বত্রিশতম অধ্যায় প্রহসন

সে মনে করল এই জগতের কণ্টকিত অরণ্যের কথা, যেখানে সে প্রথমবার প্রবেশ করেছিল। ওটা একেবারেই অদখলানো ধনভূমি। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়, অরণ্যের মধ্যবর্তী অংশ এখনো কাউকে দিয়ে অন্বেষিত হয়নি। একমাত্র সমস্যা, সেখানে যেতে হলে ট্যারোলান ব্যারনের জমিদারির ভেতর দিয়ে যেতে হবে।

ট্যারোলান ব্যারনের স্বভাব মনে পড়তেই রাইমুং মনে মনে বিরক্ত হলো। দেখছি আবার বেশ কিছু স্বর্ণমুদ্রা খরচ করতে হবে।

কষ্ট করে লিসাকে শান্ত করল, ফ্যাফেয়ারকে আগামীকাল যাত্রার নির্দেশ দিল। ক্লান্ত চেহারায় সে স্নানঘরে গিয়ে শুয়ে পড়ল, পরিচারিকার সেবায় গভীর নিদ্রায় তলিয়ে গেল।

প্রভু ঘুমিয়ে পড়েছেন দেখে কেউ তাকে বিরক্ত করতে সাহস পেল না। চটপটে এক তরুণী পরিচারিকা পা টিপে টিপে গিয়ে লিসাকে খবর দিল। লিসা খবর শুনেই জামাকাপড় বদলানোর ফুরসত পেল না, সরাসরি রাতের পোশাকেই ছুটে এল। সে হাত ডুবিয়ে জল পরীক্ষা করল, কাজের লোকদের বলল পানি গরম করতে, যাতে উপযুক্ত তাপমাত্রা বজায় থাকে।

ভোরের আলো ফুটতেই রাইমুং গভীর নিদ্রা থেকে জেগে উঠল। চারপাশে তাকিয়ে লিসার গায়ে দৃষ্টি স্থির করল। তার চোখ লাল, বারবার ঘুমে ঢুলছে। মমতায় বলল, “লিসা, সারারাত আমার দেখাশোনা করেছ, তুমিও ক্লান্ত, এবার বিশ্রাম নাও।”

“প্রভু, এতটা ভাবার কিছু নেই, মালিকের সেবা করা গৃহপরিচারিকার দায়িত্ব,” গম্ভীরভাবে বলল লিসা।

রাইমুংয়ের মনে উষ্ণতার ছোঁয়া লাগল, মাথা নেড়ে উঠে দাঁড়াল। লিসার সহায়তায় পোশাক পরে নিল।

চারপাশের পরিচারিকারা ঈর্ষা আর হিংসায় লিসার দিকে তাকাল। এ বাড়ির কোন নারীই বা চায়নি প্রভুর মন জয় করতে? স্ত্রী না হলেও চিরদিনের নিরাপত্তা তো নিশ্চিত, সম্পদও বাড়বে। কিন্তু প্রভু কোনো নারীর প্রতিই সুস্পষ্ট আগ্রহ দেখায়নি, এতে তারা হতাশ হয়েছিল। এখন লিসা নিরবে প্রভুর অনুগ্রহ পেয়েছে দেখে সুন্দরী পরিচারিকাদের চোখে নতুন উদ্যমের ঝিলিক ফুটল।

লিসা যদিও এখন গৃহপরিচারিকা, একসময় সাধারণ চাকর ছিল। সে অনুমান করতে পারল, বাকিদের মনোভাব কী। ছোটবেলা থেকে মা শেখাতেন—পুরুষের মন বাঁধা ঈশ্বর হত্যার চেয়েও কঠিন। বুদ্ধিমতী নারী জানে কেমন করে পুরুষের হৃদয় জয় করতে হয়, অথচ লিসা নিজেকে সে রকম মনে করে না। সে কেবল নিজের সোজাসাপ্টা পথে চলে, যতটা পারে ঘরকে মমতার আশ্রয় বানাতে চায়। হয়তো কোনো দিন পুরুষ নিজে থেকেই ক্লান্ত হয়ে ঘরে ফিরবে।

লিসা নীরবে রাইমুংয়ের প্রাতরাশ পরিবেশন করল, তার বিদায়ের দৃশ্য চেয়ে থেকে অবশেষে নিজের ঘরে বিশ্রাম নিতে গেল।

ভবনের বাইরে দশজন অশ্বারোহী সারিবদ্ধভাবে ঘোড়া নিয়ে দাঁড়িয়ে। মাত্র দশজন হলেও, রাইমুংয়ের মনে হচ্ছিল শতাধিক সৈন্যের মতো দৃঢ়। তাদের মুখে কোনো অনুভূতি নেই, চোখে নিরাবেগ শীতলতা। শরীর যেন পাথর, কোনো আবেগ নেই। গা থেকে এমন রক্তগন্ধ বেরোচ্ছে, অনেক দূর থেকেই টের পাওয়া যায়।

“প্রভু!” রাইমুংকে দেখে তারা এক হাঁটু গেঁড়ে সম্মান জানাল।

“চমৎকার, এটাই তো পরিবারের আসল রক্ষী বাহিনী,” রাইমুং গর্বে উচ্চস্বরে বলল, খুবই সন্তুষ্ট।

গতবার রেলিয়াতকে হত্যা করে, বাহাত কারাগারের কুস্তি প্রতিযোগিতার একটি প্রমাণপত্র উদ্ধার করেছিল সে। তখনই বুঝেছিল, ঐসব ভাড়াটে সৈন্যরা কেন এত শক্তিশালী। তাই সে প্রচুর স্বর্ণমুদ্রা খরচে এই দশজন অশ্বারোহীকে সেখানে পাঠিয়েছিল।

বাহাত কারাগার, হাইলান মহাদেশের সবচেয়ে বড় কারাগার এবং কুস্তি প্রতিযোগিতার কেন্দ্র। সেখানে অগণিত ভয়ংকর অপরাধী বন্দি। হাজারো বছর আগে এক লোভী কারাগারপ্রধান, কয়েকটি রাজ্যের সঙ্গে মিলে কুস্তি প্রতিযোগিতার আয়োজন করে। কয়েদিরা টানা একশো ম্যাচ জিতলে মুক্তি পায়। এমন রোমাঞ্চকর দৃশ্য অসংখ্য অভিজাতকে টানে, কারাগারপ্রধানও প্রচুর অর্থ উপার্জন করে।

হাজারো বছর পেরিয়ে নিয়ম আরও কঠোর হয়েছে। এখন অভিজাতেরা পাঁচ লক্ষ স্বর্ণমুদ্রা খরচ করে একজন অশ্বারোহীকে সেখানে প্রশিক্ষণের জন্য পাঠাতে পারে। শুরুতে এ নিয়ে খুব উন্মাদনা ছিল। কারাগার থেকে বেরিয়ে আসা অশ্বারোহীরা তখন অপ্রতিদ্বন্দ্বী। কিন্তু সময়ের সঙ্গে দেখা গেল, প্রতি একশো জনের মধ্যে একজনও জীবিত ফেরে না। ক্রমে ক্রমে কেউ আর আগ্রহ দেখায় না। পরে কারাগারপ্রধান দাম দশ ভাগে নামিয়ে আনলেও, তেমন সাড়া মেলেনি।

রাইমুং তাঁদের দিকে তাকিয়ে বুঝল, এইসব অশ্বারোহীরা এখন তাদের পূর্বপুরুষের ছায়া পেয়েছে। যদিও তাদের পূর্বপুরুষরাও প্রাচীন রক্ষী অশ্বারোহীদের গৌরব পুরোপুরি ফিরে পায়নি।

আসলে, প্রাচীন অশ্বারোহীরাই ছিল প্রকৃত রক্ষী। তারা ছিল উন্মত্ত বিশ্বস্ত, ধর্মানুরাগী, প্রভুকে ঈশ্বরের মতো জানত। প্রভু চাইলে দেবতার বিরুদ্ধেও তরবারি তুলতে দ্বিধা করত না।

“প্রভু, এখন তারা সবাই ছয় নম্বর স্তরের পূর্ণাঙ্গ অশ্বারোহী,” বিনয়ের সঙ্গে জানাল ফ্যাফেয়ার।

“দেখছি আমার পাঁচ লক্ষ স্বর্ণমুদ্রা বৃথা যায়নি, এই সময়টায় তোমরা বাহাত কারাগারে বৃথা কাটাওনি,” রাইমুং সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল, বলল, “সবচেয়ে বড় কথা, জীবিত ফিরে এসেছ, এতে আমি খুশি।”

দশজন অশ্বারোহীর মুখে অস্বস্তি দেখা গেল, কিছু বলতে গিয়েও চুপ করে গেল। তারা তো আর প্রভুকে বলতে পারে না, কারাগারপ্রধান বহুদিন পরে কেউ পাঠিয়েছে দেখে তাদের বাজে বিজ্ঞাপনের মতো বিশেষ যত্ন নিয়েছিল।

“চলো, এবার ট্যারোলান ব্যারনের জমিদারির উদ্দেশে যাত্রা করি।” রাইমুং ঘোড়ায় চড়ে রহস্যময় হাসি দিলে। অনেক কিছু জানা থাকলেই হয়, সবকিছু বলা প্রয়োজন নেই।

সে ঘোড়ার চাবুক জোরে ছুড়ল, সবার আগে এগিয়ে গেল। ফ্যাফেয়ার ও দশজন অশ্বারোহী ঘোড়া ছুটিয়ে তার পেছন পেছন চলল। বারোটি বলিষ্ঠ ঘোড়া ধূলিঝড় তুলে প্রধান সড়ক ধরে ছুটে চলল।

রাস্তায় সাধারণ মানুষ এত অশ্বারোহী দেখে বুঝে গেল কেউ উচ্চপদস্থ জমিদার বেরিয়েছে। মুখ চেপে গালাগালি করতে করতে দূরে সরে গেল তারা।

ট্যারোলান ব্যারনের জমিদারিতে প্রবেশ করার পর, ঘোড়ার গতি অনেক কমে গেল, ঘোড়ার দৌড় ছোট ছোট দাপিয়ে সীমাবদ্ধ হলো। শুধু রাস্তা অসুবিধাজনক তাই নয়, পথে পথে টোল আদায়ের চৌকি এত ঘনঘন যে যাত্রা আরও কঠিন। শতাধিক মাইল পাড়ি দিতে গিয়ে শতাধিক চৌকি পার করতে হলো, প্রায় প্রতি মাইলেই একটা করে চৌকি।

“প্রভু, এভাবে চললে রাতেও ট্যারোলান ব্যারনের দুর্গে পৌঁছানো যাবে না,” ঘোড়া আগিয়ে ফ্যাফেয়ার উচ্চস্বরে অভিযোগ করল।

“গ্রান্ট ভাইকাউন্টের পতাকা উড়াও, সোজা এগিয়ে চলো,” কয়েক কদম সামনে নতুন চৌকি দেখে রাইমুং কপাল কুঁচকাল। ট্যারোলানের লোভের কথা সে জানতই, তবে এতটা মাত্রায় অর্থসংগ্রহ সত্যিই সীমা ছাড়িয়েছে!

“প্রভুর আদেশ, সবাই আমার সঙ্গে এগিয়ে চলো!” ফ্যাফেয়ার উৎফুল্ল হয়ে তরবারি উঁচিয়ে ঘোড়া ছুটাল।

বাকি দশজন অশ্বারোহীর মধ্যে দুইজন রাইমুংয়ের সঙ্গে থেকে গেল, বাকিরা তরবারি হাতে চৌকির দিকে ছুটে গেল।

চৌকির অধিনায়ক অশ্বারোহীদের তেড়ে আসতে দেখে ফ্যাকাশে হয়ে পাশের দিকে গড়াগড়ি দিয়ে উঠে পালাল। অন্যরা তার দেখাদেখি বর্শা ফেলে দৌড় দিল, যেন একটু দেরি হলেই প্রাণ যাবে।

“চলো,” রাইমুং নিচু স্বরে বলল, চাবুক ছুড়ে ঘোড়ার গতি বাড়াল।

“ক্যাপ্টেন, অশ্বারোহীরা চলে গেল,” পাশের সৈন্য ফিসফিস করে বলল।

ক্যাপ্টেন ধুলো ঝেড়ে গালি দিল, “ওরা বুঝি খুব সাহসী নাকি? সাহস থাকলে এত দৌড়ায় কেন? দেখি, আবার সামনে পড়লে আমি তোদের শেষ করে দেব।”

সৈন্য দূরে তাকিয়ে বলল, “ক্যাপ্টেন, ওইদিকে আবার তিনজন অশ্বারোহী আসছে। সাজগোজ দেখেই বোঝা যায়, ওরা আগের দলেরই সদস্য। চলো, এবার আমরাও ঝাঁপিয়ে পড়ি?”

ক্যাপ্টেন এক চড় মেরে তাকে মাটিতে ফেলে দিল, গলা চড়িয়ে বলল, “তুই কি ক্যাপ্টেন হতে চাস? না হলে আমাকেই মরতে বলিস কেন?”

রাইমুং তাদের কথা শুনে মৃদু হাসল। দুই অশ্বারোহী তরবারি বের করতে চাইলে মাথা নাড়ে, দ্রুত চৌকি পেরিয়ে গেল।