অধ্যায় ত্রয়োদশ: সংবাদ

দুর্গের ফটকের সামনে সম্পূর্ণ বিশৃঙ্খলা। নিরপরাধ সবাই ডানদিকে পালিয়েছে, আর নগর রক্ষীরা আততায়ীদের বামদিকে আটকে রেখেছে, অশ্বারোহী যোদ্ধাদের সহায়তায় আততায়ীদের ওপর প্রবল আঘাত হানছে। ব্যবসায়ীরা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে স্থির দাঁড়িয়ে আছে, এই যুদ্ধের সঙ্গে তাদের কোনো সম্পর্ক নেই বুঝে হতবুদ্ধি চোখে তাকিয়ে আছে।

“প্রভু, আপনি ঠিক আছেন তো!” নগর ফটকের ছোট দলের অধিনায়ক উচ্চস্বরে চিৎকার করে ছুটে এলো,雷মিংয়ের কাছে পৌঁছে এক লাফে সামনে এল এবং আচমকা হাতে এক সরু তলোয়ার বের করল, বিদ্যুতের গতিতে আঘাত হানল।

雷মিং পাশ ফিরে ঘোড়া থেকে লাফিয়ে পড়ে আঘাত এড়াল, পাল্টা এক ঘায়ে অধিনায়কের বুক বিদ্ধ করল। টগবগে রক্ত ছিটকে পড়ল, তার পেট গুলিয়ে উঠল, বমি আসছিল, কারণ এটাই তার জীবনের প্রথম হত্যাকাণ্ড।

“সবাইকে মেরে ফেলো।” অস্বস্তি চেপে রেখে সে আদেশ দিল। টানা দুইবার আততায়ীর হামলায় সে চরম ক্রোধে ফেটে পড়েছে। ভাগ্যচোখ না থাকলে আজ হয়ত প্রাণ হারাত, না হলে গুরুতর আহত হত।

একটার পর একটা হাহাকার উঠল, অনেকেই প্রাণ হারাল। তাদের মধ্যে আততায়ী যেমন আছে, তেমনই বেশিরভাগই নগর রক্ষী। প্রতিটি আততায়ী মারা গেলে পাঁচ-ছয়জন সৈন্যও বলি হচ্ছে।

“পিছু হটো।” আততায়ীদের অর্ধেক প্রাণ হারালে তাদের নেতা আর সহ্য করতে না পেরে পিছু হটার নির্দেশ দিল। সে সমস্ত শক্তি দিয়ে এক ঘায়ে ফাফেয়েলকে দূরে সরিয়ে দিয়ে, ভিড়ের মাঝে দৌড়ে পালাতে চাইল।

“কোথায় পালাবে!” ফাফেয়েল চিত্কার করে, তার বাহু ফুলে উঠল, সমস্ত শক্তি দিয়ে পিঠে আঘাত করল।

নেতা আততায়ীর মুখে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল, সে ঘুরে দাঁড়িয়ে আঘাত প্রতিহত করল; প্রবল শক্তির ধাক্কায় তার আত্মরক্ষার ঢাল কাঁপতে কাঁপতে ফেটে গেল। সেই প্রতিঘাতের জোরে সে আকাশে উড়ে উঠে তিন গজ পেরিয়ে শহরের ভেতরে পড়ে গেল।

“শাপশাপান্ত, ফাঁদে পড়েছি!” ফাফেয়েল মাথায় জোরে চাপড় মেরে লজ্জা ও ক্রোধে বলল।

雷মিং আকাশে উড়ে যাওয়া ছায়ার দিকে চেয়ে ছোট্ট এক যাদুমন্ত্র弩 বের করল, নিঃশব্দে তাক করল, ট্রিগার চেপে ধরল। একফালি সাদা আলোর তীর ছুটে গিয়ে আততায়ী নেতার বুকে বিদ্ধ হল, আকাশে এক ঝলক আলো ফেলে।

“যাদুমন্ত্র弩? অসম্ভব!” সে অবিশ্বাস্য আর্তনাদ করে প্রাচীরে পড়ে গেল, প্রচণ্ড শব্দে আঘাত করল।

“মরে গেল?” ফাফেয়েল হতভম্ব হয়ে গেল, এটা তো কোনো সাধারণ যোদ্ধা নয়, না কোনো মহান যোদ্ধা, বরং একজন বিশাল শক্তিশালী যোদ্ধা! গরিব কোনো জমিদারও এমন যোদ্ধা পায় না, অথচ আজ এক ভাইকাউন্ট তাকে যাদুমন্ত্র弩 দিয়ে মেরে ফেলল?

হাহাকার ক্রমশ স্তিমিত হল, আক্রমণকারী একটিও আততায়ী পালাতে পারল না—কেউ নিহত হয়েছে, কেউ পালাতে না পেরে আত্মহত্যা করেছে।

“মানুষ পাঠিয়ে সব পরিস্কার করো, আমরা শহরে ঢুকি।”雷মিং ঘোড়ায় চড়ে মোড় ঘুরে ছোট দরজার দিকে এগোল।

এটা তাদের পূর্বপুরুষের প্রতিষ্ঠিত শহরের বিশেষ বিপদের সময় ব্যবহারের জন্য রাখা অভিজাত গোপন পথ, কেবল গ্রান্ট পরিবারই ব্যবহার করতে পারে, সাধারণত সচল করা হয় না।

“প্রভু, মহাদেশে তো এমন কোনো যাদুমন্ত্র弩 নেই যা এমন শক্তিশালী যোদ্ধাকে খতম করতে পারে!” ফাফেয়েল অনেকক্ষণ দ্বিধা করে জিজ্ঞেস করল।

“কেন থাকবে না? আলোক ধর্মসংঘের নির্মিত সূর্য দেব弩 তো আছে না?”雷মিং মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। আগেরবার উইনস্টনকে চটিয়ে প্রতিশোধের আশঙ্কায় সে গোপনে দুই লাখ সোনার মুদ্রা খরচ করে ছায়াযোদ্ধা পাঠিয়ে কালোবাজার থেকে সূর্য দেব弩 কিনেছিল, কে জানত এত দ্রুত কাজে লাগবে। একটু আগে আততায়ী নেতাকে মারার সময় সত্যিই দারুণ লাগলেও, এখন মনে হচ্ছে এই একটি তীরেই তো দশ হাজার সোনা খরচ হয়ে গেল।

ফাফেয়েল তার গম্ভীর মুখ দেখে কিছু আন্দাজ করল, চুপ করে রইল, মনোযোগ দিয়ে পথ চলল।

একটি খাদ্যবাহী গাড়ির পাশে যেতে যেতে雷মিং স্বাভাবিক ভঙ্গিতে তরবারি বের করে জোরে খোঁচা মারল। এক অশ্রুত শব্দে কেউ কেঁদে উঠল, সে নির্বিকার তরবারি বের করে রক্ত ঝেড়ে খাপে পুরে ফেলল, যেন কিছুই হয়নি।

“প্রভু, আমার দোষে ব্যর্থ হয়েছে, আমাকে শাস্তি দিন।” ফাফেয়েল ঘোড়া থেকে নেমে হাঁটু গেড়ে বলল।

“ওঠো, এতে তোমার দোষ নেই।”雷মিং নেমে তাকে তুলে নিল। যেই কোনো ব্যক্তির ওপর একাধিকবার হামলা হলে সতর্কতা সত্ত্বেও কিছুটা গাফলতি হবেই, এটাই সুযোগ। পরিকল্পনাকারী নিঃসন্দেহে দক্ষ, মানব স্বভাব ভালোই জানে, এর পেছনে উইনস্টন নেই নিশ্চিত। “দেখছি, যাদুমন্ত্র টাওয়ার দ্রুত নির্মাণ করতে হবে।”

“প্রভু, মাঝারি আকারের যাদুমন্ত্র টাওয়ারের নকশা পেয়েছি, খুব শীঘ্রই領地তে পাঠানো হবে।” ফাফেয়েল বলল।

“শুধু টাওয়ার দিয়ে হবে না, যাদুকরও দ্রুত নিয়োগ করতে হবে, এই দায়িত্ব লিসার ওপর, তুমি নজর রাখবে।”雷মিং চাহনি চতুর্দিকে ঘুরে গেল, চক্ষুতে অদৃশ্য কৃষ্ণ আভা ঝলমল করল। “হ্যাঁ, নকশার দাম কত পড়ল? বাড়ি ফিরলে পাঠিয়ে দেব।”

ফাফেয়েলের তরবারির হাত কেঁপে উঠল, মুখ অদ্ভুত হয়ে বলল, “ক্যাথরিন ডাচেস এক পয়সাও নেননি।”

“ক্যাথরিন?”雷মিং ভ্রু কুঁচকে বিস্মিত হল, মহাদেশের বিখ্যাত এই নারী ডাচেস সম্পর্কে সে অনেক শুনেছে।

ক্যাথরিন ডাচেস শুধু রাজ্যেরই নয়, হাইলান্দ মহাদেশের একমাত্র নারী ডাচেস। রূপে অনন্যা, তার ছয় হাজার বর্গকিলোমিটারের বিশাল জমিদারি আছে, সবচেয়ে বড় কথা, এখনো অবিবাহিতা। কেউ যদি তাঁকে বিয়ে করতে পারে, উত্তরসূরি জমিদারি ও উপাধি পাবে, কার না লোভ জাগবে! শোনা যায়, রাজপরিবারও বেশ কয়েকজন সদস্য পাঠিয়েছে তাঁকে পেতে।

সে মনে মনে ভাবল, তাদের পরিবারের সঙ্গে ক্যাথরিন ডাচেসের তেমন কোনো সম্পর্ক নেই, তাহলে তিনি এমন সাহায্য করছেন কেন? “ফাফেয়েল, কিছুদিন পরে এক লাখ সোনা পাঠিয়ে দিও।”

“ঠিক আছে, প্রভু।” ফাফেয়েল বুঝে উঠতে পারল না, অন্য কেউ হলে এত সুবিধা পেয়ে মহাখুশি হত, কেউই তো অস্বীকার করত না।

雷মিং তার মনোভাব বুঝে মৃদু হাসল, ব্যাখ্যা করল না।

পূর্বজন্মে তার প্রেমের কোনো অভিজ্ঞতা ছিল না, কিন্তু বই পড়ে অনেক তাত্ত্বিক জ্ঞান অর্জন করেছিল। কে জানে কোন জ্ঞানী বলেছিলেন, “নারী যদি কোনো পুরুষের প্রতি কৌতূহলী হয়, প্রেমে পড়া বেশি দূরে নয়।” এ সত্যি কি না জানে না, তবে চেষ্টা না করলে ক্ষতি কী।

সে যদিও ক্যাথরিনকে পাওয়ার আশা করে না, তবে তিনি যদি আগ্রহ দেখান, সে বন্ধুতার বাইরে কিছু হলে আপত্তি করবে না।

ডাচেসের জমিদারি নিয়ে তারও লোভ আছে, কিন্তু জানে, এত অল্প বয়সে ডাচেস হওয়া সহজ নয়। সে জমি পাওয়া সাধারণ কারো পক্ষে সম্ভব নয়।

ঘোড়া থেকে নেমে ভাইকাউন্টের প্রাসাদে ঢুকে, লিসাকে বলল, “লিসা, কালকের মধ্যে ফসলের হিসাব কষে আমাকে দাও।”

সব নির্দেশ দিয়ে雷মিং নিজের ঘরে গিয়ে শুয়ে পড়ল। সারাদিনের ব্যস্ততা, হামলার ধাক্কা—সে সত্যিই ক্লান্ত।

পরদিন ঘুম ভেঙে গেলে লিসা এসে জানাল, “প্রভু, আগেভাগে পঙ্গপালের খবর পেলেও, ফসল এসেছে আগের বছরের পাঁচভাগের একভাগ।”

“এত কম?”雷মিং মনে মনে হিসেব করল, গত বছরের মজুদ ধরলেও আট মাসের রসদ হবে, পরের ফসল উঠতে এখনো চার মাস বাকি। “পাশের জমিদারদের কী অবস্থা?”

“প্রভু, তাদেরও আমাদের চেয়ে ভালো নয়।” লিসা কৌশলে জানাল।

গ্রান্ট পরিবারের বন্ধু জমিদাররা আগেভাগে যাদুমন্ত্রের খবর পেয়েও তিনভাগ তুলতে পেরেছে। ডাকবাহক পাঠানোদের অবস্থা আরও খারাপ, অনেকে পৌঁছানোর আগেই পঙ্গপাল এসে ফসল শেষ করে দিয়েছে।

雷মিং চেয়ারে হেলান দিয়ে চোখ বন্ধ করল, গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। এবারের পঙ্গপালের ব্যাপ্তি অজানা, পার্শ্ববর্তী রাজ্য ক্ষতিগ্রস্ত না হলে কম দামে খাদ্য কিনে সংকট সামলানো যাবে।

“প্রভু, ক্যাথরিন ডাচেসের পাঠানো যাদুমন্ত্র বার্তা এসেছে।” লিসা এক চিঠি এগিয়ে দিল।

সে খাম খুলে পড়ল। ক্যাথরিন জানিয়েছেন, এবার পঙ্গপাল শুধু হাইলান্দে নয়, আশেপাশের মহাদেশেও ছড়িয়েছে, শুধু সমুদ্রের কিছু দ্বীপ বাদে সব জায়গা আক্রান্ত।

তার শরীর কেঁপে উঠল, তৎক্ষণাৎ বলল, “লিসা, দ্রুত পরিবারের ব্যবসায়ী জাহাজ পাঠাও, আশেপাশের দ্বীপরাজ্য থেকে খাদ্য কিনো, দাম যাই হোক, দ্রুত করতে হবে।”

“আপনার আদেশ পালন করব।” লিসা সম্মান প্রদর্শন করে চলে গেল।