চতুর্দশ অধ্যায় কন্যারা এসে কুশল জিজ্ঞাসা করল

রূপলালার নির্দেশ শুনে, শীষু পাশে থেকে সাড়া দিয়ে আবার লোক পাঠাল কাপড় আনতে, তখনই রূপলালা ফিরে এসে বললেন, “কয়েকজন বউদি, আমার কাছে দক্ষিণ দিক থেকে আনা কিছু উপহার আছে, মূলত কাউকে পাঠিয়ে তোমাদের মাসিমার কাছে পাঠাতে চেয়েছিলাম, যেহেতু তোমরা চলে এসেছ, আমাদের ঘরের মেয়েরা আর কষ্ট পাবে না, তোমাদের একটু কষ্ট দিলাম।”

বউডিরা সৌজন্য দেখিয়ে কিছুক্ষণ নিতে অস্বীকার করলেন, শেষে অনেক ধন্যবাদ দিয়ে মাসিমার হয়ে উপহারগুলো গ্রহণ করলেন।

একজন বউদি আবার বললেন, “আমাদের মাসিমা বলেছেন, আসলে গতকালই কাউকে পাঠিয়ে গিন্নীর খোঁজখবর নেওয়া উচিত ছিল, কিন্তু ভাবলেন, গিন্নী তো দীর্ঘ যাত্রার কষ্টে ক্লান্ত, আবার ঠাকুরদাদা-ঠাকুমার কাছে প্রণাম, বাড়ির নানা ব্যাপার সামলাতে হবে, তাই আর বিরক্ত করেননি, শুধু চেয়েছিলেন গিন্নী যেন ভালো করে বিশ্রাম পান।”

ওয়েই মাসিমা অত্যন্ত সতর্ক প্রকৃতির নারী, নাহলে তিনি কি আর ঝাও পরিবারের ঘরে আসন পেতেন? রূপলালা বুঝলেন বউদির কথার অন্তর্নিহিত অর্থ, তিনি হাসলেন, “তোমাদের মাসিমার ভাবনা সত্যিই বিস্তৃত, আমি খুবই কৃতজ্ঞ। তবে, মাসিমা একটু বেশি সতর্ক হয়ে পড়েছেন; এত ভাবনারই বা কী আছে? আমরা তো এক পরিবার, ইচ্ছে হলে আসো, ইচ্ছে না হলে থেকো; ফিরে গিয়ে মাসিমাকে বলো, এটাই আমার কথা—এতটা ভেবেচিন্তে চলার প্রয়োজন নেই, তিনি খুশি হলেই হল, যখন খুশি আমার কাছে আসুন বা তোমাদের পাঠান, কোনো সময়েই আপত্তি নেই।”

বউডিরা একসঙ্গে হাতজোড় করে বললেন, “জ্বি”, তারপর আবার বললেন, “গিন্নীকে ধন্যবাদ।”

রূপলালা হালকা মাথা নেড়ে বললেন, “এতে কৃতজ্ঞতার কিছু নেই, আমি তো বললাম, আমরা একই পরিবার। বরং আমি তো নতুন এসেছি, আসলে আমাকেই তো আগে বাড়ির বিভিন্ন জায়গায় গিয়ে পরিচয় দেওয়া উচিত ছিল, কিন্তু এতসব কাজের চাপে সে সুযোগ হয়নি, তখনই তোমাদের মাসিমা তোমাদের পাঠালেন।”

বউডিরা হাসলেন, “গিন্নী এমন বলছেন বলেই তো আমরা খুশি, আসলে আমাদের মাসিমাকেই তো আগে কাউকে পাঠিয়ে গিন্নীর খবর নেওয়া উচিত ছিল; তবে গিন্নীর কথাবার্তা শুনেই বোঝা যায়, গিন্নীর মনটা ঠিক দেবীর মতন।”

বউদিদের কথা শুনে ঘরের সবাই হাসিতে মেতে উঠল।

রূপলালা বউদিদের সঙ্গে আরো কিছুক্ষণ হাস্যকৌতুক করলেন। বউদিরা সবাই পরিস্থিতি বুঝে চলেন, রূপলালার মুখ দেখে বুঝলেন, তাঁর নিশ্চয়ই আরও কাজ বাকি আছে, তাই নিজেরাই উঠে প্রণাম করে বললেন, “গিন্নী, আমরা বেশি সময় নিয়ে ফেলেছি, যদি আর কোনো নির্দেশ না থাকে, আমরা তাহলে বিদায় নিই।”

রূপলালা হাসিমুখে মাথা নেড়ে বললেন, “আমি জানি, তোমাদেরও অনেক কাজ বাকি, তোমাদের আর ধরে রাখছি না। শীষু, বউদিদের এত কষ্টের পারিশ্রমিক তো দিতেই হবে, কিছু বড় মুদ্রা এনে দাও, যেন চা-নাশতা নিতে পারেন।”

শীষু সাড়া দিয়ে কয়েকটি বড় মুদ্রার থলে এনে দিল—এগুলো আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, শুধু পরিমাণে কিছুটা পার্থক্য। বউদিদের দেওয়া থলেটি ছিল মাঝারি।

বউদিরা কিছুক্ষণ নিতে না চাইলে, শীষুর জোরাজুরিতে গ্রহণ করলেন, আবারও কৃতজ্ঞতা জানালেন রূপলালাকে।

রূপলালা তাঁদের আর বেশিক্ষণ রাখলেন না, শুধু বললেন, “ফিরে গিয়ে মাসিমার কাছে আমার ধন্যবাদ জানিও, অবসর পেলে আমি মাসিমার সাথে দেখা করব, আর যদি তাঁর অবসর থাকে, তাকেও বলো যেন আসে।”

বউদিরা প্রতিশ্রুতি দিয়ে, রূপলালার উপহার ফিরিয়ে আবার কৃতজ্ঞতা জানিয়ে চলে যেতে উদ্যত হলেন, রূপলালা শীষুকে বললেন, তাঁদের বাইরে পর্যন্ত পৌঁছে দিতে। শীষু বউদিদের উঠোনের গেট পর্যন্ত পৌঁছে দিল, বউদিরা বারবার অনুরোধ করলেন শীষুকে ফিরে যেতে, তখন সে ফিরল। শীষু ফিরে এসে রূপলালাকে জানাল, তিনি শুধু মাথা নেড়ে কিছু বললেন না, শীষুও নিজের কাজে ব্যস্ত হয়ে গেল।

রূপলালার কাছে এই ওয়েই মাসিমা সম্পর্কে ধারণা অনেকটাই ভালো হয়ে উঠল: একজনের চরিত্র বোঝার জন্য তাঁর সহচরদের দেখাই যথেষ্ট। ওয়েই মাসিমার অধীনে থাকা বউদিদের চালচলন যেমন স্থির, তেমনই জানে কখন এগোতে হবে আর কখন পিছোতে, আবার তারা বোকাও নয়। যদিও কথার ফাঁকে একটিও কথা ফস্কায় না, তবু তাদের আচরণ অত্যন্ত সোজাসাপ্টা—পুরস্কার নিতে গিয়ে বোঝা গেল, তারা সত্যি সত্যিই নিতে চায়নি, শুধু শীষুর জোরাজুরিতে নিয়েছে: গিন্নীর উপহার ফিরিয়ে দেওয়া আসলে সম্মান দেখানোরই আরেক রূপ।

শুধু এই কয়েকজন বউদিকে দেখেই, রূপলালার মনে হল, ওয়েই মাসিমা নিজেও নেহাত খারাপ হবেন না।

রূপলালার এই ওয়েই মাসিমার ব্যাপারে বেশ আগ্রহ জন্মাল, কিন্তু ঘরে থাকা দাসী আর পরিচারিকাদের কাউকেই তিনি বিশ্বাস করতে পারছিলেন না, তাহলে কার কাছে খবর নেওয়া ভালো হবে?

রূপলালার কপালে ভাঁজ পড়ল: ঝাও পরিবারের ঘরে, যদি সত্যি কোনো দরকার পড়ে, শীষু ছাড়া আর কাউকে তিনি কাজে লাগাতে পারবেন না। এই বিষয়টি নিয়ে রূপলালা ঝাও পরিবারে পা রাখার পর থেকেই ভাবছিলেন, কিন্তু কোনো ভালো সমাধান খুঁজে পাননি।

রূপলালা তাড়াহুড়ো করে হিসেবের খাতা খুললেন না: এই বিষয়টি হিসেবপত্র দেখার চেয়েও গুরুত্বপূর্ণ, নিজের পাশে শুধু শীষু থাকলেই তো চলবে না। ঝাও পরিবারের দাসীদের মনোভাব তিনি চেনেন না, ব্যবহার করতে সাহস পাচ্ছেন না; আবার নতুন করে কিনতে গেলে ঠাকুরদাদা-ঠাকুমার কাছে কারণ দেখাতে হবে, আর নতুন কেউ কিনলেও তারা ঝাও পরিবারের কিছুই জানে না, সাহায্য করতে পারবে না, তার ওপর তারা রূপলালার প্রতি বিশ্বস্ত হবে কিনা সেটাও নিশ্চিত নয়।

রূপলালা চেয়ারে বসে নানা দিক চিন্তা করছিলেন, তখনই ঝাও পরিবারের কয়েকজন কুমারী একসঙ্গে এসে হাজির। রূপলালা বাধ্য হয়ে তাঁদের ভিতরে ডাকার নির্দেশ দিলেন।

এবারও ফেংগে আর ফেংইন আগে, ফেংউ আর ফেংইন পরে, কুমারীরা এসে রূপলালাকে গভীর প্রণাম করল, “মা, আপনাকে প্রণাম জানাই।”

কুমারীদের কথা এমনিতেই নিম্নস্বরে, তার ওপর কিছুটা লজ্জায়, তাই সেই ‘মা’ শব্দ দু’বার প্রায় শোনা গেল না।

রূপলালার মনে পড়ল, নিয়ম অনুযায়ী, তাঁর এই ‘কন্যাদের’ও প্রত্যেক সকাল-সন্ধ্যায় তাঁর কাছে প্রণাম করতে হয়, মনে মনে তিনি প্রায় কাতরালেন: ব্যাপারটা তাঁর জন্য সত্যিই অস্বস্তিকর, কিন্তু নিয়ম ভাঙা যায় না, তাই অস্বীকারও করতে পারলেন না।

যতই অস্বস্তি হোক, কুমারীরা প্রণাম জানিয়ে বসে থাকুক, এটা তো হতে পারে না। রূপলালা ভিতরের অস্বস্তি চেপে রেখে হাত তুলে বললেন, “তোমরা—, এত আনুষ্ঠানিকতার দরকার নেই, উঠে বসো।” একটু থেমে আবার বললেন, “তোমরা ইচ্ছেমতো বসো। কেউ আসুক, কুমারীদের চা দাও, আর দক্ষিণ দিক থেকে আনা আমাদের মিষ্টান্নগুলোও সাজিয়ে দাও।”

ফেংগে হালকা ঝুঁকে বলল, “মা, এত ঝামেলার দরকার নেই, আমরা একটু আগেই খেয়ে এসেছি, তাই ক্ষুধাও নেই, মিষ্টান্নের প্রয়োজন নেই।” ফেংগে স্পষ্টতই কিছুটা অনভ্যস্ত, বহু বছর তারা কাউকে ‘মা’ বলে ডাকেনি, তাই কথায় কিছুটা জড়তা স্পষ্ট।

রূপলালা ঠোঁটের কোণে একটুখানি হাসি টেনে বললেন, “তোমরা অত ভেবো না, এতে কিছু না। এসব কেবল দক্ষিণ থেকে আনা মিষ্টান্ন, আমাদের রাজধানীর মিষ্টির থেকে আলাদা, এতে এমন কী! শুধু একটু নতুন স্বাদ পাবে।”

রূপলালা ফেংউসহ বড় তিন ‘কন্যার’ সামনে সত্যিই বুঝতে পারছিলেন না কীভাবে কথা বলবেন: নিজেকে বড় করে, মাতৃরূপে উপদেশ দেবেন? রূপলালা এখনও তার জন্য প্রস্তুত নন; আবার সমবয়সী বন্ধুর মতো আলাপ করলেও নিয়মবিধির পরিপন্থী, ফলে চেয়ারে বসে থাকা তাঁর কাছে যেন কাঁটার আসনে বসার মতোই অস্বস্তিকর।

সবচেয়ে কষ্টের কথা হচ্ছে—একটা একটা করে কথা খুঁজে বের করতে হচ্ছে, যাতে তাঁর ‘মাতৃত্বের’ মর্যাদা অক্ষুণ্ণ থাকে, আবার কুমারীদেরও অসম্মান না হয়; আবার কথার মধ্যে ভালোবাসা থাকলেও, শ্রদ্ধার ব্যবধান বজায় রাখতে হচ্ছে। ঝাও পরিবারের দায়িত্ব নেওয়ার চেয়েও এই কাজটা তাঁর কাছে বেশি কঠিন লাগছিল।

ফেংগে সহ চারজন রূপলালাকে ধন্যবাদ জানিয়ে ফেংগে ঘরের সাজানো দেখল, তারপর ডানদিকের চেয়ারে গিয়ে বসল—রূপলালাও ডানদিকে বসেছিলেন, বাকি কুমারীরাও ফেংগের পাশে বসে পড়ল। সবাই বসে পড়ার পর, কিছুক্ষণ কেউ কোনো কথা বলল না, ঘরটা নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

চার কুমারীও বুঝতে পারছিলেন না কী কথা বলা উচিত, এই ‘মা’কে দেখলে তাঁদের বয়সই বেশি বলে মনে হয় না, মন থেকে শ্রদ্ধা উদ্রেক হচ্ছিল না।

রূপলালা বুঝতেই পারছিলেন না কী বলা উচিত, যদিও চুপচাপ থাকা তাঁর জন্য কষ্টকর, তবু কোনো উপযুক্ত কথা খুঁজে পেলেন না। অবশেষে নীরবতা ভাঙল ফেংইন, সে শান্ত স্বরে বলল, “মা, আপনি গতরাতে ভালো ঘুমিয়েছেন তো? আজ সকালের খাবার ভালো লেগেছে তো?”

ফেংইন দেখল, সবাই চুপচাপ, নিজেও অস্বস্তি বোধ করছিল, তাই ঠাকুরদাদা-ঠাকুমাকে কুশল জানানো কথাটা মায়ের কাছে বলল—ফেংইনের এই আচরণ রীতিমতো শিষ্টাচারসম্মত।

রূপলালা ফেংইনের কথা শুনে প্রায় ঘামতে শুরু করলেন: এ তো সেই দুইটা কথা, যা তাঁকে প্রতিদিন দু’বার ঠাকুরদাদা-ঠাকুমার কাছে বলতে হয়, এখন ফেংইনের মুখে শুনে আরো অস্বস্তি লাগছিল।

তবু নিয়ম মেনে হালকা মাথা নেড়ে বললেন, “ভালোই ছিল, তিন নম্বর কন্যার এত খেয়াল রাখার জন্য ধন্যবাদ।” এই সৌজন্যমূলক কথাটুকু ছাড়া আর কিছুই বলার ছিল না।

রূপলালা বুঝতে পারলেন, ঝাও পরিবারের এই কুমারীদের সামলানো, ঘরের দাসী-চাকরদের সামলানোর চেয়ে অনেক বেশি কঠিন লাগছে তাঁর কাছে: কারণ, তিনি নিজের ‘মা’ পরিচয়টা এখনো স্বাভাবিকভাবে নিতে পারছেন না।

রূপলালা আবারও টের পেলেন মানুষের স্বভাবজাত ‘দোষ’—‘প্রভু’ হয়ে ওঠার ব্যাপারটা যদিও অস্বস্তি দিয়েছিল, কিন্তু খুব দ্রুত মানিয়ে নিয়েছিলেন।

********

প্রিয় পাঠকগণ, ভোট হয়তো কিছু কম পড়েছে, কিন্তু আমি তবুও অতিরিক্ত অংশ যোগ করেছি, দয়া করে আরও বেশি ভোট দিয়ে ছোট্ট গিন্নীকে সহযোগিতা করুন।