ষোড়শ অধ্যায় কি বলে না সাহস নেই?

জাও আন এবং জিয়া পরিবারের স্ত্রী অবিরাম মাথা নিচু করে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করছিলেন, রক্তিম পোশাক পরিহিতা একটুও থামলেন না, তাঁর বক্তব্য অব্যাহত রাখলেন, “সময়সম্পন্ন হলে শুধু দায়িত্বের কথাই নয়, সামান্য কিছু বললেও ঘণ্টার পর ঘণ্টা শিখতে হবে, এতে তো আরও বিলম্ব হবে, বৃদ্ধ মহাশয় এবং বৃদ্ধা মহাশয়ার উদ্বেগ বাড়বে, তাই আগেভাগেই বিদায় নেওয়াই শ্রেয়।”

জাও ইমিং শুধু শুনছিলেন, মুখে হাসি ফুটিয়ে রেখেছিলেন, একটাও কথা বললেন না। তাঁর মনে বারবার প্রশংসা জেগে উঠছিল— অসাধারণ, অসাধারণ, কি শক্তিশালী এই স্ত্রী! হঠাৎ তাঁর মনে হল, ভবিষ্যতে যদি তাঁর স্ত্রী ঈর্ষা প্রকাশ করেন, তবে কি তিনি শুধু বকা খাওয়ার জন্যই থাকবেন? তবে, জাও ইমিং এতে বিরক্তি বা ভয় পাচ্ছিলেন না; বরং ভাবছিলেন, রক্তিম পোশাক পরিহিতার ঈর্ষার রূপ কেমন হবে, তা কেমন আকর্ষণীয় হবে। ভাবতে ভাবতে কিছুটা হতাশ হলেন— তাঁর স্ত্রী নির্দোষ ও গুণবতী, তবে কি গুণবতী হওয়ার সীমা অতিক্রম করেছেন? গতরাতে তিনি সঙ পরিবারের ঘরে রাত্রিযাপন করেছিলেন, অথচ স্ত্রী একটুও ঈর্ষা প্রকাশ করেননি।

জাও ইমিং রক্তিম পোশাক পরিহিতার দিকে তাকালেন, কিছুটা অস্বচ্ছন্দে অনুভব করলেন— কেন তাঁর স্ত্রী ঈর্ষা প্রকাশ করেন না? তিনি মনে মনে অস্বস্তি অনুভব করছিলেন, কারণ রক্তিম পোশাক পরিহিতা সকালে তাঁকে একটাও বকা দেননি।

জিয়া পরিবারের স্ত্রীর ঘর্মকণা একে একে মাটিতে পড়ছিল, তিনি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ ছাড়া আর কিছু বলতে পারছিলেন না।

যদি বৃদ্ধ মহাশয়কে জানানো হয়, তবে তিনি অবশ্যই বাড়ি থেকে বের করে দেবেন— এমনকি বৃদ্ধা মহাশয়ও তাকে রক্ষা করতে পারবেন না, কারণ বৃদ্ধ মহাশয় নিয়ম-কানুনের প্রতি খুবই কঠোর।

জাও আন-এর মাথায় ঘাম জমছিল, তিনি বারবার বললেও, এই রক্তিম পোশাক পরিহিতা স্ত্রীকে ছোট করে দেখেছেন; এখন এই পরিস্থিতিতে যদি সামান্য ভুল হয়, তবে তিনি প্রধান পরিচালকের পদ হারাবেন— স্বামী তো পাশে বসে আছেন, কিছু বলছেন না, তবে নিশ্চয়ই তিনি শুধু দেখছেন না, বরং স্ত্রী যেন কোনো অশান্তি না পান, সে জন্যই নজর রাখছেন।

বৃদ্ধ মহাশয় যদি স্বামীর কাছে জিজ্ঞাসা করেন, স্বামী নিশ্চয়ই তাঁর পক্ষ নেবেন না, এমন অবস্থায় কি তিনি জাও পরিবারের বাড়িতে থাকতে পারবেন?

জাও আন ভাবলেন, জাও ইমিং-এর আসনের অর্থ কী হতে পারে, মনে মনে কষ্ট অনুভব করলেন— স্ত্রী কি আদৌ অপমানিত হবেন? তারা কোথায় গিয়ে অভিযোগ করবেন? সত্যিই বোঝা যায় না, এমন কোমল, দুর্বল, বাতাসে উড়ে যাওয়া নারী এত শক্তিশালী কৌশল দেখালেন।

তবে জাও আন, যেই কষ্টই হোক, কিংবা হতাশা, তিনি অবশ্যই রক্তিম পোশাক পরিহিতার কথা উত্তর দেবেন। তিনি টানা তিনবার মাথা নত করলেন, “প্রিয় স্ত্রী, আমি সে অর্থে কিছু বলিনি, আমি কথা বলতে পারি না, অনুগ্রহ করে আমাকে ক্ষমা করুন, দয়া করে আমাকে মুক্তি দিন।”

জাও আন অন্তত একটিবার বুঝলেন, এই ব্যাপারে জাও ইমিং-কে কিছু বলা একেবারেই অর্থহীন, কেবল রক্তিম পোশাক পরিহিতার ক্ষমা চাইলে উদ্ধার পাওয়া যাবে।

রক্তিম পোশাক পরিহিতা হাসলেন, “আমি কেন জাও পরিচালকের ক্ষমা চাইব? বরং জাও পরিচালক এবং তোমরা সবাই আমায় কিছু শেখাতে চাও, তাই তো? তোমাদের চোখে আমার অনেক কিছু ঠিক নেই, নইলে তোমরা কেন আমায় কাজ শেখাতে আসতে?”

জাও আন এবং অন্যান্য পরিচালকেরা উত্তর দিলেন, “আমরা সাহস করি না।” সবাই ঘেমে গেলেন, যদি বৃদ্ধ মহাশয়কে জানাতে হয়, তবে তাঁরাও রক্ষা পাবেন না।

রক্তিম পোশাক পরিহিতা হাসতে হাসতে বললেন, “সাহস নেই? এটাই তোমাদের সাহস না থাকার প্রকাশ, তাই জিয়া পরিবারের স্ত্রী আমাকে শেখাতে চেয়েছেন, জাও পরিচালক তোমাদের সামনে জিয়া পরিবারকে তিরস্কার করলেন। এটাই তোমাদের সাহস না থাকা, যদি সাহস থাকত, তাহলে আরও কী করতেন? বৃদ্ধ মহাশয় ও বৃদ্ধা মহাশয়কেও কি শেখাতেন? আমি তো দেখি, তোমাদের কিছুই করতে সাহস নেই!”

জাও আন মাথা তুলতে সাহস পেলেন না, বারবার মাথা নত করলেন, “দয়া করে ক্ষমা করুন, দয়া করে ক্ষমা করুন! আমারই ভুল, আমি আর কখনও সাহস করব না; দয়া করে ক্ষমা করুন, দয়া করে ক্ষমা করুন।”

জিয়া পরিবারের স্ত্রী এতটাই ভয় পেলেন যে অজ্ঞান হয়ে পড়তে যাচ্ছিলেন, নতুন স্ত্রীর এসব কথা যদি বৃদ্ধ মহাশয় শোনেন, তবে শুধু বাড়ি থেকে বের করে দেওয়া নয়, বরং প্রাণভয়ে মারবেন!

রক্তিম পোশাক পরিহিতা স্থির দাঁড়িয়ে, এক হাতে পরিচারিকার হাত ধরে, অন্য দিকে পরিচালকদের দিকে তাকালেন, “জাও পরিচালকের ভুল? সত্যিই আশ্চর্য, আমি তো জানি না।”

জাও আন ও জিয়া পরিবারের স্ত্রীর অবস্থা দেখে বুঝলেন, তাঁরা যথেষ্ট ভীত, আর বেশি কিছু বললেন না— জাও আন নিজেই ভুল স্বীকার করলেই হবে, নইলে ভবিষ্যতে সবাই একইভাবে আচরণ করবে, তখন দিনভর রাগ করার সময়ও থাকবে না।

জাও আন বুঝলেন, যদি নিজে জিয়া পরিবারের স্ত্রীর উদ্দেশ্য স্পষ্ট না করেন, তবে আজকের ঘটনা সহজে শেষ হবে না। তিনি মনে মনে নিজেকে গালি দিলেন, এক জীবনের সম্মান এক মুহূর্তের ভুলে নষ্ট হয়ে গেল!

জাও আন দাঁত চেপে বললেন, “দয়া করে আমার অপরাধ ক্ষমা করুন, জিয়া পরিবারের স্ত্রীর অভিযোগ আমারই দায়িত্ব ছিল, আমি তাদের নিচে নিয়ে গিয়ে নিজেই ব্যবস্থা নিতাম, স্ত্রীর এতো কষ্ট দিতে হতো না। আমারই ভুল হয়েছে, অনুগ্রহ করে আমাকে ক্ষমা করুন, ভবিষ্যতে আর কখনও এমন করব না।”

রক্তিম পোশাক পরিহিতা মাথা নিচু করে জাও আন-এর দিকে তাকালেন, তারপর জাও ইমিং-এর দিকে একবার তাকালেন, “ওহ, তাই নাকি? তাহলে জাও পরিচালকের ভুল ছিল।” তাঁর কথা শান্ত, নির্লিপ্ত, যেন আজকের আবহাওয়া নিয়ে কথা বলছেন।

জাও আন-এর ঘাম ঝরছিল, “স্ত্রী, আমি ভুল বুঝেছি, আমি সত্যিই ভুল করেছি! আমি আর কখনও সাহস করব না, দয়া করে আমাকে মুক্তি দিন।” কথাটি শেষ করে তিনি বারবার মাথা নত করলেন।

জিয়া পরিবারের স্ত্রী শুধু মাথা নত করছিলেন, অন্য কিছু জানতেন না। তিনি এতটাই ভীত, কাঁপছিলেন— তিনি বৃদ্ধা মহাশয়ের সাথে জাও পরিবারে এসেছেন, এমন অপমান কখনও পাননি; বৃদ্ধা মহাশয়ের ক্ষমতা নিয়ে জাও পরিবারে সবকিছু সহজেই করতেন, কিন্তু আজ বিপরীতটি ঘটল, রক্তিম পোশাক পরিহিতার কাছে পড়লেন— বৃদ্ধা মহাশয় তাঁকে রক্ষা করতে পারবেন না, তাহলে তিনি কিছুই নন, তাঁর সাহস একটি পাখির তুলনায়ও ক্ষুদ্র।

জাও ইমিং কিছুই বললেন না, তিনি শুধু রক্তিম পোশাক পরিহিতার দিকে তাকিয়ে হাসলেন। রক্তিম পোশাক পরিহিতা তাঁকে একবার তিরস্কার করে দেখলেন, তারপর পরিচারিকার হাত ধরে ফিরে বসে গেলেন, “যেহেতু ভুল বুঝেছ, তাহলে জাও পরিচালক, আপনি বলুন, কীভাবে আপনাকে শাস্তি দেওয়া উচিত? বৃদ্ধা মহাশয়ের নিয়ম অনুযায়ী তো চলা উচিত, আমি তো সেগুলো তেমন জানি না। বিশেষত, আপনি তো বাড়ির প্রবীণ, নিয়ম ভালো জানেন।”

জাও আন মনে মনে নিজেকে শতবার গালি দিলেন, এমন একজন কঠিন ব্যক্তিকে কেন উত্যক্ত করলেন? তিনি নিজেকে গালাগালি করতে করতে মাথা নত করলেন, “প্রভুর প্রতি অসম্মান দেখালে পঞ্চাশটি চাবুক, আমি প্রধান পরিচালক, তাই আরও দশটি চাবুক বাড়ানো উচিত— সতর্কতার জন্য।”

রক্তিম পোশাক পরিহিতা নির্লিপ্তভাবে বললেন, “ওহ—।”

জাও আন সাহস পেলেন না মাথা তুলতে, “আমি নিচে গিয়ে চাবুকের শাস্তি নেব। ভবিষ্যতে আর কখনও সাহস করব না, কেবল অনুরোধ করি, আপনি যেন আমার ওপর রাগ না করেন, আমাকে একবার ক্ষমা করুন।”

রক্তিম পোশাক পরিহিতা মাথা নাড়লেন, “এত বেশি চাবুকের দরকার নেই, আমি তো সদ্য বাড়িতে এসেছি, আপনাকে কাজে লাগানোর দরকার আছে। একসাথে ষাটটি চাবুক, আপনি কি বিছানা থেকে উঠতে পারবেন? বরং কম নিন।”

জাও আন মাথা নত করলেন, “আপনার দয়ায় কৃতজ্ঞ, আমি সহ্য করতে পারব।” তিনি আশা করেননি রক্তিম পোশাক পরিহিতা তাঁকে কিছুটা মাফ করবেন; আজ তিনি জিয়া পরিবারের বিষয় নিয়ে রেগে ছিলেন, তাই শক্তি দেখাতে চেয়েছিলেন, কিন্তু হালকাভাবে শাস্তি দেবেন ভাবেননি।

রক্তিম পোশাক পরিহিতা আর কিছু বললেন না, শুধু হাসলেন, “তাহলে আমার কথা কি অকার্যকর?”

জাও আন এই কথা শুনে কেঁপে উঠলেন, তিনি নতুন স্ত্রীর ইচ্ছার বিরুদ্ধে কিছু করতে সাহস পেলেন না। তাড়াতাড়ি বললেন, “আমি ভুল বুঝেছি, সবকিছু আপনার নির্দেশ অনুযায়ী করব। আমার অপরাধ কম নয়, দশটি কমিয়ে পঞ্চাশটি চাবুক নেব, এবং কাজে ভালো করব, আপনার নির্দেশে কোনো বিলম্ব হবে না।”

রক্তিম পোশাক পরিহিতা গভীর চিন্তায় ডুবে থাকলেন, আর কিছু বললেন না, ঘর আবার নিস্তব্ধ হয়ে গেল, এবার সবাই নিঃশ্বাসও ধীরে ফেললেন, বেশিরভাগই নতুন স্ত্রীকে কিছুটা ভয় পেতে শুরু করেছেন।

জাও আন মাটিতে হাঁটু গেড়ে থাকলেন, কথা বলার সাহস পেলেন না, উদ্বেগে ছিলেন— তবে কি শাস্তি কমিয়ে ফেললেন?

হঠাৎ রক্তিম পোশাক পরিহিতা আঙুল দিয়ে টেবিল চাপড়ালেন, ঘরের সবাই চমকে উঠলেন, এমনকি জাও ইমিং-ও অবাক হলেন। রক্তিম পোশাক পরিহিতা নরম স্বরে বললেন, “দশটি কমানোও কম হয়ে গেল, আমি মনে করি জাও পরিচালক আজ ইচ্ছাকৃত করেননি, তবে ভুল হয়েছে, তাই শাস্তি দিতে হবে, নইলে সবাই মানবে না। জাও পরিচালকও ভবিষ্যতে অন্যদের শাসন করতে পারবেন না। তাহলে ত্রিশটি চাবুক নিন, আপনি কী মনে করেন?”

জাও আন মাথা নত করে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন, আর একটাও কথা বললেন না। রক্তিম পোশাক পরিহিতা ওঠার অনুমতি না দিলে তিনি উঠতে সাহস পেলেন না, মাটিতে শান্তভাবে হাঁটু গেড়ে রইলেন।

জিয়া পরিবারের স্ত্রী শুনলেন জাও আন ত্রিশটি চাবুক নিচ্ছেন, ভাবলেন নিজেও হয়তো কম শাস্তি পাবেন, কিছুটা শান্তি পেলেন, শরীরও কম কাঁপতে লাগল।