হাতে পরিবারের দায়িত্ব দিয়েছে, বুড়ী মা এমন ছোটখাটো বিষয় ছেলের সঙ্গে আলোচনা করার সময় পায়নি।

শি-শু কখনও প্রকাশ্যভাবে শক্তিশালী নয়, নতুন পরিবারে এসে হুয়ার চালচলন দেখে বুঝে গেছে, সে প্রথম শ্রেণির দাসী; তাই হুয়া রেডার পাশে গিয়ে দাঁড়ালে, শি-শু স্বাভাবিকভাবেই পিছিয়ে গেল। হুয়াকে দেখে শি-শু বুঝতে পারলো না, সে এই পরিবারের কত নম্বর দাসী, রেডার কাছে আরও ঘনিষ্ঠ হয়ে সেবা করতে পারবে কিনা, তার মনে কোনো আত্মবিশ্বাস নেই।