৫৮. প্রকৃত খলনায়ক (অনুগ্রহ করে সুপারিশ票 দিন)
“ডি-স্তরের ঘটনা, গ্রীষ্মকালীন লিগে ঝড়ের প্রথম ধাপ: প্রথম প্রদর্শনী।
প্রথম প্রদর্শনী: লক্ষ্য ১: গ্রীষ্মকালীন লিগের প্রথম ম্যাচে সর্বোচ্চ স্কোরার বা সর্বোচ্চ অ্যাসিস্টকারী হওয়া; লক্ষ্য ২: ওয়ারিয়র্স দলকে প্রথম গ্রীষ্মকালীন লিগের ম্যাচ জয়ী করতে সহায়তা করা। যেকোনো একটি লক্ষ্য পূরণ করলে, পরবর্তী ধাপের ঘটনায় প্রবেশ করবে। দুটি লক্ষ্যই পূর্ণ হলে, একটি ডি-স্তরের লটারি কার্ড লাভ করবে।”
“এটাই কী সত্যিকারের শুরু?” সুন ছ্য়েক নতুন ঘটনাটি দেখে মনে করল, কঠিন কিছু অবশেষে সামনে এল। দুপুরে কোনো খাবার দেওয়া হয়নি, স্মার্ট গ্রীষ্মকালীন লিগের স্কোয়াডে নির্বাচিত খেলোয়াড়দের বলল বাড়ি গিয়ে জিনিসপত্র গুছিয়ে নিতে, পরের দিন সকাল নয়টার মধ্যে সবাইকে ক্লাবে এসে জড়ো হতে হবে, একসঙ্গে এয়ারপোর্টে গিয়ে লাস ভেগাসের উদ্দেশ্যে রওনা দেবে।
বাছাইয়ে বাদ পড়া আটজন খেলোয়াড়ও যেন এ অভ্যস্ত, ওরা ওরাকল এরিনা ছেড়ে পরবর্তী শহরের উদ্দেশ্যে বেরিয়ে পড়ল, অন্য কোনো দলের হয়ে খেলার সুযোগের খোঁজে।
...
“এনবিএ সত্যিই আলাদা, তাই তো, নোয়া... না, তুমি তো এনসিএএ খেলোনি, তোমাকে বলেও লাভ নেই।” সোফায় বসে কুরি বাস্তব আর কল্পনার তফাত নিয়ে ভাবছিলেন।
প্রথমত, এখানে বিশেষাধিকার আছে। যারা চুক্তিবদ্ধ খেলোয়াড় বা প্রথম রাউন্ডের নির্বাচিত—তাদের গ্রীষ্মকালীন লিগে স্বাভাবিকভাবেই সুবিধা বেশি।
দ্বিতীয়ত, কোচ। বিশ্ববিদ্যালয়ে কোচেরা অনেকটা অভিভাবকের মতো, কারণ খেলোয়াড়দের সাথে তাদের স্বার্থের কোনো সংঘাত থাকে না।
আর স্মার্টের আচরণে পুরোটা জুড়ে কেমন এক স্বার্থকেন্দ্রিকতা।
“ওহ...”
কুরির কথা শুনে সুন ছ্য়েক উদাসীনভাবে সাড়া দিল। সে এখন নতুন সতীর্থদের সামর্থ্য মূল্যায়ন করছিল, ভাবছিল সে কি আদৌ টিকতে পারবে কি না।
চুক্তিবদ্ধ কয়েকজন খেলোয়াড় সুন ছ্য়েকের প্রতিদ্বন্দ্বী নয়, তাদের গ্রীষ্মকালীন লিগে খেলানোর উদ্দেশ্য তাদের আরও অভিজ্ঞ করে তোলা মাত্র।
সুন ছ্য়েকের প্রতিদ্বন্দ্বী তারাই, যাদের এখনো চুক্তি হয়নি।
“স্টিফেন, সামনে গ্রীষ্মকালীন লিগের জন্য কিছু প্রস্তুতি করি চল?”
“কি প্রস্তুতি? আমাদের অনুশীলন তো ভালোই হয়েছে, এখন শুধু ম্যাচ জিতলেই তো হবে?” কুরি অবাক হয়ে প্রশ্ন করল।
সুন ছ্য়েক মনে করল কুরি সম্পূর্ণ ভিন্ন জগতে বাস করে... ও হয়ত মাধ্যমিকেই শহরের সেরা খেলোয়াড় ছিল, উচ্চমাধ্যমিকে অন্তত জেলায় সেরা, বিশ্ববিদ্যালয়ে গোটা উত্তর ক্যারোলিনার সেরা, আর এনবিএ-তে সপ্তম চয়েস।
টেকনিক্যালি কুরি অনেক এগিয়ে, সুন ছ্য়েক তখনো শিখতে থাকা একজন ছোট ভাই।
তবে কুরি যতটা না জানে মাঠের বাইরে, সুন ছ্য়েক জানে তার চেয়েও বেশি। হয়ত আগের জন্মে মধ্যবয়সী না হলেও, পাঁচ-ছয় বছর কর্মজীবনে ছিল, সমাজ দেখেছে, বড়দের দুনিয়ায় কী কী প্রস্তুতি দরকার বোঝে।
তবু সুন ছ্য়েক ভাবে, কুরি তো সপ্তম চয়েস, গ্রীষ্মকালীন লিগ নিয়ে ভাবার কিছু নেই, অনায়াসে খেললেই হবে। ওর বি-মাইনাস মানের শক্তি নিয়ে গ্রীষ্মকালীন লিগে প্রতিদ্বন্দ্বী খুব কম—অন্য দলে কিছু তরুণ তারকা কিংবা নতুনদের মধ্যে জেমস হারডেন, ইভান্স, ড্যারেন-করিসন—এদের ছাড়া কুরি সবাইকে নিয়ে খেলতে পারে।
সুন ছ্য়েক ভাবে, নিজের ব্যবস্থা নিজেই করতে হবে।
...
কাগজ-কলম বের করল সুন ছ্য়েক, গ্রীষ্মকালীন লিগের দলকে ভাগ করতে শুরু করল।
পয়েন্ট গার্ড: কুরি, ওয়াটসন।
শুটিং গার্ড: কার্ল, মোরো।
স্মল ফরোয়ার্ড: টাকার, মার্টিন, জর্জ।
পাওয়ার ফরোয়ার্ড: র্যান্ডলফ, মুর।
সেন্টার: টলিভার, হান্টার।
এটাই সুন ছ্য়েকের তালিকাভুক্ত ১১ জন সতীর্থ।
কুরি আগ্রহভরে এগিয়ে এসে দেখল, সুন ছ্য়েক নিজের নাম, ওয়াটসন, মোরো—এই তিনজনের নাম কেটে দিল।
“নোয়া, আমার নাম কেটে দিচ্ছ কেন?”
“তুমি, মোরো আর ওই বোকা তো চুক্তিবদ্ধ, তোমরা আমার প্রতিদ্বন্দ্বী নও,” নির্লিপ্তভাবে বলল সুন ছ্য়েক, তারপর ফোনে গিয়ে ওয়ারিয়র্সের বর্তমান চুক্তিবদ্ধ গার্ডদের তালিকা দেখতে লাগল।
গত মৌসুমে ওয়ারিয়র্সের নিয়মিত খেলা গার্ড ছিল জামাল ক্রফোর্ড, মন্টা এলিস, অ্যান্টনি মোরো, সিজে ওয়াটসন আর মার্কো বেলিনেলি।
ক্রফোর্ড এখন হকসে গিয়ে বড় চুক্তি নিয়ে প্লে-অফ খেলছে, বেলিনেলি কুরি দলে আসার পরই ট্রেড হয়ে গেছে, গুরুত্বও কম।
এই মুহূর্তে ওয়ারিয়র্সে গার্ডের মধ্যে কেবল মোরো, এলিস, ওয়াটসন আছে, কুরিসহ মাত্র চারজন।
এখন, সুন ছ্য়েক মনে করে তার প্রতিদ্বন্দ্বী কেবল কার্ল, টাকার, মার্টিন, জর্জ—এই চারজন।
অবশ্য শুধু এটুকুই নয়, ওয়ারিয়র্স চাইলে অন্য দলের খেলোয়াড়ও নিতে পারে, গ্রীষ্মকালীন লিগের ফ্রি এজেন্টদের চুক্তি নেই।
তবু, সুন ছ্য়েকের নজরে আপাতত এসবই।
“কুরি বি-মাইনাস, ওয়াটসন সি-প্লাস, কার্ল ডি-প্লাস, মোরো সি-প্লাস, টাকারও কি সি-প্লাস? তাহলে এনবিএতে কেন টিকে থাকতে পারল না? স্বভাব না খেলার ধরণ মানায়নি... সম্ভবত খেলার ধরণই যুগের সঙ্গে যায় না... মার্টিন ডি-মাইনাস, জর্জ ডি, র্যান্ডলফ বি-মাইনাস, মুর সি-মাইনাস, টলিভার ডি-প্লাস, হান্টার ডি।”
দেখে নিলো সতীর্থদের সামর্থ্য। গার্ড লাইনে সাধারণত ছয়জন থাকে, সুন ছ্য়েক মনে করল গ্রীষ্মকালীন লিগ ভালো খেললে চুক্তি পাওয়া সহজ হবে।
এতে খানিকটা নিশ্চিন্ত হল, আত্মবিশ্বাসও বাড়ল।
কমপক্ষে নিজে তো সি-মাইনাস মানের, টলিভার ডি-প্লাস নিয়েও চুক্তি পেয়েছে, ওয়ারিয়র্স খুব খারাপ দল, বিশেক জয়—প্রতিদ্বন্দ্বিতা সান্সের মতো দলের চেয়ে অনেক কম, খেলার সুযোগও বেশি।
অন্তত গঠনপূর্তি হিসেবে, ওয়ারিয়র্সে খেলা অন্য দলের তুলনায় সহজ।
সুন ছ্য়েক যখন এভাবে নাম নিয়ে চিন্তাভাবনা করছিল, কুরি বুঝতে পারল না ঠিক কী ভাবছে, তবে অনুমান করল সুন ছ্য়েক চুক্তি নিয়ে চিন্তিত।
...
কুরি অদ্ভুত লাগল, ও কখনো চুক্তি নিয়ে ভাবেনি, সুন ছ্য়েক চুক্তি পাবে কি না—তাও মাথায় আসেনি। কারণ নিজের অবস্থার সঙ্গে ওর অবস্থা মিলিয়ে নিয়েছিল, আগের দিন একটু সাহায্য করেছিল, তাতেই সুন ছ্য়েক সরাসরি গ্রীষ্মকালীন লিগের স্কোয়াডে ঢুকে পড়ে, ও এত কিছু ভাবেনি।
“নোয়া, ম্যাচে কিভাবে খেললে তোমাকে সাহায্য করতে পারি?” অনেকক্ষণ চুপ থেকে অবশেষে প্রশ্ন করল কুরি।
“এ...,” সুন ছ্য়েক কুরির মুখের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমরা একসঙ্গে থাকলে বলটা আমাকে দাও, আমি পয়েন্ট তুলব, শট না পেলে তোমাকে দিচ্ছি, তখন তুমি বলটা পকেটে ঢোকাও, আমার অ্যাসিস্ট বাড়াও।”
“...”
কুরি স্তম্ভিত হয়ে তাকিয়ে থাকল...
এত সহজে এসব কথা বলা যায়? কোনো সংকোচ নেই? স্কোর করতে না পারলে বল বাড়ালেই সে স্কোর করবে—এত সহজ?
“স্টিফেন,” সুন ছ্য়েক আন্তরিকভাবে বলল, “তুমি আমার চোখে বিশ্বের সেরা থ্রিপয়েন্ট শুটার, সম্ভবত ইতিহাসেরও সেরা... না, সম্ভবত নয়, তুমি ইতিহাসেরই সেরা হবে!”
এই কথা... কুরি মনে করল চাটুকারিতা, এখন সুন ছ্য়েক ওকে দরকার তাই মধুর কথা বলছে, কুরি ওকে যথেষ্ট চিনেছে—ও স্বার্থপর, মুখোশও পরে না।
তবু শুনতে ভালো লাগল!
“আচ্ছা, দাঁড়াও...,”
কুরি মনে পড়ল, সুন ছ্য়েক সম্পর্কে জানতে সে ইন্টারনেটে অনেক খুঁজেছে, ঠিক এই কথাগুলো কারও জন্য বলেছিল মনে হয়... মনে হয় ফিনিক্স সান্সের জেনারেল ম্যানেজার স্টিভ কেরকে বলেছিল!
কুরি বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল... এতটা নির্লজ্জ! আগেও ভেবেছিল সুন ছ্য়েক নির্লজ্জ, এখন দেখছে আরও বেশি!
...
ত্রিশতম অধ্যায় লিখে সবে শেষ করলাম, হঠাৎ খেয়াল করলাম আজ ৫২০—একজন সিঙ্গেল হিসেবে আজ তিনটা অধ্যায় দিলাম, ৫০ হাজার ভোট পূর্ণ হলে আগের প্রতিশ্রুত অধ্যায়ও আগেভাগে দিলাম, আশা করি আজ ৫০ হাজার ভোট হবে~
ভোট চাই! যদিও ছন্দ কিছুটা ধীর, তবে চরিত্রের গভীরতা ও সম্পর্ক গড়ে তুলতে একটু সময় দিতেই হয়। আমি নিজে টানা পড়ে দেখেছি, খুবই স্বাভাবিক মনে হয়েছে, এক টানে নতুন অধ্যায় পর্যন্ত চলে যাওয়া যায়।
আজ যদি ৫০ হাজার ভোট হয়, তাহলে আরও অধ্যায় আসবে! ভোট চেয়ে নিচ্ছি! শুভরাত্রি, দুপুর বারোটায় দ্বিতীয় অধ্যায়, সন্ধ্যা ছয়টায় ৫০ হাজার ভোটের অতিরিক্ত অধ্যায়।