বাইশতম অধ্যায়: আজকের দিন কিছুটা ভিন্ন অতীতের তুলনায়

জাও ইমিং তার জামার ভেতর থেকে একটি রুমাল বের করে, তা লুজিয়াওয়ের দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বলল, “তুমি এ কী করছো? তুমি তো বলেছিলে আমাকে দেখতে এসেছো, আমি ভালো আছি কিনা জানতে চেয়েছো, এখন দেখলে—আমি ভালোই আছি। তাহলে আর এভাবে কাঁদছো কেন? তাড়াতাড়ি রুমালটা নিয়ে নাও, তোমার সহচরীরা যদি দেখে, হাসবে। তুমি তো জানো, এবার ফিরে এসে আমি সহজে আর রাজধানী ছেড়ে যাব না। জিয়াওয়ের ব্যাপারে আমি কথা দিয়েছি, কীভাবে ভুলতে পারি? আমি এখনও মনে রেখেছি।”

লুজিয়াও কিছুটা অভিযোগভরা চোখে জাও ইমিংয়ের দিকে তাকাল, “আপনি যদি তখনকার অনুভূতি এখনও মনে রাখেন, তাহলে কেন আপনি দাদিমার কাছে আমাকে চেয়ে নিলেন না, বরং ওই হুয়া নামের মেয়েটিকে নিয়ে গেলেন? নিশ্চয়ই আপনি এখন হুয়াকে পছন্দ করতে শুরু করেছেন, আমাকে ভুলে গেছেন, ভুলে গেছেন জিয়াওয়ের ভালোবাসাকে...” পরের কথাগুলো লুজিয়াও আর মুখে আনতে পারল না। সে লজ্জিত ও অস্বস্তিতে মাথা নিচু করল, বুকের কাছে রেখে জাও ইমিংয়ের দিকে আর তাকাতে পারল না।

জাও ইমিং ভ্রু কুঁচকে বলল, “জিয়াও, তুমি এসব কী বলছো? হুয়া—” কথা বলতে বলতে সে মাথা তুলে তাকাল, হুয়া সত্যিই কিছু দাসী ও পরিচারিকাদের নিয়ে দূরে দাঁড়িয়ে আছে, মনে হচ্ছে তার জন্য অপেক্ষা করছে। আজব! হুয়া কেন রেড পোশাক পরা মেয়েটির সাথে নয়? জাও ইমিং তো বরাবর মনে করত, হুয়া দাদিমা থেকে রেড পোশাকের প্রধান দাসী।

এই মুহূর্তে জাও ইমিংয়ের মনে রেড পোশাকের কথা এল, লুজিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে সে কিছুটা অস্বস্তি অনুভব করল, কাশি দিয়ে বলল, “হুয়া তো দাদিমা তোমাদের গৃহিণীর জন্য নির্ধারিত করেছে, তাই না? আমার ধারণা, গৃহিণী তাকে এখানে রাখতে বলেছেন। এতে জিয়াওয়ের এখানে আসার প্রশ্নটাই আসে না। আর ধরো, আমি যদি হুয়াকে পছন্দ করি, তাকে কাছে রাখি, তাতে কী আসে যায়? জিয়াও, তুমি সীমা অতিক্রম করছো। আমি তো বরাবর চেয়েছি তুমি শিষ্ট ও বিনয়ী হও, আজ এমন কথা বলছো কেন?”

জাও ইমিংয়ের কথা শুনে লুজিয়াও দ্রুত মাথা নিচু করে বলল, “মালিক ক্ষমা করুন, আমি শুধু—কয়েক বছর পরে আপনাকে দেখে আবেগে ভেসে গেছি, তাই নিয়ন্ত্রণ হারিয়েছি। অনুগ্রহ করে রাগ করবেন না, আমি আর কখনও এমন করব না।”

জাও ইমিং মাথা নেড়ে বলল, লুজিয়াওয়ের ভয় পাওয়া মুখ দেখে তার মনে কিছুটা দয়া জাগল: এই মেয়েটি তো তার প্রতি অনুগ্রহ দেখিয়েছে।

ভেবে নিয়ে জাও ইমিং কণ্ঠস্বর নরম করল, “এতে কিছু হয়নি। তবে তুমি তো জানো, আমি নিয়ম ভঙ্গ করা পছন্দ করি না। ভবিষ্যতে এমন কোরো না। হুয়া গৃহিণীর মানুষ, আজ তুমি একটু বাড়াবাড়ি করে ফেলেছো। হুয়া তো এখনও কারও ঘরে যায়নি, তার মানসম্মান নষ্ট করা ঠিক নয়। এসব কথা থাক, তুমি তো বরাবর বুদ্ধিমান, জানো কী করতে হবে।”

লুজিয়াও আস্তে বলল, “গৃহিণী—” তার কণ্ঠে ঈর্ষার হালকা ছোঁয়া, তবে সে নিজের অবস্থান জানে। মালিকের ঘরে গেলেও, গৃহিণী তার গৃহিণীই থাকবে, সেটা বদলাবে না। তাই সে ঈর্ষা গোপন করে বলল, “গৃহিণীর নির্দেশ? আমরা যারা দাদিমার সঙ্গে থাকি, সবাই ভেবেছিলাম হুয়া মালিকের ঘরের জন্য নির্ধারিত। মনে হচ্ছে আমরা ভুল করেছি, হুয়াকে ক্ষমা চাইতে হবে। আবার মালিকের কাছে অনুরোধ, আমি আর কখনও এমন করব না।”

জাও ইমিং খানিকটা হাসল, “জিয়াও! কী সব বলছো? আমি তো এখন আর তরুণ নই, আমাদের গৃহে শুধু গৃহিণী নয়, আরও চারজন উপগৃহিণী আছে, কে কাকে নির্ধারণ করবে? এখন তুমি ফিরে যাও। আমি দাদিমার সঙ্গে কথা বলব, তোমাকে আমার ঘরে আনব। তবে—এখন সময় হয়নি, কিছু বিষয় শুধু আমার ইচ্ছায় হবে না, গৃহিণীর সঙ্গে কথা বলতে হবে। এটাই নিয়ম। আরও কিছুদিন অপেক্ষা করতে হবে, এখন সময় নয়।”

কেন এখনও সময় নয়, জাও ইমিং লুজিয়াওকে বলেনি। লুজিয়াও যতই তার সঙ্গে ব্যক্তিগত সম্পর্ক রাখুক, নিজের অবস্থান ভুলে জাও ইমিংকে জিজ্ঞেস করতে সাহস পেল না।

জাও ইমিংয়ের ভাবনা ছিল: এখন রেড পোশাক সদ্য এসেছে, এখনও ঘরে নিজের জায়গা হয়নি। সে যদি ফিরেই কাউকে ঘরে তোলে, দাসীরা নানা কথা তুলবে, এতে রেড পোশাকের ক্ষতি হবে।

তাই, লুজিয়াওয়ের বিষয়টি পিছিয়ে রাখতে হচ্ছে, যদিও তার প্রতি কিছুটা অপরাধবোধ রয়েছে, তবে কথা দিয়েছে, তা রাখবেই—আরও একটি গুরুত্বপূর্ণ কারণ আছে, যা জাও ইমিং বলেনি: সে ভয় পায়, রেড পোশাক কি লুজিয়াওয়ের জন্য রাগ করবে? জাও ইমিং চায় না রেড পোশাক এমন রাগ করুক। সে নিজেও জানে না কেন কিছুটা ভীত, ভাবেনি বেশি।

লুজিয়াও জাও ইমিংয়ের কথা শুনে মাথা নিচু করে সম্মান জানাল। সে বুঝে গেল, এটাই তার প্রতি জাও ইমিংয়ের প্রতিশ্রুতি। তার অবস্থানের জন্য অপেক্ষা ছাড়া কোনো উপায় নেই।

তবে, লুজিয়াও মাথা নিচু করেও উঠে এল না, শুধু চোখে চোখ রেখে জাও ইমিংয়ের দিকে তাকাল, কথা বলল না।

জাও ইমিং লুজিয়াওয়ের এমন আচরণ দেখে, পুরনো দিনের স্মৃতি মনে করে হেসে বলল, “আমি এখন বাইরে যেতে হবে, ফিরে এসে তোমার ঘরে গিয়ে দেখা করব কেমন?”

লুজিয়াও লজ্জায় মুখ রাঙিয়ে আবার মাথা নিচু করে বলল, “দাসী মালিককে বিদায় জানায়, মালিক শান্তিতে যাক।”

জাও ইমিং হাসতে হাসতে উঠে গেল: এই লুজিয়াও বেশ মজার, তার তরুণ বেলার দিনগুলো মনে করিয়ে দেয়।

লুজিয়াও জাও ইমিং চলে যাওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করল, তারপর ধীরে ফিরে গেল: এই দুই দাসী দাদিমার কাছে নেই, কারণ দাদিমা কিছু দিন আগে জাও ইমিংয়ের পোশাক গুছানোর দায়িত্ব দিতে চেয়েছিলেন, লুজিয়াও স্বেচ্ছায় সে দায়িত্ব নিয়েছিল, এতে দাদিমা খুশি হয়েছিলেন। দাদিমা সেলাইয়ের লোকদের বিশ্বাস করতেন না, লুজিয়াও থাকলে তিনি নিশ্চিন্ত। তাছাড়া লুজিয়াও দারুণ হাতের কাজ জানে, তার তৈরি পোশাক ছেলের জন্য উপযুক্ত হবে।

দাদিমা জানতেন না, লুজিয়াও আর জাও ইমিংয়ের মধ্যে আগেই কিছুটা সম্পর্ক তৈরি হয়েছে, শুধু জাও ইমিং তখন বাইরে যাচ্ছিল, দাদিমাকে বলেনি। জাও ইমিং ঘরে কাউকে আনলে সমস্যা নয়, তবে লুজিয়াও দাদিমার দাসী, তাই মায়ের অনুমতি নিয়েই তাকে ঘরে আনতে হবে। তাই লুজিয়াও তার সঙ্গে ব্যক্তিগত সম্পর্ক থাকলেও, এখনও কুমারী।

আসলে, দাদিমা চাইতেন জাও ইমিংয়ের ঘরে আরও লোক থাকুক। এই জাও পরিবারের নাতনি অনেক, কিন্তু নাতি নেই। ছেলের ঘরে আরও নারী থাকলে, নাতি হওয়ার সম্ভাবনা বাড়বে।

জাও ইমিং জানে মায়ের বাধা নেই, তাই লুজিয়াওকে ঘরে আনতে রাজি হয়—মানে, ঘরের দাসী হিসেবে। তবে তখন সে ভাবেনি, পাঁচ-ছয় বছর বাইরে কাটিয়ে ফিরে এসে সে বিয়ে করবে—আর সবচেয়ে বড় কথা, সেই স্ত্রী তার মন পুরোপুরি দখল করে নেবে, ঘরে ফিরে আসার পর, সে লুজিয়াওকে একবারও মনে করেনি।

তবে, তখন লুজিয়াও জাও ইমিংয়ের অদ্ভুত অসুখে তার সেবা করেছিল, না হলে জাও ইমিং সরকারি পরীক্ষা দিতে পারত না, বাইরে যাওয়ার সুযোগও পেত না।

এই কারণেই, জাও ইমিংয়ের প্রতি লুজিয়াওয়ের শুধু নারী-পুরুষের সখ্য নয়—যদি শুধু সখ্য থাকত, রেড পোশাকের কথা ভেবে সে লুজিয়াওকে বিয়ে দিয়ে দিত, ভালো পরিবার খুঁজে, কিছু উপহার দিয়ে বিদায় জানাত।

কিন্তু এই অনুগ্রহের কারণে, জাও ইমিং লুজিয়াওকে আলাদা গুরুত্ব দেয়, এতে লুজিয়াও নিজেকে কিছুটা বেশি মূল্যবান মনে করে, দাদিমার সব দাসীর মধ্যে নিজেকে শ্রেষ্ঠ বলে ভাবতে শুরু করে।

রেড পোশাক নিজের ঘরে ফিরে এলো, তদারকিকারীরা এসে খবর দিল। রেড পোশাক শান্তভাবে বলল, “আমি এখনও হিসাবের খাতা দেখি নি, ঘরের অবস্থা বুঝি না, তোমরা জাও আন তদারকিকারীর সঙ্গে আলোচনা করে কাজ করো। আমি মনে করি, তোমরা সবাই অভিজ্ঞ, এ কয়েক দিনে ভুল হবে না, তাই তো?”

তদারকিকারীরা রেড পোশাকের কঠোরতা দেখে ভয় পেয়েছে, কেউই তাকে ঠকাতে সাহস করে না। সবাই সম্মতি জানিয়ে জাও আনকে খুঁজতে গেল, জাও আন আরও ভয়ে: গৃহিণী কয়েক দিনেই হিসাব দেখবেন, কাজ সুন্দর করতে হবে, ভুল হলে... জাও আন ভাবতেই ঘাম ঝরে, চাবুকের দাগও যেন আরও বেশি যন্ত্রণা দেয়, মনে করিয়ে দেয়—গৃহিণীকে খুব সতর্কভাবে সেবা করতে হবে।

তদারকিকারীরা চলে গেলে, রেড পোশাক বসে হিসাবের খাতা পড়তে লাগল। সে এখন খুব খুশি, দক্ষিণে থাকাকালে ঘরের কাজ শিখেছিল, যদিও ছোট ঘর ছিল, লোক কম, কিন্তু হিসাবের খাতা ছিলই। না হলে, একজন আধুনিক মেয়ে প্রাচীন হিসাবের খাতা বুঝতে গেলে, সহজে পারত না।

পড়তে পড়তে, রেড পোশাকের ভ্রু কুঁচকে গেল: এই খাতায় কী সমস্যা, অনেক জায়গায় বিস্তারিত নেই, এমনকি কিছু জায়গায় হিসাব পুরোপুরি অস্পষ্ট, কোথায় টাকা গেছে জানা নেই। রেড পোশাক ধৈর্য ধরে আরও গভীরভাবে পড়ল, আরও কিছু সন্দেহজনক জায়গা পেল: হিসাবের সমস্যা আছে কিনা, আরও কিছু সম্পর্কিত খাতা দেখে নিশ্চিত হতে হবে, শুধু এই খাতা দেখে বলা যায় না।

********

ছোট মেয়ে কাঁদছে, ভোট চাইছে~~~~~~~~~~~~, গড়াগড়ি দিয়ে ভোট চাইছে~~~~~~~