একচল্লিশতম অধ্যায়: মহিলাটি আসলে একজন নির্বোধ ছিলেন

বৃদ্ধ মহারাজা স্ত্রীর কথা শুনে কিছুই বললেন না, কেবল একবার তাকালেন তাঁর দিকে, তারপর অসন্তুষ্টভাবে কপাল কুঁচকালেন। এখনো কিছুই পরিষ্কার জানা যায়নি, অথচ বৃদ্ধা মহারানী ইতিমধ্যেই পুত্রবধূকে শাস্তি দিতে চাইছেন—তাও আবার এত কঠিন শাস্তি: সারাদিন উপোস রেখে হাঁটু গেঁড়ে থাকতে হবে! দুর্বল এক নারী হিসেবে তাঁর পুত্রবধূ কি এই শাস্তি সহ্য করতে পারবে? তার ওপর ওখানটা আবার ভীষণ ঠাণ্ডা, এই ঋতুতে বারো ঘণ্টা হাঁটু গেঁড়ে বসে থাকলে পুত্রবধূ প্রাণের অর্ধেকটাই হারিয়ে ফেলতে পারেন, এমন আশঙ্কা অমূলক নয়।

বৃদ্ধ মহারাজা সবচেয়ে বেশি যা চান না, তা হলো রঙশার শরীরে কোনো আঘাত আসুক। ঝাও পরিবারের উত্তরাধিকার দরকার, আর সেই উত্তরাধিকার আসতে হবে রঙশার গর্ভ থেকেই—অন্তঃসত্ত্বা নয়, এমন কোনো সন্তানকে উত্তরাধিকারী ভাবা চলে না, প্রকৃত উত্তরাধিকারী তো চাই-ই। সবথেকে গুরুত্বপূর্ণ হচ্ছে, মহারাজার চোখে এখন যেসব স্ত্রী বা উপপত্নী আছে, তাদের মধ্যে কেবল রঙশাই তাঁর মনমতো। সন্তান কেমন হবে, সেটা ঠিক হয় মা কেমন তার ওপর। মা যদি ভালো না হয়, সন্তানের চরিত্র বা সাফল্য নিয়ে তো কিছুই নিশ্চিত করা যায় না—যদিও গৃহজাত সন্তানরা জৈবিক মায়ের কাছে বড় হয় না, তবু রক্তের টান বলে কথা, মা-ছেলের দেখা-সাক্ষাৎ বন্ধ করা যায় না।

মহারাজার মতে, এই মুহূর্তে ঝাও পরিবারের জন্য সবচেয়ে জরুরি বিষয় হচ্ছে, একজন প্রকৃত উত্তরাধিকারী পাওয়া, কেবল রঙশার গর্ভেই সেই আশার পথ আছে। রঙশা যদি একটা বড় রান্নাঘরই ভেঙে ফেলে, তাতেও কিছু যায় আসে না—এমনকি বাসযোগ্য বাড়ি ভেঙে ফেললেও সেটা বড় কোনো ব্যাপার নয়। ঝাও পরিবারের ভবিষ্যৎ তো রঙশার হাতেই।

তবে তিনি চাকর-বাকরদের ও রঙশার সামনে বৃদ্ধা মহারানীর অভিপ্রায় সরাসরি প্রকাশ করতে পারলেন না। চোখের পাতা নামিয়ে শান্ত কণ্ঠে বললেন, “এখনো পুরো ব্যাপারটা স্পষ্ট জানা যায়নি, এত তাড়াহুড়ার দরকার নেই।”

বৃদ্ধা মহারানী শুনলেন যে, মহারাজা এখনো রঙশার পক্ষই নিচ্ছেন, তবে আগের মতো জোরালো নয়—শুধু এক সোজা কথা বললেন মাত্র। এতে মহারানীর মনে আবার নানা চিন্তা এল, তবে তিনি এবার কথা খোলাসা করতে চাইলেন না, যেন আবার মহারাজা অসন্তুষ্ট না হন।

তিনি রঙশার দিকে তাকালেন, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আহা, আর কী জিজ্ঞেস করার আছে? বউমা তো অল্প বয়সেই পুরো পরিবারের ভার নিয়েছেন, হয়তো অভিজ্ঞতার অভাবেই কোথাও ঠিক মতো সামলাতে পারেননি, ওর জন্য বেশ কঠিন তো বটেই। আমার মনে হয়, আর প্রশ্ন না করাই ভালো, অন্তত বউমার মান-ইজ্জত অক্ষুন্ন থাকবে, তাই তো?”

এ পর্যন্ত এসে বৃদ্ধ মহারাজার মনে সন্দেহ জাগল: তবে কি স্ত্রী এখনো সেই শ্যু পরিবারের মেয়েটিকে ভুলতে পারেননি? না হলে কেন এখনকার পুত্রবধূকে পছন্দ হচ্ছে না? এই সুযোগে পুত্রবধূকে কঠিন শাস্তি দিতে চাইছেন, অন্তত নিরপেক্ষ না হলেও, বিচার করছেন স্পষ্ট পক্ষপাতিত্ব নিয়ে।

তিনি আবার স্ত্রীর দিকে তাকালেন, বৃদ্ধা মহারানী এবার সতর্ক হলেন: বুঝলেন, আর বেশি কিছু বললে চলবে না, না হলে এতক্ষণ ধরে মহারাজাকে তুষ্ট করার চেষ্টাও বৃথা যাবে।

মহারাজা দৃষ্টি ফেরালেন, মুখে তন্দ্রাচ্ছন্ন ভাব, ঠাণ্ডা গলায় বললেন, “সবকিছু না জেনে শাস্তি দিলে নিয়ম-কানুনের দরকার কী? কে দোষী, কে নির্দোষ, সেটা স্পষ্ট হওয়াই যুক্তিসংগত। না হলে—গলদটা ছোট হলেও এই বাড়ির নিয়ম-শৃঙ্খলা একদিন উল্টে যাবে, এটাই বড় সমস্যা!”

বৃদ্ধা মহারানী দেখলেন, মহারাজা কিছুটা চটে গেছেন, তাই তাঁর মনোযোগ ফেরালেন, এখনো তাঁকে খুশি রাখাই শ্রেয়, বললেন, “আপনি ঠিকই বলেছেন, আমি শুধু বউমার কথা ভেবে ফেলেছি, আপনি অনেক বেশি দূরদর্শী; সত্যিই, পরিষ্কার জানা দরকার ছিল।”

এবার মহারানী বুঝলেন, তাঁকে কিছুটা পোষ মানাতে হবে, মহারাজা রীতিমতো রেগে গেছেন, আবার সন্দেহও করছেন; আজ আর কোনোভাবেই মহারাজাকে অসন্তুষ্ট করা চলবে না। তিনি রঙশার দিকে তাকিয়ে, পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ইয়ানমেইকে বললেন, “মেই, এখনো গিয়ে তোমাদের গিন্নির জন্য একটা পাটি নিয়ে এসো, এভাবে ঠাণ্ডায় বসলে হাঁটুতে ব্যথা ধরবে।”

ইয়ানমেই সাড়া দিয়ে ঘুরে যেতে যাচ্ছিল, মহারানী আবার বললেন, “ইয়ানমেই, দাঁড়াও। ওই পাতাগুলো তো খুব পাতলা, কোনো কাজে আসবে না, বরং সেই মোটা নেকড়ের চামড়ার পাটি নিয়ে এসো, ভাঁজ করে দিলে আরও মোটা হবে, এতে ঠাণ্ডা লাগবে না, তোমাদের গিন্নির শরীরে কোনো সমস্যা জন্মাবে না।” ইয়ানমেই এবার রাজি হয়ে গেল।

রঙশা মাথা ঠুকল, কৃতজ্ঞতা জানাল, বারবার বলল—অপরাধী হিসেবে তিনি মহারানীর দয়া নিতে পারেন না। তবে মহারানী জোর করেই দিলেন, মহারাজাও কিছু বললেন, কিন্তু রঙশা বারবার অস্বীকার করলেন—আজ তিনি চাইছেন মহারাজা ও ঝাও ইমিং যেন তাঁর প্রতি সম্পূর্ণ আস্থা রাখেন, ভবিষ্যতে তিনি যেন নির্ভয়ে কাজ করতে পারেন।

ইয়ানমেই কোনো উপায় না দেখে চামড়ার পাটি রঙশার পাশে রেখে, চুপচাপ মহারানীর পেছনে দাঁড়ালেন।

বৃদ্ধ মহারাজা মহারানীর এই ব্যবস্থা দেখে কিছুটা শান্ত হলেন: হয়তো তিনি অযথাই সন্দেহ করছেন; হয়তো স্ত্রী বুঝেছেন তিনি খুশি নন, তাই এবার রঙশার প্রতি এত স্নেহ দেখাচ্ছেন—কারণ যাই-ই হোক, স্ত্রী যদি কিছুটা সংযত থাকেন, পুত্রবধূকে মারধোর বা গালাগাল না করেন, সেটাই যথেষ্ট।

মহারাজা এবার আর মহারানীর দিকে মনোযোগ দিলেন না, কেবল রঙশাকে বললেন, “বউমা, যেই মেয়েটি বড় রান্নাঘর ভেঙেছিল, সে কোথায়? তাকে ডেকে এনে দু-একটা কথা বলো তো।”

মহারাজা ভুল মানুষ নন, রঙশা না বললে সেই মেয়েটিকেই জিজ্ঞেস করবেন, ঘটনাটার আসল সত্যি ওই মেয়ের চেয়ে কেউ ভালো জানে না। আর যদি সে ঠিকমতো বলতে না পারে, রান্নাঘর ভাঙায় যারা সাহায্য করেছে, এমন আরও দশ-পনেরোজন ঝি আছে, তাদের কাউকে জিজ্ঞেস করলেই পুরো ঘটনা পরিষ্কার হয়ে যাবে।

রঙশা মাথা ঠুকে বলল, “মহারাজা, ও মেয়ে এত বড় ভুল করেছে, আমি তাকে আগে থেকেই ঘরে হাঁটু গেঁড়ে রাখার নির্দেশ দিয়েছি; যে-ই করুক, সে আমারই লোক, তারা যা-ই করুক, সবাই ধরে নেবে আমারই আদেশে করেছে, আর তাতে আপনাদের দু’জনকেই বিরক্ত হতে হয়েছে, এই দায় আমার ঘাড়েই বর্তায়; অনুগ্রহ করে আমার কথা না ভেবে, আমাকে কঠিন শাস্তি দিন, তাতে একদিকে রান্নাঘরের লোকেরা শান্ত হবে, অন্যদিকে আমিও শিক্ষা পেয়ে আর এমন ভুল করব না।”

রঙশার কথা মহারাজার কানে বেশ সুমধুর লাগল: যথেষ্ট যুক্তিসঙ্গত, দায়িত্বশীল! তাঁর মুখে রাগের ছিটেফোঁটাও রইল না, স্নিগ্ধ কণ্ঠে বললেন, “বউমা, এতে দুশ্চিন্তার কিছু নেই, কেবল দু-একটা কথা জিজ্ঞেস করব। শেষে সত্যিই যদি তোমার দোষ প্রমাণ হয়, অবশ্যই তোমাকে শাস্তি দেওয়া হবে; আর যদি সেটা তোমার দোষ না হয়, তবে কোনো দাসী যদি মনেপ্রাণে প্রভুকে অপমান করার কথা ভেবে থাকে, তখন—” এই কথা বলতে বলতেই পাশে দাঁড়িয়ে থাকা গুঝি দিকে তাকালেন, “তখন ঝাও পরিবারকে হৃদয়হীন বলার কিছু নেই, তাদের রক্ষা করা হবে না!”

রঙশা মাথা ঠুকে বলল, “মহারাজা, এ আমারই দোষ, আর কারও নয়; অনুগ্রহ করে আমাকে শাস্তি দিন, দাসীকে আর ডাকার দরকার নেই, এতে আমার মানহানি হবে।”

মহারাজার কাছে স্পষ্ট নয়, রঙশা কেন সেই দাসীকে ডেকে আনতে চায় না: তিনি কি তাকে রক্ষা করছেন? নাকি ভয় পাচ্ছেন, দাসীকে মারধর করা হবে বলে সব দোষ নিজের কাঁধে নিচ্ছেন—তাঁর মতো গৃহকর্ত্রীকে তো এমন গুরুতর শাস্তির ভয় থাকার কথা নয়।

মহারাজার মনে জমে থাকা অসন্তোষ আবার ফিরে এল: যদি পুত্রবধূ সত্যিই এই উদ্দেশ্যে সব দোষ নিজের ওপর নেন, তবে তাহলে তো তিনি তাঁকে ভুলই বিচার করেছেন! গৃহের প্রধান গৃহিণী যদি নিজের দাসীদের পক্ষ নেন, তাহলে তো বিচার সঠিক হবে না, এতে কেবল সবার আস্থা হারাবে।

আর এমন নারী মা হলে শিশুকেও ঠিকমতো শিক্ষা দিতে পারবেন না, মহারাজার মনটা হঠাৎ অনেকটাই ঠাণ্ডা হয়ে গেল: সত্যি তো, এমন হলে তিনি এক গোটা পরিবারের গৃহিণী হওয়ার যোগ্য নন।

মহারাজা সতর্কতার খাতিরে রঙশাকে আরও দু-একটা প্রশ্ন করলেন, কেবল শিষ্যকে ডেকে এনে কথা বলার কথা বললেন, কিন্তু রঙশা আগের মতোই বললেন: যেই করুক, দোষ তাঁরই।

মহারাজা ঠাণ্ডা গলায় বললেন, “বউমা, কেবল একটাই কথা জিজ্ঞেস করছি—তুমি কি নিজে ওই দাসীকে রান্নাঘর ভাঙতে পাঠিয়েছিলে?”

রঙশা মনে মনে প্রশংসা করল: মহারাজা সত্যিই সুবুদ্ধিমান এবং সহৃদয়, তাঁর ওপর সম্পূর্ণ হতাশ হলেও অন্যায়ভাবে দোষারোপ করতে চান না।

রঙশা আগের মতোই উত্তর দিলেন, মহারাজা তখন রঙশার পক্ষ থেকে শিষ্যকে ডাকতে না দেওয়ায় বিরক্ত হয়ে উঠলেন, বারবার তিনি নিজের দোষ স্বীকার করাতে আর আগ্রহ হারালেন—তিনি রঙশাকে গুরুত্ব দিতেন কারণ তিনি অন্যদের মতো নাম বা লাভের জন্য লালায়িত নন, বরং দায়িত্বশীল, সংযত।

কিন্তু আজকের ঘটনায় মহারাজার চোখে রঙশার মূল্য কমে গেল: তিনি আর অন্য গৃহবধূদের থেকে কতটাই বা আলাদা? তাই আর তাঁকে নিয়ে ভাবতে ইচ্ছা করল না, “দেখছি, যেহেতু বউমা নিজেই বলছেন দোষ তাঁর, রান্নাঘর ভাঙা মেয়েটিও তাঁর দাসী, তাহলে দেখি কী শাস্তি দেওয়া যায়—আহ্!”

মহারাজা আবার দীর্ঘশ্বাস ফেললেন: গৃহিণী পাওয়া ভার! তিনি আবার একবার রঙশার দিকে তাকালেন: এত ভালো মানুষ বলে মনে হয়েছিল, এমন ভুল সিদ্ধান্ত কীভাবে নিলেন—সত্য-মিথ্যা না বিচার করে, আপন-পরের বিচার করলে কি বড় কিছু করা সম্ভব?

বৃদ্ধা মহারানী দেখলেন মহারাজা আর রঙশার পক্ষ নিচ্ছেন না, মনে মনে খুব খুশি হলেন, আবার ভান করে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আহ, গুঝি, তুমি তো অপমানিত হলে, এবার ফিরে গিয়ে রান্নাঘরের কাজে মন দাও, তোমাকে ছাড়া তো চলবে না; এতো বড় বাড়িতে খাবারদাবার তো দিতেই হবে।”

গুঝি এমন কিছু আশা করেননি—গিন্নি এত সহজে স্বীকার করে নেবেন নিজের দোষ! তিনি প্রতিবাদ তো করতেই পারেননি, মহারাজা বারবার জিজ্ঞেস করেও তিনি নিজের দোষ স্বীকার করলেন, এতে গুঝি খুশি হলেও বিস্মিত হলেন: গিন্নি কি সত্যিই এতটা নির্বোধ?