পঁয়ত্রিশতম অধ্যায় সুযোগ এসে গেছে (সংগ্রহ ৩০০ হলে অতিরিক্ত অধ্যায়)

জাও ইমিং সবুজ কলার কথা শুনে মনে মনে বৃদ্ধার ওপর একটুখানি অসন্তোষ অনুভব করল। গতকাল বৃদ্ধা এই ব্যাপারটি বলেছিলেন, সে ইতিমধ্যে রাজি হয়েছে, এত চাপ দেওয়ার কী দরকার? তবে মায়ের আদেশ তো মানতেই হবে, সে বলল, "আমি এখনই গিয়ে বৃদ্ধাকে প্রণাম করব, প্রণাম শেষ করেই যাব।"

সবুজ কোলা আবার বিনয়ী ভঙ্গিতে বলল, "বৃদ্ধা বলেছেন, মশাই ইদানীং খুব ব্যস্ত, আজ আপনার প্রণামের জন্য উপরের ঘরে যাওয়ার দরকার নেই, আগে অন্য গিন্নিদের ঘরে ঘুরে আসুন, রাতের খাওয়ার সময় উপরের ঘরে গেলেও চলবে।"

জাও ইমিং শুধু মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, "ঠিক আছে, আমি এখনই যাচ্ছি, তুমিও ফিরে গিয়ে বৃদ্ধাকে জানিয়ে দাও।"

এই বলে জাও ইমিং সঙ্গীদের নিয়ে চলে গেল। সবুজ কোলা কিছুক্ষণ呆িয়ে দাঁড়িয়ে থাকল, তারপর বুঝতে পারল—সে মনপ্রাণ দিয়ে মশাইকে ভালোবাসে, কিন্তু মশাইয়ের মন তার জন্য নয়।

সে খুব চেয়েছিল দ্বিতীয় ফটকে এসে অপেক্ষা করতে, জাও ইমিং-এর সামনে দাঁড়িয়ে জিজ্ঞেস করতে কেন গতরাতে তার ঘরে যাননি, কিন্তু সকালবেলা তার কাজ এত বেশি, কোথায় সে নিজেকে ছাড়িয়ে আনবে? আর সে তো কেবল এক দাসী—এসে পড়লেও কিছু কথা তার জিজ্ঞেস করার অধিকার নেই; তবুও সে খুব চেয়েছিল আসতে, ভেবেছিল জাও ইমিং-এর দেখা পেলেই হয়ত ব্যাখ্যা পাবেন—সম্ভবত কোনো দরকারি কাজে আটকে গিয়েছিলেন? আজ তাহলে নিশ্চয়ই তার ঘরে আসবেন।

সবুজ কোলার বলার মতো বহু কথা জমা হয়েছে জাও ইমিং-কে, দীর্ঘ ছয়-সাত বছরের আকুল প্রেমের কথা খুলে বলার জন্য, কিন্তু দু’জনের একান্তে কথা বলার কোনো সুযোগ নেই, কোথায় সে বলবে?

ঠিক তখনই বৃদ্ধা একজনকে দ্বিতীয় ফটকে পাঠাতে চেয়েছিলেন জাও ইমিং-এর জন্য, কোনো কথা পৌঁছে দিতে; অন্য দাসীরা কেউই আসতে চায়নি, সবুজ কোলা নিজেই স্বেচ্ছায় এ কাজ নিয়েছিল, ভাবেনি, এসে প্রথমেই জাও ইমিং-এর কাছ থেকে এমন অস্বস্তিকর অভ্যর্থনা পাবে।

তবু সবুজ কোলা হাল ছাড়তে পারেনি, চায়ও না—এটাই তার দাসীর পরিচয় থেকে মুক্তি পাওয়ার একমাত্র সুযোগ, যদিও গিন্নির মর্যাদা খুব বেশি নয়, তবু দাসীর চেয়ে অনেক ভালো—সবুজ কোলার মতো এক দাসীর পক্ষে গিন্নি হওয়াটাই তো স্বপ্নের মতো।

সবুজ কোলা আস্তে আস্তে ঘুরে বৃদ্ধার আঙিনার দিকে হাঁটতে লাগল, হাঁটতে হাঁটতে ভাবল, সে আর আগের সেই ছয়-সাত বছরের পুরোনো মশাই হিসেবে জাও ইমিং-কে দেখবে না, তাকে নতুন করে ভাবতে হবে, কিভাবে আবার মশাইয়ের মন জয় করা যায়।

দ্বিতীয় ফটকের বুড়ি আগেই লোক পাঠিয়ে জাও ইমিং ফিরে এসেছেন খবর দিয়ে দিয়েছিল বৃদ্ধার ঘর ও লাল পোশাকের ঘরে। বৃদ্ধা শুনে, জাও ইমিং ফিরেই চার গিন্নির ঘরে যাচ্ছেন, হাসিমুখে মাথা নেড়ে কিছু বললেন না।

লাল পোশাকের গিন্নি শুনলেন ছোট দাসী এসে জানাচ্ছে, জাও ইমিং গেছেন গিন্নিদের ঘরে, তিনি তখন ছোট দাসীকে বিদায় দিলেন, তারপর আস্তে বলে উঠলেন, "খাবার সাজাতে বলো, আর অপেক্ষা করার দরকার নেই। আমরা খেয়ে নেব, তারপর একটু বিশ্রাম নেব, উঠে খাতাপত্র দেখব।"

সহায়িকা চুপিচুপি নিজের গিন্নির মুখের ভাব দেখল, লাল পোশাকে কোনো অসন্তোষ নেই দেখে তবেই নিশ্চিন্তে বাইরে গিয়ে ছোট দাসীকে খাবার আনতে পাঠাল—গিন্নি যেন মশাইয়ের বিষয়ে বিশেষ আগ্রহী নন, কিন্তু একসঙ্গে থাকলে আবার মনে হয় দু’জন খুব মিলেমিশে আছেন, এটা সহায়িকার মনে চিরকালীন এক রহস্য।

ছোট দাসী অনেকক্ষণেও ফিরে এলো না, লাল পোশাক ও সহায়িকা অপেক্ষা করতে লাগলেন, এক কাপ চা শেষ হলো, খাবার এল না। সহায়িকা আবার আরেকটা ছোট দাসীকে পাঠাল, সেও গিয়ে আর ফিরে এল না।

লাল পোশাকের কপাল কুঁচকে উঠল: কেউ মনে হয় তাকে একটু শিক্ষা দেওয়ার জন্যই করছে, গত ক’দিন খাবার নিয়ে কোনো সমস্যা হয়নি, নিশ্চয়ই জাও ইমিং তার সঙ্গে খেতেন বলে।

সহায়িকা একটু রাগে বলল, “গিন্নি, আমি গিয়ে দেখি, রান্নাঘরে এত দেরি কেন, নাকি ওরা নতুন চুলা বানাচ্ছে!”

লাল পোশাক হাত তুলে সহায়িকাকে থামাল—যেতে নিষেধ করছে না, তবে এভাবে নয়। রান্নাঘরের লোকেরা এভাবে অবজ্ঞা করছে দেখে তার মনে একটু আনন্দই হলো: এমন সুযোগ তো দুর্লভ, এই সুযোগে একটু বিশৃঙ্খলা করা যাক—লাল পোশাক তো এমনিতেই অজুহাত খুঁজছিল জাও বাড়িতে একটু ঝামেলা করার।

লাল পোশাক একটু ভেবে সহায়িকাকে বলল, “তুমি যাবে, তবে একা নয়, আরও কিছু বুড়ি, মা-ঝি, দাসী নিয়ে যাবে; আমার ধারণা রান্নাঘরের লোকেরা বলবে, আমাদের খাবার এখনও বানানো হচ্ছে, চুলায় যা রান্না হচ্ছে তা হয় বৃদ্ধার, না হয় বৃদ্ধার স্বামীর, না হলে মশাই বা গিন্নিদের—আমাদের জন্য চুলা ফাঁকা নেই। তুমি—দেখো, বৃদ্ধা বা তার স্বামীর পদার্থে হাত দেবে না, বাকি সব খাবার কোনো প্রশ্ন ছাড়াই ভেঙে চুরে দেবে!”

সহায়িকা বিন্দুমাত্র দ্বিধা করল না, তার ঠোঁটে সামান্য হাসি ফুটল, আস্তে বলল, “এটাই তো সেই গিন্নি, যাকে আমি চিনি! গত ক’দিন ধরে গিন্নি শুধু দেখছিলেন, কিছু করছিলেন না, এতে আমার মন অস্থির ছিল: গিন্নি কি ভয় পেয়েছেন?”

এমন কথা শুনে সহায়িকার মন শান্ত হলো: গিন্নি কখনোই বৃদ্ধা বা কারও দ্বারা সরিয়ে দেওয়া মেনে নেবেন না।

লাল পোশাক সহায়িকার দিকে তাকিয়ে হেসে বললেন, “তুমি ভয় পাচ্ছো?”

সহায়িকা স্থির স্বরে বলল, “ভয় পাবার কিছু নেই।”

লাল পোশাক আবার বললেন, “ভয় করো?”

সহায়িকা উত্তর দিল, “এর মধ্যে ভয়ের কিছু নেই।” লাল পোশাক বললেন, “পরে তোমার ওপর দোষ আসতে পারে, চামড়া ছড়ানো শাস্তি পেতে হতে পারে, ভয় পাও না?”

সহায়িকা মাথা নেড়ে আস্তে বলল, “ভয় পাই না, আমার জীবন তো গিন্নিরই দেওয়া, একটু কষ্টের ভয় কী?”

লাল পোশাক সহায়িকার কাঁধে আলতো করে চাপড় দিলেন, “ভালো, তোমার ভয় নেই, আমি আছি, খুব বেশি কষ্ট হবে না। যাও, সহায়িকা।”

সহায়িকা আস্তে সম্মতি জানিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে একদল বুড়ি, মা-ঝি, দাসী ডেকে নিলো, সহায়িকা সবার সঙ্গে বেরিয়ে যাবার সময় লাল পোশাক আবার ডাকলেন, “গিয়ে ভালো করে দেখে তবে কাজ শুরু করবে, ওদের আরও কোনো ভুল ধরতে পারলে, হয়তো তোমার কোনো শাস্তিই হবে না, বুঝেছ?”

সহায়িকা মাথা নেড়ে হাসল, “গিন্নি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি বুঝেছি। ওরা তো আমাদের ওপর অত্যাচার করতে চায়, আমাদের গিন্নির মুখের ওপর কেউ অত্যাচার করবে, সেটা আমি সহ্য করব না!” একটু থেমে বলল, “এই কয়েকদিন গিন্নিকে কষ্ট পেতে দেখে আমার মন খারাপ লাগছিল, কিন্তু আমরা তো নতুন এসেছি, তাই সহ্য করছিলাম।”

লাল পোশাক হাসিমুখে মাথা নাড়লেন, “আমি কাউকে আমাকে তুচ্ছ করতে দেব না, তোমাদেরও নয়। যাও, মন খুলে ঝামেলা করো, ভয় পেয়ো না, যত বড় হয় তত ভালো।”

সহায়িকা সম্মতি জানিয়ে সবার সঙ্গে রান্নাঘরের দিকে রওনা দিল।

সহায়িকাকে দক্ষিণ থেকে বয়ে আনা, সবসময় কাছে রাখার কারণই ছিল তার স্বভাব: অত্যন্ত বিচক্ষণ, পরিস্থিতি বোঝে, তবুও কোনো ব্যাপারে ভয় পায় না, আর খুবই বুদ্ধিমান—তবুও মনটি নিষ্পাপ।

সহায়িকা সবাই নিয়ে বেরিয়ে গেলে, লাল পোশাক আলসে ভঙ্গিতে একটু শরীর মেলে ধরলেন, তারপর শান্তভাবে বললেন, “কেউ আছে? আমার জন্য গোলাপ-সুগন্ধি চা আনো, খাতাপত্রও নিয়ে এসো, আলো-হাওয়া ভালো, এখানেই দেখি।”

একদল দাসী সঙ্গে সঙ্গে সাড়া দিয়ে চলে গেল, লাল পোশাক শান্তভাবে হিসাবপত্র দেখতে বসলেন, যেন তিনি আর ক্ষুধার্ত নন, মধ্যাহ্নভোজের দরকারই নেই। দাসীরা আর ডাকেননি বলে, তারা নিজেরা একপাশে বসে সূচিশিল্পে মগ্ন হল: গিন্নি খাচ্ছেন না, দাসীরা আর কী খাবে? ঘরে শুধু খাতা উল্টানোর শব্দ।

লাল পোশাক জানতেন, সহায়িকাকে এভাবে পাঠালে কিছু একটা ঘটবেই, কিন্তু এখনকার পরিস্থিতি এটাই চায়—সব গোপনীয়তা ফাঁস হোক, তবেই তিনি ব্যবস্থা নিতে পারবেন।

এখন লাল পোশাক অপেক্ষা করছেন, রান্নাঘরের লোকজন সত্যিই চালাক কি না—যদি চালাক হয়, সহায়িকা হয়তো কিছুই করতে পারবে না, তাহলে আবার অপেক্ষা করতে হবে, বা অন্য উপায় খুঁজতে হবে—গৃহস্থালির কাজ দ্রুত মিটিয়ে ফেলা দরকার, নইলে, ‘রাত বাড়লে স্বপ্ন বাড়ে’—তা-ই সত্যি হয়ে যেতে পারে।

লাল পোশাক কখনো ক্ষমতার লোভ করেননি, ইচ্ছে ছিল সাদা, মোটা চালের পোকা হয়ে সুখে থাকতে, কিন্তু জানেন, তা কেবল দিবাস্বপ্ন; তিনি বাঁচতে চান, ভালো, স্বচ্ছন্দে বাঁচতে চান—তার জন্য জাওবাড়িতে নিজের অবস্থান, নিজস্ব লোক চাই।

সহায়িকা সবাইকে নিয়ে রান্নাঘরের দরজায় পৌঁছাল, আগেই এক বুড়ি দেখে ছোট দাসীকে দৌড়ে পাঠিয়ে দিল রান্নাঘরের কর্ত্রী গুওর কাছে খবর দিতে।

সহায়িকা দরজায় দাঁড়িয়ে ভেতরে ঢোকেনি, রান্নাঘরের অবস্থা দেখছিল: ভেতরে একটুও ব্যস্ততা নেই, পাশে টেবিলে সাত-আটজন বুড়ি-গিন্নি খাচ্ছিলেন। এক ছোট দাসী আবার উঁচু-লম্বা এক মহিলার কানে কানে কিছু বলল, আর দরজার দিকে ইশারা করল।

সহায়িকা বুঝল, সেই উঁচু মহিলা-ই রান্নাঘরের কর্ত্রী গুও, তবে কিছু বলল না, এগিয়ে গেল না, চুপচাপ চুলার দিকে তাকিয়ে রইল।

******

ভোট চাই, ভোট চাই, গড়াগড়ি খাচ্ছি, দয়া করে দিন, কেমন? হেহে, পড়ে থাকি, কাল আবার দেখা হবে, সবাই।