বিশ্বস্ত ও আনন্দময় পরিবার - অধ্যায় কুড়ি

যদিও বৃদ্ধা ও বৃদ্ধ দুজনেই রেডশাং-কে বসে খাওয়ার জন্য বললেন, রেডশাং কিভাবে সত্যিই বসে পড়তে পারে? সে আবারও বিনয়ের সাথে অস্বীকৃতি জানাতে যাচ্ছিল, তখন ঝাও ইমিং উঠে এসে তার হাত ধরে পাশে বসিয়ে বলল, "বাবা-মা যখন তোমাকে বসে খেতে বলেন, তখন তোমাকে খেতেই হবে। প্রবীণদের আদেশ উপেক্ষা করা যায় না; মা-ও তো সবে বললেন, তুমি এতটা বিনয় করলে, বাবা-মাও খাওয়া শুরু করতে পারছেন না, শুধু তোমার জন্য অপেক্ষা করছেন। এতে খাবার ঠান্ডা হয়ে যায়, আর তুমি মা-বাবার প্রতি সম্মান প্রদর্শন করতে চেয়েও তার সৌন্দর্য নষ্ট করবে না কি?"

বৃদ্ধ বারবার মাথা নেড়ে বললেন, "ইমিং ঠিক বলেছে, এসো, আমরা সবাই মিলে একসাথে ভালোভাবে খাই।" এই কথা বলার সময় বৃদ্ধ রেডশাং-এর দিকে নয়, বরং বৃদ্ধার দিকে তাকিয়েছিলেন।

বৃদ্ধা হাসিমুখে মাথা নেড়ে স্বামীর কথার প্রতি সমর্থন জানালেন। বৃদ্ধ দেখলেন, এক রাতের মধ্যেই তাঁর স্ত্রী মন খুলে নিয়েছেন, তাতে তাঁর মনও আনন্দে ভরে উঠল।

রেডশাং বৃদ্ধের কথা শুনে তাড়াতাড়ি উঠে সশ্রদ্ধ প্রণাম করে আসন গ্রহণ করল। প্রথমে বৃদ্ধ ও বৃদ্ধার সামনে একটি পদ পরিবেশন করল, তারপর নিজে খেতে শুরু করল। তাঁর এই আচরণে বৃদ্ধ বারবার মাথা নেড়ে বললেন, রেডশাং সত্যিই ভদ্র এবং আত্মিক শ্রদ্ধাশীল সন্তানবতী।

বৃদ্ধা দাসীদের দিয়ে রেডশাং-এর জন্য এক বাটি স্যুপ আনালেন, "তুমি পথের কষ্টে ক্লান্ত হয়েছ নিশ্চয়ই, এ স্যুপটা বিশেষভাবে তোমার জন্য রান্না করিয়েছি, বেশি খেলে শরীরের জন্য অনেক উপকার হবে।"

রেডশাং সঙ্গে সঙ্গে উঠে কৃতজ্ঞতা জানাল, তারপর স্যুপের বাটি নিয়ে বৃদ্ধের সামনে রাখতে গেল। বৃদ্ধা হাসতে হাসতে দাসীকে বাধা দিতে বললেন, তিনি বললেন, "এই স্যুপটা কেবল আমাদের মেয়েদের খাওয়ার জন্য, ওদের ছেলেরা এসব খায় না।"

রেডশাং শুনে লজ্জায় মুখ লাল করে ফেলল। তবু সে আবার বাটি তুলে বৃদ্ধার সামনে রাখতে গেল। বৃদ্ধা হাত নাড়িয়ে বললেন, "তুমি নিজের আসনে বসে খাও। দেখো, ওখানে আরও একটা বাটি আছে। কে আগে, কে পরে, তার কী-ই বা আসে যায়? স্যুপ তো একই।"

কথা এমন হলেও নিয়ম ভঙ্গ করা যায় না। রেডশাং ভালো করেই জানে, তাই সে অত্যন্ত ভক্তিসহকারে বাটি বৃদ্ধার সামনে দিল, তারপর বৃদ্ধার তাড়নায় নিজের আসনে ফিরে গিয়ে দাসীদের দেয়া স্যুপ নিল।

বৃদ্ধ খুবই খুশি হয়ে বললেন, "এটাই ঠিক, এমন মিলেমিশে থাকলেই পরিবার পরিবারের মতো হয়।"

রেডশাং বিনয়ের সাথে বলল, "বৃদ্ধ, আপনি ও বৃদ্ধা আমাদের সন্তানদের স্নেহ করেন, এ তো আমার অশেষ সৌভাগ্য। আপনি বারবার বলছেন, আমরা সবাই এক পরিবারের; আসলে আমরাই তো এক পরিবার।"

বৃদ্ধ বারবার মাথা নেড়ে বললেন, "ভালোই বলেছ, আমরা তো আসলেই এক পরিবার। আমি একটু বেশিই খুশি হয়ে গিয়েছিলাম। এসো, পুত্রবধূ, বেশি খাও, শরীর ভালো রাখো, আমরাও তো আশা করি খুব তাড়াতাড়ি নাতি কোলে নিতে পারব। তখন আমাদের ঝাও বংশে উত্তরাধিকারী হবে।"

বৃদ্ধা সায় দিলেন, "ঠিক তাই, বউমা, তুমি অতিরিক্ত পরিশ্রম করবে না। কিছু হলে আমাকে বলো। এখন তোমার সবচেয়ে জরুরি কাজ হচ্ছে শরীর ঠিক রাখা, গৃহের ছোটখাটো ঝামেলা সামলানো নয়। তুমি যদি ক্লান্ত হয়ে পড়ো, আমি মোটেও রাজি হবো না। আমাদের ঝাও বংশের উত্তরাধিকারীর চেয়ে বড় কিছু নেই।"

বৃদ্ধা যা বললেন, তাতে বৃদ্ধ একমত হয়ে বললেন, "তোমার মা-ই আসল কথা বলেছে। বউমা, আমি একটু অবিবেচক ছিলাম। তুমি ধীরে ধীরে করতে থাকো। তোমার মা তো আছেনই, কিছুর ব্যবস্থা করতে না পারো বা ক্লান্ত হয়ে পড়ো, সব দায়িত্ব তোমার মা বা ইমিং-এর হাতে ছেড়ে দিও। গৃহের কাজ নিয়ে অতিরিক্ত চিন্তা কোরো না, শরীরটাই মুখ্য।"

রেডশাং যত শুনছিল, মাথা তত নিচু হচ্ছিল, শেষে একেবারে মাথা তুলতেই পারল না। এমন লজ্জাজনক কথা দুই প্রবীণ এভাবে প্রকাশ্যে বলছেন, সত্যিই তাদের নাতি চাওয়া খুবই তাড়া হয়ে গেছে। সে শুধু হালকা করে "জি" বলল, আর কিছু বলার সাহস পেল না।

ঝাও ইমিং তখন কথা ধরে বলল, "বাবা, মা, তোমরা নিশ্চিন্ত থাকো; দক্ষিণে থাকার সময় আমার এক সাধুর সঙ্গে দেখা হয়েছিল, তিনি বলেছিলেন আমাদের ঝাও পরিবারের উত্তরাধিকারী হবেই, শুধু একটু দেরি হবে। আর বলেছিলেন, আমাদের পরিবারের সমৃদ্ধিও এই সন্তান থেকেই শুরু হবে। সেই সাধুর কথা সবসময় ঠিক হয়। তোমরা নিশ্চিন্ত থাকো, নিশ্চয়ই নাতি কোলে নিতে পারবে। হ্যাঁ, মনে হচ্ছে সাধু বলেছিলেন, সময়টা আগামী বছর। সুতরাং, আগামী বছরেই তোমরা নাতি পাবে, বাবা, মা।"

এ কথা বলে ঝাও ইমিং একবার রেডশাং-এর দিকে তাকাল। "আর গৃহের দায়িত্ব রেডশাং নেবে বলে ক্লান্ত হবে না। দক্ষিণে থাকতেও সে গৃহের সব কাজ দেখাশোনা করেছে, ভেতরে-বাইরে সব কিছু সুন্দরভাবে সামলেছে, একটুও ক্লান্ত হয়নি, বরং প্রতিদিন অনেক অবসর পেত, তাই নানা রকম দক্ষিণী রান্না শিখেছে।" কয়েক মুহূর্ত থেমে বলল, "ছেলে-বউরা যখন আরাম করবে, তখন মা-বাবা কেন ব্যস্ত হবেন? আমি পাশে থেকে রেডশাং-কে সাহায্য করব, বাবা-মা, তোমরা একেবারে নিশ্চিন্ত থাকো।"

বৃদ্ধ হাসতে হাসতে বললেন, তিনি রেডশাং গৃহকর্ত্রী হিসেবে কাজ করবে কি না, তা নিয়ে খুব একটা ভাবলেন না—যদি ক্লান্ত হয়, নিজেই বলবে। গৃহকর্ত্রী হিসেবেই তো দায়িত্ব পালন করতে হবে। ছেলেও নির্বোধ নয়, সে জানে কতটা দায়িত্ব নিতে হবে, তাই স্ত্রী ক্লান্ত হবে না।

তবে বৃদ্ধ সাধুর কথায় আগ্রহী হয়ে বললেন, "সত্যিই সেই সাধু এমন কথা বলেছিলেন? তাহলে তো নিশ্চিন্ত। আমাদের ঝাও পরিবার কয়েক পুরুষের সঞ্চিত পুণ্য আছে, সুতরাং ঈশ্বর আমাদের প্রতি সদয় হবেন। সাধুর কথা ঠিকই, ঠিকই।"

বৃদ্ধ বললেন, "এমন বউ পাওয়া আমাদের পরিবারের জন্য শুভ লক্ষণ। আমার বিশ্বাস সেই সাধুর কথা নির্ভরযোগ্য—এ বছর বিয়ে, আগামী বছর নাতি, এ তো সেই সাধুর কথাই মিলে গেল। দেখো, আমাদের ছেলে মেধাবী, বউ গৃহকর্ত্রী, আমরা এখন সত্যিই সুখী বৃদ্ধ বয়সে।"

বৃদ্ধা হাসতে হাসতে মাথা নাড়লেন, তিনিও সাধুর ব্যাপারে আগ্রহী হলেন, বারবার ঝাও ইমিং-এর কাছে জানতে চাইলেন, সেই সাধু ঝাও পরিবারের বংশধারার বিষয়ে আর কী বলেছিলেন। বৃদ্ধ ও বৃদ্ধা গভীর মনোযোগে শুনছিলেন, দেখে মনে হলো, তারা সত্যিই নিশ্চিন্ত হলেন।

এরপর ঝাও ইমিং কয়েকটা হাস্যরসাত্মক কথা বলল, সবাই আর কোনো গুরুতর কথা বলল না, কেবল নিজেদের মধ্যে হাসিঠাট্টায় মেতে উঠল। বৃদ্ধাও হাসিমুখে রেডশাং-কে বেশি খেতে বললেন। কিছুক্ষণ আগেই তিনি রেডশাং-কে শরীর ভালো রাখার জন্য দায়িত্ব ছেড়ে দিতে বলেননি, তাড়াতাড়ি নাতি দেবার জন্য অধীর হয়ে ছিলেন—কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, গৃহের দায়িত্ব হস্তান্তর নিয়ে তিনি একদমই চিন্তিত নন।

রেডশাং সত্যিই বিস্মিত হলো—বৃদ্ধার নাতি চাওয়ার আকাঙ্ক্ষা সত্য, কিন্তু তিনি যে কথাগুলো বললেন, শুধু নাতি পাওয়ার জন্যই নয়, বরং তার যেন গৃহের ঝামেলা থেকে বিরত থেকে ভালোভাবে বিশ্রাম নেয়, সেটাও বোঝাতে চেয়েছেন। কিন্তু পরে বৃদ্ধার কথাবার্তা দেখে মনে হলো, প্রথম দফার কথাগুলো কেবল নাতি চাইবার তাড়ায়, অন্য কোনো উদ্দেশ্য নেই—তাহলে কি সে বাড়তি ভাবছে? রেডশাং সন্দিহান হয়ে পড়ল।

ঝাও পরিবারের সবাই হাস্যোজ্জ্বল পরিবেশে সকালের খাবার শেষ করল, সবাই বেশ খুশি মনে ছিল। শুধু, রেডশাং-এর মনে বৃদ্ধার আচরণের পরিবর্তন নিয়ে বিস্ময় থেকে গেল—এত দ্রুত বদলানো কি স্বাভাবিক? গতরাতে তো মুখে কোনো আনন্দ ছিল না, এখন এমন আচরণ যেন নিজেরই মা—তবে রেডশাং নিশ্চিত নয়, এই জীবনে তার মা আদৌ তার প্রতি কেমন ছিলেন, কেবল এমনটাই অনুভব করল।

এই সকালের খাবারে ঝাও ইমিং সত্যি খুব খুশি ছিল—মা যদি রেডশাং-কে পছন্দ করেন, তবে তার অনেক দুশ্চিন্তা কমে। কিন্তু গত দুই দিনের আচরণটা কী ছিল? ঝাও ইমিং নির্বোধ নয়, বহু বছর সরকারি চাকরি করেছে, মা গত দুই দিন রেডশাং-এর প্রতি প্রবল বিরূপ ছিলেন, কেবল একটিমাত্র সুখী সকালের খাবারেই সব ভুলে যায়নি।

ঝাও ইমিং মনে মনে ভাবল, হয়তো বাবার সঙ্গে কথা বলা দরকার, মা কি রেডশাং-কে নিয়ে কোনো ভুল ধারণা পোষণ করেন? সে চায় না, স্ত্রী ও মায়ের মধ্যে কোনো গণ্ডগোল হোক, তাহলে তার অবস্থাই সবচেয়ে জটিল হয়ে যাবে।

খাবার শেষ হলে রেডশাং দাসীকে নিয়ে বিদায় নিল, "বউমা ওইদিকে যাচ্ছি, কোনো দরকার হলে ডেকে পাঠাবেন।"

বৃদ্ধ হাত নাড়িয়ে বললেন, "যাও, নিজের কাজ করো। কালই দায়িত্ব নিয়েছ, কিছুদিন তোমার কাজ থাকবে; তবে শরীরের যত্ন নিও, ক্লান্ত হয়ো না। কাজ শেষ হোক বা না হোক, ক্লান্তি লাগলে বিশ্রাম নেবে; কাজ একটু ধীরে হলেও ক্ষতি নেই, শরীরই আসল, মনে রেখো।"

রেডশাং সশ্রদ্ধ সাড়া দিল, "বুঝেছি, বৃদ্ধ। আপনার স্নেহের জন্য কৃতজ্ঞ।"

বৃদ্ধার মুখে কোনো অসন্তোষ ছিল না, তিনি হাসিমুখে বললেন, "কিছু না বুঝলে বা জানলে আমাকে এসে জিজ্ঞেস করবে; কোনো দাসী অবাধ্য হলে বা কথা না শুনলে, আমায় জানিয়ো, আমি তাদের ঠিক করে দেব।"

বৃদ্ধা আরও আন্তরিকভাবে বললেন, "সব কিছুতে আমি ও বৃদ্ধ তোমার পাশে আছি, যা করতে চাও করো, শুধু মনে রেখো, গৃহের জন্য অপ্রয়োজনীয় দুশ্চিন্তা করে শরীর খারাপ করবে না। আরও একটা কথা, যেমন বৃদ্ধ বললেন, সব কাজ ধীরে ধীরে করো, তাড়াহুড়ো নেই, এত বড় পরিবারের কাজ তো এক-দুই দিনে শেষ হবে না।"

এখানে বৃদ্ধা বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, তারপর রেডশাং-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, "সবশেষে বলি, বউমার শরীরই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, আমি ও বৃদ্ধ চায় তুমি আমাদের ঝাও পরিবারে উত্তরসূরি দাও, একটা মোটা নাতি দাও, এটাই তোমার সবচেয়ে বড় দায়িত্ব।"

********

লজ্জা করে বলছি, ‘যেসব দিন মেঘের আনাগোনা দেখি’ উপন্যাসটির জন্য ভোট চাইছি।

মন্ত্র, মন্দির, আইসিস, পুরোহিত... শিখস্নো-র ‘ফারাওয়ের কন্যা’ বইটি খুললেই এই সব উপকরণের এক অদ্ভুত, রহস্যময় আবহ ছড়িয়ে পড়ে। যারা মিশরের ইতিহাস বা রহস্য-রোমাঞ্চ ভালোবাসেন, তাঁরা এই মিশরীয় ঐতিহাসিক পুরাণভিত্তিক উপন্যাসটি পড়ে দেখতে পারেন, অন্য এক দেশের স্বাদ নেবার জন্য।