চতুর্থ অধ্যায় নতুন মা

জাও ই-মিং যখন কোন সিদ্ধান্ত নেন, সহজে তা পরিবর্তন করেন না। তাই হং শ্যাংয়ের কথা শুনে তিনি মাথা নেড়ে বললেন, "চিন্তা কোরো না, আমি সব বুঝেশুনে করব। আমি যদি এমন না করি, তবে আমি বাড়িতে না থাকলে তুমি এই বিশাল বাড়ির একটাও বড় মেয়েটিকে ঠিকমতো নির্দেশ দিতে পারবে না। এই বড় বাড়ির মানুষগুলো... আহা, এখানে বেশিদিন থাকলে নিজেই বুঝবে। তবে ভয় পেয়ো না, সব দায়িত্ব আমি নেবো।"

হং শ্যাং বিস্ময়ে বলল, "এটা কি সত্যিই হতে পারে?" হং শ্যাংয়ের চোখে বিশাল জাও পরিবারটি হঠাৎই যেন এক ভয়ংকর জানোয়ার হয়ে উঠল। তার ধারণা ছিল, ক্ষমতা বা সম্পদ নিয়ে প্রতিযোগিতা না করলেই এই বাড়িতে টিকে থাকা কঠিন হবে না—শুধু কিছুটা সুবিধা কম পাবে। কিন্তু জাও ই-মিংয়ের কথা শুনে বুঝতে পারল, বড় পরিবারের জীবন মোটেই বাহ্যিক শান্তিময়তার মতো নয়।

জাও ই-মিং হালকা হাসলেন, "এর মধ্যে অবিশ্বাস্য কি আছে? তুমি নতুন গৃহিণী, তাই চুনোপুঁটিরা তোমার বয়স কম ভেবে অবজ্ঞা করবে, আবার অনেকে পরিবেশ বুঝার জন্য অপেক্ষা করবে—দেখবে তুমি প্রভাবশালী হতে পারো কিনা, নাকি অন্য কেউ হাতে থাকবে ক্ষমতা। পরে তোমাকে গোটা পরিবার সামলাতে হবে, এখনই যদি নিজের কর্তৃত্ব প্রতিষ্ঠা না করো, পরে চলবে কীভাবে? আমি তোমার ওপর সম্পূর্ণ ভরসা করি, শুধু ভয় হয়, তুমি গোটা পরিবারকে ঠিকমতো সামলাতে পারবে তো?"

হং শ্যাং চুপ করে গেল। এই জীবন তার কল্পনার চেয়ে অনেক বেশি কঠিন। সে তো চেয়েছিল নির্ভার, নিশ্চিন্ত জীবন—কোনো চিন্তা বা শ্রম ছাড়াই, কেউ খাবার এনে দেবে, গরম বা ঠান্ডা লাগবে না, আরাম করে থাকবে। কিন্তু এখন জাও ই-মিংয়ের কথা শুনে বুঝল, সে কিছু না চাইলেও কিছু মানুষ কখনও তাকে ছেড়ে দেবে না—এটা আর শান্ত-অশান্ত দিনগুলোর প্রশ্ন নয়, চাইলেও এড়াতে পারবে না।

হং শ্যাং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, "হে ঈশ্বর, আর দয়া হবে না? জোর করে বিয়ে দিতে হয়েছে, তাও যখন মেনেই নিয়েছি, এমন পরিবারে কেন পাঠালে?"

তবে হং শ্যাং জানে, সে যতই আফসোস করুক, জাও পরিবারের সমস্যা কমবে না। তাই দীর্ঘশ্বাস তো থাকলই, কিন্তু তাকে সামনাসামনি জীবনকে মোকাবিলা করতেই হবে।

হং শ্যাং জাও ই-মিংয়ের কথা নিয়ে ভাবল। তার কথা মিথ্যে হবার কারণ নেই, অযথা ভয় দেখানোরও নয়। কিন্তু শোনার সময় মনে হচ্ছিল, যেন আগের কর্মস্থলের গোপন দ্বন্দ্বের মতো—তুমি আমার ক্ষতি করবে এমন নয়, তুমি আমার পথ আটকে দিচ্ছো বলেই তোমায় সরাতে হবে!

আহা, হং শ্যাং মনে মনে আবারও দীর্ঘশ্বাস ফেলল—সে তো নতুন জন্ম নিয়ে প্রাচীন কালে এসেছে, তবুও কি এসব কূটচাল আর ঝামেলা থেকে দূরে থাকতে পারবে না? অফিসের অকারণ দ্বন্দ্বের কথা মনে পড়তেই আবার মাথা ধরে এল।

জাও ই-মিং হং শ্যাংয়ের মুখে দীর্ঘ নীরবতা দেখে সান্ত্বনা দিয়ে কাঁধে হাত রাখল, "ভয় নেই, আমি তো আছি।"

হং শ্যাং ভয় পায় না, সে শুধু বিরক্ত হয়। তবু জাও ই-মিংয়ের কথা শুনে তার মন খানিকটা উষ্ণ হয়ে উঠল—অনেকদিন কেউ এমন কথা বলেনি তাকে।

সে মৃদু হেসে বলল, "আমি ভয় পাই না। আমি ঝগড়া পছন্দ করি না, তবে কেউ আঘাত করলে চুপচাপ সহ্যও করি না। আমি সবসময় বিশ্বাস করি, ‘যদি কেউ আমাকে আঘাত না করে, আমি কাউকে আঘাত করি না।’ সুতরাং, স্বামী, নিশ্চিন্ত থাকো।"

এই অল্প সময়েই হং শ্যাং বুঝে গেল—যেখানে স্বার্থের প্রশ্ন, সেখানে ঝগড়ার কোনো যুক্তি চলে না। কোনো শত্রুতা না থাকলেই শান্তিতে থাকা যাবে, এমন নয়—তারচেয়েও বড় কথা, এই যুগের নারীদের জন্য বড় বাড়ির কূটচালই একমাত্র বিনোদন।

সে既然 এখানে এসেছে এবং বাঁচতে চায়, তাহলে এড়াতে পারবে না। কূটচালই তো? সে মোটেই দুর্বল নয়! তবে সে প্রাচীনদের বুদ্ধিকে অবহেলা করে না—তারা যথেষ্টই চালাক। তা-ও হোক, সে এটাকে মস্তিষ্কের খেলা হিসেবেই নেবে।

তবে হং শ্যাং গভীরে ভাবেনি, তার প্রতিদ্বন্দ্বী কারা হতে পারে, আর জাও ই-মিং-ও তাকে কারা থেকে সাবধান থাকতে হবে, বলেনি।

এভাবেই কথা বলতে বলতে হং শ্যাং ও জাও ই-মিং অতিথি কক্ষে পৌঁছাল। দুজনেই নিজেদের কাপড় বদলে নিল। স্নান করার পর হং শ্যাংয়ের ক্লান্তি কমে এলেও, ঘুম আরও বেশি পেয়ে গেল। কিন্তু সে জানে, এখন বিশ্রামের সময় নয়।

তারা আবার মূল ঘরে গিয়ে বৃদ্ধ দাদা-দাদিকে নমস্কার করল।

বৃদ্ধ দাদা বসতে বললেন। বৃদ্ধ দাদি একবার হং শ্যাং দম্পতির দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বললেন, "আঙ্গিনার ব্যাপার বলি, আমরা যখন খবর পেলাম, তখন আর সময় বেশি ছিল না। হর্ষা বলল, পুরনো আঙ্গিনাটা গুছিয়ে আগে থাকো, পরে নতুন বউ নিজের পছন্দ মতো আরেকটা আঙ্গিনা বেছে গুছিয়ে নেবে; তখন চলে গেলেই হবে। আমি শুনে দেখলাম, কথাটা ঠিক। আমার পছন্দের আঙ্গিনা নতুন কারও পছন্দ নাও হতে পারে, তাই তোমরা এসে নিজেরা বেছে নাও, এটাই ভালো। তাই আগের আঙ্গিনা একটু গুছিয়ে রাখা হয়েছে, এসেই তো ঠাঁই দরকার, থাকা-খাওয়াও সহজ হবে।"

দেখা যাচ্ছে, বৃদ্ধ দাদির কাছে খবর পৌঁছেছে। কথাগুলো নরম-সরম, ব্যাখ্যার মতো আবার স্রেফ কথার মতো—না আছে আগের কারণ, না আছে পরিণতি, শুধু মাঝের কথাই বলা। তবে হং শ্যাং একটা বিষয় খেয়াল করল—হর্ষা কে? এই নামটা, যিনি দাদির সামনে কথা বলতে পারে, নিশ্চয়ই বড় কেউ।

জাও ই-মিং মাথা নোয়াল, "মা যা বলেছেন, একদম ঠিক। মায়ের ব্যবস্থা ছেলের কাছে অবশ্যই ভালো লেগেছে। আমরা আপাতত অতিথি কক্ষে থাকব, কাল পছন্দ মতো একটা আঙ্গিনা গুছিয়ে নেব; কোথায় থাকি, সেটাও সাময়িক, তাই ঘনঘন বদলাব না—বেশ ঝামেলা। এ ক’দিনে আমার ফেরার জন্য মাকে কষ্ট হয়েছে, ছেলে খুবই মর্মাহত।"

বৃদ্ধ দাদি ছেলের দিকে তাকালেন। তিনি ভাবেননি, ছেলে এভাবে নরম-গরম জবাব দেবে—আরেকটা আঙ্গিনা গুছানো যাবে, কিন্তু আর কখনও পূর্বের শু-ইন ইউয়ানে নয়।

বৃদ্ধ দাদির মনে হলো, ছেলে পাঁচ-ছয় বছর বাইরে থাকতেই এমন রুখে দাঁড়ানো শিখল কীভাবে? ভাবতে ভাবতে পাশে বসা হং শ্যাংএর দিকে চাইলেন—হয়তো এই মেয়েটিই শিখিয়েছে! হুঁ!

হং শ্যাং অনুভব করল, দাদি তার দিকে তাকালেন। সে মাথা তুলে মৃদু হেসে চাইল, অথচ চোখে পড়ল খানিক রাগের ঝিলিক। একটু থমকে বুঝল, দাদি কী ভাবছেন—ছেলে তো নিজেরই রক্ত, ভুল হলে নিশ্চয় বউয়ের প্ররোচনায় হয়েছে।

হং শ্যাং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। জাও ই-মিংয়ের ভাবনা সঠিক হলেও, এতে তার ধারণাই সত্যি হলো—এভাবে করলে যারা তার বিরুদ্ধে, তারা আরও ক্ষিপ্ত হবে।

সে দাদির রাগী চাউনি উপেক্ষা করল—এ নিয়ে আর ভাবার দরকার নেই। দাদি তো এমনিতেই তাকে অপছন্দ করেন, এমনকি জাও ই-মিং পাশে না থাকলেও ভালো ব্যবহার করতেন না।

হং শ্যাং হাসিমুখে উঠে অভিবাদন করল, "এত ভালো ভাবে আমাদের কথা ভেবে দিয়েছেন, তার জন্য কৃতজ্ঞ। আমাদেরই উচিত দাদিকে সুখে রাখা, অথচ আপনাকেই আমাদের জন্য ভাবতে হচ্ছে—আপনাকে কৃতজ্ঞতা জানাতে পারছি না, বরং অপরাধবোধে ভুগছি।"

ভালো কথা কে না বলতে পারে? আবার তার জন্য তো অর্থও লাগে না। হং শ্যাং বেশ আনন্দিত হয়ে জাও পরিবারের পুরুষদের সামনে দাদিকে কিছু ভালো কথা বলল—এতে তারা দেখুক, দাদি বারবার কঠিন আচরণ করলেও সে ঠিকই নম্র, বাধ্য বউ।

জাও পরিবারের পুরুষদের সমর্থন ছাড়া সে এই বিশাল বাড়িতে টিকবে, সেটা কৌতুক ছাড়া কিছু নয়।

আদিকাল থেকেই পুরনো মানুষগুলোই বেশি চতুর। দাদি চোখ তুললেন না, শুধু হাত নেড়ে বসতে বললেন, তারপর ধীরে ধীরে বললেন, "এত কৃতজ্ঞতার কিছু নেই, এটা তো কেবল থাকার জায়গা, তেমন বড় কিছু নয়। আর ছোটখাটো আঙ্গিনা গুছানোও সাধারণ ব্যাপার। কৃতজ্ঞতার কি আছে, তোমরা যদি আমার সামান্য ভালো মনে রাখো, সেটাই যথেষ্ট; না রাখলেও কিছু যায় আসে না, মা তো আর এগুলো নিয়ে ছেলেমেয়েদের সঙ্গে হিসেব করে না। আচ্ছা, কথা থাক, তোমরা নিশ্চয়ই ক্ষুধার্ত, এবার খেতে বসি।"

এ কথা বলে দাদি বৃদ্ধ দাদার দিকে তাকালেন। দাদা হালকা মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন, দাদি বললেন, "মেয়েরা আসুক, তাদের নতুন মায়ের জন্য নমস্কার করুক।" দাদি ‘নতুন’ কথাটা একটু জোর দিয়ে বললেন, কিন্তু হং শ্যাং মুখে হাসি ধরে চুপচাপ বসে রইল, যেন কিছুই টের পায়নি।

দাদির কথা শেষ হতেই বাইরে থেকে দাই-মা ও দাসী পরিবেষ্টিত চারজন কুমারী ঘরে ঢুকল। সামনের দুজন দেখতে মোটামুটি, খুবই মার্জিত, তবে মুখে স্থিরতা, সহজেই বোঝা যায়, তারা কম কথা বলে। তবে, বড় বড় দুটি চোখে যেন একটু বুদ্ধির ঝিলিক দেখা যায়। পেছনের মেয়ে, বয়সে হং শ্যাংয়ের চেয়ে খুব কম নয়, চেহারা অনেক লাবণ্যময়, ডানফেং চোখে হং শ্যাংয়ের দিকে তাকিয়ে ক্ষণিকের জন্য ঠান্ডা ঝিলিক ছড়িয়ে গেল, যা এত দ্রুত মিলিয়ে গেল যে হং শ্যাং ভেবেছিল হয়ত ভুল দেখছে। আরও পেছনের মেয়েটি বয়সে ছোট, রূপে সুন্দর, বয়স কম বলে শিশুসুলভ ছাপ রয়েছে তার চোখেমুখে।

চারজনের পোশাক-আশাক প্রায় এক, পার্থক্য শুধু নকশায়। তারা প্রবেশ করে প্রথমে দাদা-দাদিকে, পরে তাদের পিতা জাও ই-মিংকে নমস্কার জানাল।