উনচল্লিশতম অধ্যায়: ইমিং সংবাদ পায়

雅ইন সুন姨নার কথা শুনে একটু ইতস্তত করল, তারপর আর জিনিস আনতে গেল না। “কিন্তু, কিন্তু, আমাদের তো কেবল ওইটুকুই আছে,姨奶奶 তো কখনোই ব্যবহার করতে চান না, আপনার শরীরও তো—”
সুন姨না ইতিমধ্যে কড়া গলায়雅ইনের কথা কেটে দিলেন, “কি বলছ! এখনো যাওনি কেন, এভাবে কথা বাড়াচ্ছ কেন?”
雅ইন বাধ্য হয়ে বিনীতভাবে প্রণাম করে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল, ইয়াননেস্ট আনল এবং নিজেই গিয়ে হংসার কাছে খবর দিল।
এদিকে, পরিস্থিতি এমন জায়গায় পৌঁছেছে যে, ঝাও ইমিং আর জোর দিয়ে চলে যেতে পারল না; শেষ পর্যন্ত তো কেবল একবেলার খাওয়াদাওয়া, বিকেলে তেমন কোনো কাজও নেই, তাহলে ভালোভাবেই হংসার সঙ্গেই সময় কাটাক। তাছাড়া সে একবারে ছয়-সাত বছর ছিল না, এই উপপত্নীরা এতদিন কষ্ট করেছে, সে তো একেবারে নির্দয় হতে পারে না।
যখন শুনল সুন姨না হংসাকে ইয়াননেস্ট দিতে চাচ্ছেন, তখন ঝাও ইমিং একটু মনোযোগ দিয়েই সুন姨নার দিকে তাকাল, সুন姨না কখনোই কিছু বোঝেননি, কেবল গৃহকর্মী মেয়েকে ডেকে রান্নার পদ আনতে বললেন, তারপর নতুন করে চুলচেরা করে ঝাও ইমিং-এর সঙ্গে কথা বললেন।
সঙ姨না বরফভাষার কথা শুনে ঠোঁটের কোণে ঠান্ডা হাসি ফুটালেন, “ও মেয়েটা সবসময়ই নানা কৌশলে পারদর্শী। কয়েক বছর আগে ও-ই তো মালিকের কাছে আদুরে হয়ে, নানা ছলনায় মালিককে নিজের ইচ্ছেমতো ঘুরিয়ে রেখেছিল! ভাগ্যিস আজ তোকে পাঠিয়েছিলাম খেয়াল রাখতে, আসলে চেন পরিবারের ওই দুই মেয়ের পক্ষে মালিককে ধরে রাখা সম্ভব নয়, দেখই না শেষ পর্যন্ত এই ছোট মেয়েটাই মালিককে নিজের ঘরে আটকাল!”
সঙ姨না একটু ভেবে বললেন, “মালিক ওর ঘরেই খেতে চাইছে তো? দারুণ সুযোগ, তুই তাড়াতাড়ি বড় রান্নাঘরে যা, এভাবে ওভাবে করলেই হবে; সোজা কথা, দুই পক্ষের প্রতিদ্বন্দ্বিতা ওরাই করবে—আর ও মেয়েটা নিশ্চয়ই ভালো কিছু চায়, সবসময় সুযোগের অপেক্ষায় থাকে, আর আমি কি ওর মতোই নির্বোধ?”
বরফভাষা সঙ姨নার নির্দেশ পেয়ে দ্রুত বড় রান্নাঘরে গেল, তখনই হংসার খাবার খাবার বাক্সে ঢোকানো হচ্ছিল, বরফভাষা গোপনে গুডামনির কানে কয়েকটি কথা বলল। গুডামনি কিছুটা অস্বস্তিতে বলল, “বরফভাষা দিদি,姨奶奶র কথা আমি তো উপেক্ষা করতে পারি না, কিন্তু আজ কাঠ ভেজা, রান্না এমনিই দেরি হয়েছে, গিন্নির ঘর থেকেও একজন ছোট মেয়ে এসেছে, সে যদিও তাড়া দেয়নি, তবু বলেছে যেন খাবার পৌঁছে দিই, এখন দেরি হলে বরফভাষা দিদি, এটাও তো কম বড় ভুল নয়।”
বরফভাষা গুডামনিকে একটু ধমক দিয়ে বলল, “এভাবে আমাকে ভুল বোঝাতে যাস না, তোদের মতো মেয়েরা কেমন সেটা আমি বহুদিন আগেই বুঝেছি; চিন্তা করিস না, তোকে ঠকাবো না।” বলে আবার গুডামনির কানে কিছু বলল আর হাতে একটি ভাঁজ করা রূপার চিঠি গুঁজে দিল।
গুডামনি মুখে হাসি ফুটিয়ে বলল, “বুঝেছি, আপনি আর姨奶奶 নিশ্চিন্ত থাকুন, এমন কিছুই না, আজ কাঠ এমনিতেই খারাপ, পরে আবার ঠাকুরদাদা, ঠাকুরমার জন্য স্যুপ বসাতে হবে, যদি গিন্নি জানতে চান, তখন আমাদের দোষ দেওয়া যাবে না, আজ তো আসলেই কাঠের জন্য বড় সমস্যা হচ্ছে।”
বরফভাষা হাসিমুখে মাথা নেড়ে চলে যেতে উদ্যত, গুডামনি আবার ডাকল, পাশের আলমারি থেকে এক বোতল রঙিন শিশি বের করে বরফভাষার হাতে দিল, “বরফভাষা দিদি, এটা আমি বাড়ি থেকে মধু সংগ্রহ করা লোক দিয়ে এনেছি, শুনেছি কেবল রাজপরিবারের লোকেরাই এটা ব্যবহার করতে পারে, অনেক কষ্টে একটা ছোট বোতল পেয়েছি। ভেবে দেখলাম, এই গোটা বাড়িতে আপনি ছাড়া আর কেউ এটা ব্যবহার করার যোগ্য নন।”
গুডামনি কিছুটা লজ্জা পেয়ে বলল, “দিদি, আগেরবার বলেছিলাম—আসলে না-ই বা姨奶奶র উঠোনে, যেকোনো আরামদায়ক কাজ হলেই চলবে। অন্য কেউ হলে হতো না, আমি চেয়েও বলতাম না, কিন্তু আপনি হলে তো এক কথার ব্যাপার।”
বরফভাষা মাথা নেড়ে হাসল, “আমি বুঝেছি, সব আমার ওপর ছেড়ে দিন, তোদের বাড়ির মেয়ের কথা তো, এই দুই দিনের মধ্যেই খবর দেব।” বলতে বলতে ছোট বোতলটা ঝাঁকাল, বলল, “তাহলে এটাও নিলাম, গুডামনি।” বোতলটা যত্ন করে রেখে বরফভাষা বলল, “আমি ফিরি, ওই ঘরটা কাউকে ফাঁকা রাখা যায় না।”
গুডামনি দরজা পর্যন্ত এগিয়ে এসে প্রশংসার সুরে বলল, “কি, কাউকে ছাড়া চলে? বরং বরফভাষা দিদি ছাড়া একেবারেই চলে না।”

সঙ姨না মনে মনে চেয়েছিলেন এক ঢিলে দুই পাখি মারতে, তবে তার ইচ্ছেপূরণ হয়নি—পরে শিস্তুক সামনে এলে, বিষয়টা আর কেবল হংসা আর সুন姨নার মধ্যেই সীমাবদ্ধ থাকল না।
ঝাও ইমিং সুন姨নাকে নিয়ে টেবিলে এলেন, বসে খাবার দেখে হাসলেন, “দেখছি তোমার সবচেয়ে পছন্দের রান্নাটা বোধহয় একটু পরে আসবে, ওটা তো বেশ ঝামেলার।”
সুন姨না হাসিমুখে মাথা নেড়ে বললেন, “ওটা একটু বেশিই ঝামেলা, আমি তো সাধারণত খাই না, কিন্তু মালিক আমার এখানে থাকলে, তখনই বিশেষ নির্দেশ দিই। সবসময়ই তো আমি লোভ দেখাই, মালিকও উপভোগ করেন।”
ঝাও ইমিং হেসে বলল, “এবার তোমাকেও খাওয়াবো, চল, দু’জনে অর্ধেক করে খাই। এসো, একসাথে খেতে শুরু করি, নইলে রান্না এসে গেলে এগুলো ঠান্ডা হয়ে যাবে।”
সুন姨না পাশে দাঁড়িয়ে বললেন, “আমি আগে মালিককে পরিবেশন করি, তারপর খাবো।”
ঝাও ইমিং তাকে পাশে বসিয়ে বললেন, “আগে তো তোমায় এমনটা দেখিনি, আজ হঠাৎ এত সংযত কেন? আমি তো সবসময় তোমার সরলতা পছন্দ করি, এত ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে বলার দরকার নেই।”
সুন姨নার অন্তরে খানিক চাঞ্চল্য জাগল, তবে মুখে হাসিই রাখলেন, “মালিক যেভাবে চান, তাই হবে। মালিকের আদেশ অমান্য করব কীভাবে?”
দু’জনে হাসতে-হাসতে খানিকক্ষণ খেয়েছেন, তখন雅ইন গম্ভীর মুখে ভেতরে এসে প্রণাম করল, ঝাও ইমিং-এর দিকে তাকাল, কিন্তু কিছু বলল না।
ঝাও ইমিং অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “তোমার কিছু বলার ছিল বলেই তো ঘরে ঢুকলে, এখন আবার চুপ করে আছ কেন? আগে তো তোমার কথা থামত না, আজ হঠাৎ এভাবে চুপ কেন?”
雅ইন সুন姨নার দিকে একবার তাকাল, মুখে গভীর অস্বস্তি। সুন姨না বুঝতে পারলেন না雅ইন কী বলতে চায়, তবু পরিস্থিতি অনুযায়ী雅ইনের সঙ্গে আলাদা কিছু বলাও ঠিক নয়, বললেন, “তুমি শুনলে না মালিক কী বললেন? এখনো বলছ না কেন?”
雅ইন আবার প্রণাম করে বলল, “বড় রান্নাঘর থেকে লোক এসে জানাল—জানাল—”
ঝাও ইমিং ইতিমধ্যে চপস্টিক্স নামিয়ে রেখেছেন, “যা বলার বলো, এতে তোমার কিছু যায় আসে না।”
雅ইন মাথা নিচু করে কাপা গলায় বলল, “ওরা বলল, গিন্নির ঘরের শিস্তু দিদি লোক নিয়ে বড় রান্নাঘর... ভেঙে দিয়েছে!”
সুন姨নার হাত থেকে চপস্টিক্স মাটিতে পড়ে গেল, তিনি কিছুটা হতবাক হয়ে ঝাও ইমিং-এর দিকে তাকালেন। ঝাও ইমিং ভাবগম্ভীর হয়ে উঠে দাঁড়িয়ে জামার ধুলো ঝাড়লেন, সুন姨নাকে বললেন, “তুমি খেয়ে নাও, আমি গিয়ে দেখি কী হয়েছে।”

সুন姨না সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়ালেন, “মালিক, ধীরে যান, দুশ্চিন্তা করবেন না, নিশ্চয়ই কোনো কারণ আছে।”
ঝাও ইমিং মাথা নেড়ে বললেন, তার মুখে তেমন উদ্বেগ দেখাল না, “জানি, তুমি চিন্তা কোরো না, খেয়ে নাও। নিজের শরীরের যত্ন নাও, অন্য কেউ কেবল সাময়িক উদ্বেগ দেখাতে পারে, দীর্ঘমেয়াদে নিজেকেই খেয়াল রাখতে হয়।”
এভাবে কথা বলতে বলতে ঝাও ইমিং বাইরে বেরিয়ে এলেন, তখনই নিজের সঙ্গে আনা দাসীকে ডেকে পাঠালেন, দাসী ছুটে এসে প্রণাম করল।
ঝাও ইমিং চিনে ফেললেন সে তো ঠাকুরমার বড় দাসী চিত্রা, তখন আর কিছু না বলে বললেন, “তুমি কিছু জিজ্ঞাসা করবে না, শুধু ঠাকুরদাদা-ঠাকুরমার ঘরে গিয়ে বলো, আমি আর গিন্নি একটু পরেই সব বুঝিয়ে বলব, ওনাদের চিন্তা করতে মানা করো। যদি ঠাকুরমা খুব রাগ করেন, তবে ঠাকুরদাদাকে বোলো যেন বেশি বোঝান, আমি আর গিন্নি একটু পরেই ওখানে যাব।”
চিত্রা প্রণাম করে সব কথা একবার বলে নিয়ে দ্রুত মূল ভবনের দিকে রওনা দিল—শাস্ত্রু বড় রান্নাঘর ভেঙে দিয়েছে, সে তো এখনো-এখনো শুনে এসেছে।
ঝাও ইমিং এবার তাড়াতাড়ি গাড়িতে উঠে অতিথিশালার দিকে রওনা দিলেন: হংসা কেন এমন করল? ঝাও ইমিং কিছুতেই বুঝতে পারছে না, হংসার মেজাজ আছে ঠিকই, কিন্তু সে এমন সহজে রেগে ওঠে না।
ঝাও ইমিং মোটেই রাগ করেননি—হংসার সঙ্গে তার বিয়ে হয়েছে ছ’মাসেরও বেশি, হংসাকে সে কিছুটা জানে, তার বিশ্বাস হংসা অযথা বড় রান্নাঘর ভাঙার নির্দেশ দেবে না।
হংসা ঘরে বসে হিসাবের খাতা দেখছিল, তখনই শিস্তু ফিরে এল। শিস্তু মেয়েদের ভেতরে ঢুকতে দিয়ে আবার সবাইকে কাজে ফিরিয়ে দিল—যা করার তাই করতে বলল, কোনো গুজব যেন না ছড়ায়।
হংসা শব্দ শুনে মাথা তুলে হাসল, “কেমন, একটু স্বস্তি পেয়েছ?”
শিস্তু কাছে এসে হেসে বলল, “খারাপ হয়নি, ওই গুডামনি তো আসলে কাগজের বাঘ, আমরা একটু কড়া হলেই সে একেবারে ঘাবড়ে গেল, কী করতে হবে বুঝতেই পারল না।”
হংসা কলম নামিয়ে বলল, “তবে কি, তুমি যাওয়া মাত্র সে বাঘের মতো গর্জে উঠেছিল?”
শিস্তু হাসল, “গিন্নি, ওভাবে বললে তো বাঘকে ছোট করা হয়!” তারপর রান্নাঘরে যা ঘটেছে সব খুলে বলল।