৫৭. গ্রীষ্মকালীন লিগ এসে গেছে
“তোমাদের দেশে কুকুর বলাটা কি গালি নয়?”
“গালি নয়, কিন্তু তুমি কি চাও লোকজন তোমাকে কুকুর বলে ডাকে!”
কুরি রাগে সঞ্চিত এক বাক্য ছুঁড়ল সুন-চেকের দিকে, তবে সেই ক্রোধের অনুভূতি অনেকটাই কমে গেল।
সবচেয়ে বিব্রতকর অবস্থায় পড়েছিল অ্যান্টনি-র্যান্ডলফ। যদিও তার প্রযুক্তি তেমন ভালো নয়, তবে মাথা খারাপ নয়, ‘খাইয়ে দেওয়া’ খেলোয়াড়রা সাধারণত সুযোগ কাজে লাগাতে বেশ দক্ষ।
কুরি, সাত নম্বর নির্বাচিত, যদিও নবাগত, তবুও ব্যবস্থাপনার চোখে তার দাম দুই বছরের অচেনা খেলোয়াড়ের চেয়ে বেশি। গত মৌসুমে ওয়াটসন গড় ৯ পয়েন্ট ও ২ অ্যাসিস্ট করেছিল, তথাকথিত ভালো পরিসংখ্যান, কিন্তু তার পাস দুর্বল, গড় ২৪.৫ মিনিটে মাত্র ২.৭ অ্যাসিস্ট; অ্যান্টনি-র্যান্ডলফ তার সাথে খেলতে পছন্দ করত না, বরং মানুষের ধারণায় একগুঁয়ে ক্রাউফোর্ডের অ্যাসিস্ট রেট তার চেয়ে বেশি।
শুধু কুরি নয়, ওয়াটসন এক সাথে দুইজনকে শত্রু বানিয়েছে, আরেকজনও আছে যে ওয়াটসনের খেলার সময়কে হুমকির মুখে ফেলতে পারে।
যদিও দ্বিতীয় রাউন্ডের নির্বাচিত, তথাকথিত যুক্তি অনুযায়ী ওয়াটসন, যার প্রতিভা প্রায় শেষ, তার চেয়ে ভবিষ্যত বেশি।
দুই বনাম এক, অ্যান্টনি-র্যান্ডলফ সহজেই সিদ্ধান্ত নিল।
এমন বিব্রতকর পরিস্থিতিতে আর কথা বলার কিছু নেই; অ্যান্টনি-র্যান্ডলফ তখন দুজন নবাগত গার্ডের সাথে আলাপ না করে, চাহনি বিনিময়ে হাসি দিয়ে নিজের সদিচ্ছা প্রকাশ করল।
...
...
আট তারিখ সকাল, সুন-চেক ও কুরি একসাথে অরাকল এরেনায় এসে পৌঁছাল, সময় হয়েছে সামার লীগে অংশগ্রহণের জন্য দল নির্বাচন।
আজকের নির্বাচনী ম্যাচ শেষ হলেই, কালই যাওয়া হবে লাস ভেগাসে, প্রস্তুতি শুরু হবে এগারো তারিখের সামার লীগ।
“ই-গ্রেড ঘটনা, সামার লীগে নির্বাচিত হওয়া...”
সুন-চেক এই ই-গ্রেডের ঘটনাটির দিকে তাকিয়ে চাপ অনুভব করল, গত রাত থেকেই সে নীরব, নিজের দক্ষতাকে কিভাবে মাঠে কাজে লাগাবে তা ভেবে চলেছে।
আগের ঘটনা দু’টি ‘নবাগত উপহার’ কার্ড ব্যবহার করে নির্ভয়ে সম্পন্ন করেছিল; এবার তাকে নিজের চেষ্টায় এগোতে হবে।
কুরি সুন-চেকের হঠাৎ নীরব হয়ে যাওয়া দেখে কিছুটা অস্বস্তি অনুভব করল...
“আজ আমরা বারো জনের মূল দল নির্বাচন করব, যারা লাস ভেগাস সামার লীগে অংশ নেবে...”
প্রথম দল: স্টিফেন-কুরি, নোয়া-সুন, অ্যান্টনি-মোরো, অ্যান্টনি-র্যান্ডলফ, অ্যান্টনি-টোলিভার...
কীথ-স্মার্ট, যদিও প্রধান কোচের হস্তক্ষেপে কিছুটা অসন্তুষ্ট, তবুও নির্দেশনা মেনে নিল।
সামার লীগ কোচের দল গঠনের কথা শুনে সুন-চেক অনুভব করল, সে যেন ‘ওয়ারিয়র্স’ সামার লীগ নির্বাচনের ‘প্রধান দল’-এ ঢুকে গেছে; নিঃসন্দেহে, তার বাদে বাকি চারজন নিশ্চিতভাবে সামার লীগে ঢুকবে, এবং তারা সবাই আগামী মৌসুমে ‘ওয়ারিয়র্স’-এর খেলোয়াড়। তিনজনেরই চুক্তি আছে, কুরিও চুক্তি পাবে।
সুন-চেক ও কুরি চোখে চোখ রেখে ওয়াটসনের দিকে তাকাল, দেখল ওয়াটসনের মুখ বিষণ্ন।
এটা বেশ আনন্দদায়ক! সুন-চেক ও কুরি আড়ালে গোপনে হাততালি দিল।
দ্বিতীয় দল: সি-জে-ওয়াটসন, ডালিয়াস-অ্যান্ড্রু...
তৃতীয় দল...
চতুর্থ দল...
ওয়াটসন ‘প্রধান দল’ থেকে বাদ পড়ায় তার মুখ বিকৃত, বাকিরা যাদের চুক্তি আছে বা ড্রাফট থেকে এসেছে তারা ‘প্রধান দল’-এ থাকায় স্বাভাবিক মনে করল; প্রতি বছর যারা সামার লীগে আসে তারা অভ্যস্ত, ‘ওয়ারিয়র্স’-এ সুযোগ না পেলে অন্য দলেও সুযোগ আছে।
দল ভাগের পরে স্মার্ট নিয়মিতভাবে সামার লীগ নিয়ে ব্যাখ্যা দিল।
ওয়ারিয়র্স অংশ নিচ্ছে সবচেয়ে বড় লাস ভেগাস সামার লীগে, যেখানে ২৩টি দল অংশ নেয়।
আর দুটি হলো ইউটা সামার লীগ (৭টি দল), ও অরল্যান্ডো সামার লীগ (৯টি দল)।
এনবিএ-র প্রতিটি দলের সামার লীগে অংশ নেওয়ার পাশাপাশি এনবিডিএল-এর চ্যাম্পিয়ন ও রানার-আপ, আমেরিকান কন্টিনেন্টাল বাস্কেটবল অ্যাসোসিয়েশন তথা সিবিএ চ্যাম্পিয়ন, এবং অন্যান্য দেশের কিছু দলও অংশ নেয়; তিনটি সামার লীগে মোট ৩০-৪০টি দল থাকে।
“প্রথম ও তৃতীয় দল এখানে থাকো, দ্বিতীয় ও চতুর্থ দল অন্য প্রশিক্ষণ কক্ষে চলে যাও, বিশ মিনিটের ম্যাচ, দুই অর্ধে দশ মিনিট করে, আমাদের লক্ষ্য ম্যাচ জেতা নয়, বরং ব্যক্তিগত পারফরম্যান্স ও দলীয় সমন্বয়; পরবর্তী দুই ঘণ্টা ওয়ার্ম-আপ ও আলোচনা, এগারোটা থেকে খেলা শুরু।”
স্মার্ট নির্দেশনা শেষে প্রথম দলের ওয়ার্ম-আপে এল, বাকি তিনজন সহকারী কোচ নিজ নিজ দল নিয়ে ওয়ার্ম-আপে গেল।
“ওই লোকের ভাগ্য কতো ভালো।” সুন-চেক ওয়াটসনের দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করল।
“হুম...” কুরিও বিরক্ত।
দুজনেই চায় দ্রুত প্রতিশোধ নিতে; যদিও বলে ‘ভদ্রলোকের প্রতিশোধ দশ বছরেও দেরি হয় না’, সুন-চেক নিজেকে ভদ্রলোক মনে করে না, কুরি হয়তো মনে করে, তবে সে এই কথা জানে না।
তবে ওয়াটসনের সাথে মোকাবিলা না হওয়ায় সুন-চেকের অস্বস্তির মধ্যে একটু স্বস্তিও আছে; আসলে সে জানে না ওয়াটসনকে হারাতে পারবে কিনা। তার দক্ষতা ড্রাগিচের মতো, কিন্তু এনবিএ-তে অভিজ্ঞতা বেশি, দেহ ও প্রযুক্তিও পরিপক্ব।
এনবিএ-তে টিকে থাকা ও চুক্তি পাওয়া, নিয়মিত খেলার সুযোগ পাওয়া, তারা বিশ্বসেরা খেলোয়াড়দের মধ্যে অন্যতম।
...
সামার লীগে বেশিরভাগ খেলোয়াড়, যারা এনবিডিএল ইত্যাদি নিম্ন লীগে খেলেন, প্রতি বছর সামার লীগে আসেন, তাদের দক্ষতা আসলেই তেমন নয়।
ওয়ার্ম-আপে, খেলার স্টাইল নিয়ে সংক্ষিপ্ত আলোচনা হল; সুন-চেক দায়িত্ব নিল আক্রমণে বল ভাগ করে দেওয়ার, কুরি ও মোরো শট নেওয়ার, দুই ইনসাইড খেলোয়াড় সুযোগ কাজে লাগানোর চেষ্টা করবে... বলা যায় কোনো কৌশল নেই, সুন-চেকের আক্রমণই যথেষ্ট; আর এভাবেই প্রথম দল তৃতীয় দলকে ৬২-৪০ তে পরাজিত করল।
ম্যাচের আগে সুন-চেক প্রতিপক্ষের দক্ষতার মূল্যায়ন দেখে নিল, সর্বোচ্চ ডি-গ্রেডের সেন্টার ক্রিস-হান্ট, অরল্যান্ডো বিশ্ববিদ্যালয়ের চতুর্থ বর্ষের ছাত্র।
অপ্রত্যাশিতভাবে কোনো চাপ অনুভব হয়নি; সুন-চেক আক্রমণে ১৩ পয়েন্ট ও ৫ অ্যাসিস্ট নিয়ে সহজেই প্রথম দলকে জিততে সাহায্য করল।
বাকি খেলোয়াড়রাও স্বাভাবিকভাবে নিল, তৃতীয় দল তাদের সামনে প্রায় কোনো প্রতিরোধ গড়তে পারেনি, কখনও বল আকাশে ছুঁড়ে দিলেই র্যান্ডলফ লাফিয়ে সহজেই ডঙ্ক করে দিয়েছে...
সুন-চেক মনে করল সে কিছু ভুল হিসেব করেছে; সে ভেবেছিল ই-গ্রেডের ঘটনা কিছুটা কঠিন হবে, কিন্তু এখন বুঝল, কুরি প্রধান কোচের সাথে কথা বলে একই দলে খেলতে চাওয়ায় সে ইতিমধ্যেই এই ঘটনা সম্পন্ন করেছে!
বারোটা বাজলে, কুড়ি জন খেলোয়াড় প্রধান প্রশিক্ষণ কক্ষে একত্র হল।
“স্টিফেন-কুরি, নোয়া-সুন, সি-জে-ওয়াটসন, কোবি-কার্ল, অ্যান্টনি-মোরো, পি-জে-টাকার, কাদির-মার্টিন, ডেভন-জর্জ, অ্যান্টনি-টোলিভার, অ্যান্টনি-র্যান্ডলফ, ক্রিস-হান্ট, মিকি-মোর; তোমরা সামার লীগ মূল দলে নির্বাচিত হয়েছ, বাকিদের অংশগ্রহণের জন্য ধন্যবাদ...”
প্রত্যাশিতভাবেই, প্রথম দলের পাঁচজনই নির্বাচিত হল, দ্বিতীয় দল থেকেও চারজন, তৃতীয় দল থেকে শুধু ক্রিস-হান্ট নির্বাচিত হল, বিশ মিনিটে সে ১২ পয়েন্ট ও ৭ রিবাউন্ড পেয়েছে; চতুর্থ দল থেকে দুজন নির্বাচিত, যথাক্রমে ডেনভার কোচের ছেলে কোবি-কার্ল ও ২০০৬ সালের টরন্টো ড্রাফটের দ্বিতীয় রাউন্ড পি-জে-টাকার।
আগে সুন-চেক খেয়াল করেনি ‘ওয়ারিয়র্স’ সামার লীগে এত পরিচিত মুখ আছে, কারণ দশ বছর আগের চেহারা অনেকটাই আলাদা; যেমন টাকার, ২০০৬ সালে টরন্টোতে আধা মৌসুম খেলে বাদ পড়েছিল, পরে ইউরোপে গেছে, প্রতি গ্রীষ্মে আমেরিকায় সামার লীগে আসে...
আর ডেভন-জর্জ ও মিকি-মোর — দশ বছরেরও বেশি পেশাদার ক্যারিয়ার শেষে এখনও কাজ খুঁজছেন... হয়তো অবসরে গিয়ে দেউলিয়া হওয়ার আশঙ্কা।
প্রতিযোগিতার চাপ অবশেষে এলো!
ঠিক তখনই স্মার্ট সামার লীগ মূল দল ঘোষণা করল, সিস্টেমের ঘটনা বিভাগে পরিবর্তন দেখা দিল।
“অভিনন্দন, ই-গ্রেড ঘটনা: সামার লীগ মূল দলে নির্বাচিত হওয়া সম্পন্ন হয়েছে, শুরু হচ্ছে ধারাবাহিক ঘটনা: ডি-গ্রেড ঘটনা: সামার লীগে ঝড়।”