ঊনবিংশতম অধ্যায়: মৃত্যুপথে প্রাণের সন্ধান

অনেকক্ষণ ধরে নিজেকে সংযত রেখে থাকা ফাফেল অবশেষে দীর্ঘ তরবারি বের করে জোরে আঘাত করল। রেলিয়াতের মুখ রঙ বদলে গেল, সে লম্বা টেবিলটা টেনে নিজের সামনে রাখল, উঠে পাশ ঘেঁষে পিছলে সরে গেল। সে ভাবতেও পারেনি রেমিং হঠাৎ এমন রূপ নেবে; ফাফেল তো সবসময়ই একজন অধীনস্থ, ভালো করে বললে রক্ষাকবচ নাইট, খারাপ করে বললে কেবলই এক দাস। কেবল একজন অধীনস্থের জন্য এমন কাজ করা—এ কি সত্যিই অভিজাতের স্বভাব?

তরবারির আঘাতে টেবিল চূর্ণ হলো, সেই একই তেজে পাথরের মেঝেতে বিশাল এক ফাটল সৃষ্টি হলো। ফাফেল যেন আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, সে তরবারি হাতে তাড়া করল। নিজের অসাধারণ শক্তির জোরে সে প্রতিরক্ষা ত্যাগ করে উন্মত্ত আক্রমণ চালাতে লাগল। নাইটের তরবারি উন্মুক্তভাবে চালানো হয়, প্রতিটি আঘাতই মারণ।

রেলিস্ট দৌড়ে এদিক ওদিক লাফিয়ে কোনোমতে এড়িয়ে যাচ্ছিল। এতদিনের গর্বের যুদ্ধ-অভিজ্ঞতা, চূড়ান্ত শক্তির সামনে এসে কোনো কাজে লাগল না—বরং বিপর্যয়ই ডেকে আনল।

চার-পাঁচজন ভাড়াটে সৈনিক যুদ্ধক্ষেত্রে অভিজ্ঞ, পরিস্থিতি বুঝতে তারা খুবই পারদর্শী। তারা সামনে গিয়ে সাহায্য করতে গেল না, বরং উঠে রেমিঙের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। হাতার ভিতর থেকে ছুরি বের করে তারা তার হাত-পা লক্ষ্য করে ছুঁড়ল।

রেমিং আতঙ্কিত হলেও বিচলিত হলো না; টেবিলের উপর রাখা ছুরি-কাঁটা তুলে নিল, নিজের শক্তি সঞ্চারিত করে দুইটি ছুরি প্রতিহত করল। শরীরটা সামান্য কাত করে বিপজ্জনক জায়গা এড়িয়ে নিল, তবুও বাঁ পায়ে দুইটি লম্বা ক্ষতচিহ্ন তৈরি হলো। টগবগে রক্ত বেরিয়ে এল, তার সুচারু পোশাক লাল হয়ে গেল।

“প্রভুকে রক্ষা করো!” নাইট তখনই টের পেল পরিস্থিতি, তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে রেমিঙকে ঢেকে দাঁড়াল, অস্ত্র বের করে পরবর্তী আক্রমণ রুখে দিল এবং চারজন ভাড়াটেকে ঘিরে ফেলল।

“একজনকেও ছেড়ে দিও না, হত্যা করো!” রেমিঙের মুখ কঠিন, সে অতীতের আত্মবিশ্বাসে কিছুটা অসতর্ক ছিল। এতদিন ভাগ্যের চোখে নির্ভর করে সে সবকিছু সহজেই পার হয়েছে, এমনকি মহাপ্রভা ও কৃষিদেবীর প্রধান পুরোহিতদেরও ফাঁকি দিতে পেরেছে। আত্মবিশ্বাস তাকে কিছু সম্ভাবনা উপেক্ষা করাতে বাধ্য করেছিল। ভাগ্য তো ক্রমাগত পরিবর্তনশীল, চোখে দেখা ভবিষ্যৎ তার হস্তক্ষেপে বদলে গেছে।

এবার সে দেখেছিল রেলিয়াত যাবেনা; ভাড়াটেদের বশ করতে গিয়ে সে কোনো পরীক্ষা নেয়নি, সরাসরি উদ্দেশ্য ও পুরস্কার বলে দিয়েছে। ফলাফল সত্যিই বদলেছে, কিন্তু আরও খারাপ পথে এগিয়েছে।

রেমিং সংক্ষেপে ক্ষত বাঁধল; এই প্রথম সে সত্যিকারের আহত হলো। রাগ থাকলেও, তার চেয়ে বেশি সে কৃতজ্ঞ। ভবিষ্যতে যদি আরও শক্তিশালী কারও মুখোমুখি হয়, এই ভুল করলে হয়তো প্রাণটাই যাবে—এই ঘটনাই যেন তাকে সতর্ক করল।

যুদ্ধদুটি ভাগে বিভক্ত হলো। ত্রিশজন নাইট চারজন ভাড়াটেকে ঘিরে নিয়ে ক্রমাগত আক্রমণ করতে লাগল। ভাড়াটেরা যুদ্ধ-অভিজ্ঞতায় কয়েকজন নাইটকে হত্যা করল।

রেমিং একবার তাকিয়ে আর গুরুত্ব দিল না; যতই শক্তি থাকুক, সংখ্যা এখানে মূল ফ্যাক্টর। নাইটরা পালাক্রমে আক্রমণ চালিয়ে গেলে হত্যা হওয়া শুধু সময়ের ব্যাপার। সে বরং বেশি চিন্তিত ফাফেল আর রেলিয়াতের দরজার কাছে চলমান সংঘর্ষ নিয়ে।

মহান নাইট ও ভূমি নাইটের দ্বন্দ্বে পরিবেশ ক্ষতিগ্রস্ত হচ্ছিল। দরজার পাত দু’ভাগ হয়ে মেঝেতে পড়ে গেল, দেয়ালে গভীর ফাটল সৃষ্টি হলো, পুরো দেয়াল যেন হেলে পড়তে চাইছে।

ফাফেল প্রথমে তার প্রবল শক্তির জোরে কয়েকবার প্রায় রেলিয়াতকে মেরে ফেলেছিল, কিন্তু প্রতিপক্ষ বিশেষ চোখের ক্ষমতা ব্যবহারে পরিস্থিতি উল্টে গেল।

ভয় তার মনে সীমাহীন হয়ে উঠল, সে আর স্বাভাবিকভাবে শক্তির আবরণ ব্যবহার করতে পারছিল না। শক্তির রক্ষাকবচহীন ভূমি নাইট, মহান নাইটের চেয়ে আর বিশেষ শক্তিশালী নয়। যদি না রেমিঙকে রক্ষার দৃঢ় সংকল্প মাঝে মাঝে তাকে জাগিয়ে তুলত, ততক্ষণে সে মারা যেত।

এখনও অবস্থা আশাব্যঞ্জক নয়। ফাফেল গুরুতর আহত, সে আর সজাগ থাকতে পারছে না, শুধু প্রবৃত্তিতে এদিক ওদিক ছুটছে। রেলিয়াত যদি আক্রমণ থামিয়ে দেয়, সে হয়তো অচেতন হয়ে পড়বে।

হঠাৎ, রাস্তায় হাহাকার উঠল; কাছেই দাঁড়িয়ে থাকা ডাইনোসর ভাড়াটে দল খবর পেয়ে হোটেলের দিকে ধেয়ে এল। পঞ্চাশের বেশি যুদ্ধক্লান্ত ভাড়াটে যেন ধারালো ছুরি, সহজেই শহর রক্ষীদের কুপিয়ে ফেলল। সাধারণ সৈনিকরা প্রাণপণে প্রতিরোধ করেও শুধু সাময়িকভাবে তাদের গতি আটকাতে পারল।

“প্রভু, আমার সঙ্গে চলুন, দোকানে পেছনের দরজা আছে, সেখান দিয়ে আপনাকে বের করে দিতে পারি।” সিমোন দোকানদার চুপি চুপি এগিয়ে এল; ভয় এতটাই, কথা বলতেও জড়িয়ে যাচ্ছিল। সে সাধারণ প্রজাই হোক, বড় কোনো নীতিকথা বোঝে না, কিন্তু কৃতজ্ঞতা জানে। প্রভু তার মেয়েকে বাঁচিয়েছিলেন, তাই সে জীবন দিয়েও প্রতিদান দেবে।

রেমিং গভীরভাবে তার দিকে তাকাল, মনে এক সুতীব্র আবেগ জাগল। কঠিন সময়ে পাশে দাঁড়ানো দুর্লভ, সুযোগে সুবিধা নিতে আসা অনেক বেশি—বিশেষ করে যখন নিজের প্রাণ বিপন্ন, তখন অধিকাংশই আত্মরক্ষার পথ বেছে নেয়।

সে গভীর নিঃশ্বাস ফেলল, হেসে বলল, “সিমোন, আমি রেমিং-গ্রান্ট, গ্রান্ট ভূখণ্ডের প্রভু। যদি এতটুকু বিপদেই ভয় পাই, প্রজারা আর কিসের প্রত্যাশা করবে, ভবিষ্যতের স্বপ্নই বা কেমন হবে? তুমি মেয়ে নিয়ে চলে যাও! আমি যদি বেঁচে থাকি, তোমার হোটেল পুরো ভূখণ্ডে ছড়িয়ে দিতে সাহায্য করব।”

রেমিং মৃত নাইটের শরীর থেকে একটী তরবারি তুলে নিল, দরজার দিকে এগোল। পা ধীর হলেও সংকল্প ছিল অটুট। চক্ষুতে অদৃশ্য কালো আলো জ্বলে উঠল; না দেখেও সে ফলাফল জানত। অঘটন না হলে, মৃত্যু নিশ্চিত। ভাগ্যের চোখ এখন কেবল রেলিয়াতের পরবর্তী আক্রমণ জানতে, যাতে সুবিধাজনক হাতে নিতে পারে।

ক্ষণিক পর, রেমিং দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল। নিজের শক্তি তরবারিতে প্রবাহিত করে এক দোলায় রেলিয়াতের নিশ্চিতঘাতক আক্রমণ ঠেকাল। তরবারি ফিরিয়ে একবারে ছুরিকাঘাত—সবকিছু যেন স্বাভাবিক ছন্দে চলল।

“রেমিং, মরতে এসেছ?” রেলিয়াত হতাশায় চিৎকার করল, পাশ দিয়ে আঘাত এড়াল, হাতুড়ি-বর্ষা জোরে তরবারিতে আঘাত করল।

ঠাস!

ধাতুর ঘর্ষণে আগুনের ফুলকি ছিটল, রেমিং দু’পা পেছনে সরে গেল, তরবারি ধরা হাত অবশ হয়ে গেল। তার মুখে একচিলতে নির্মমতা, দাঁত কামড়ে আবার ঝাঁপ দিল।

শুরুতে অস্ত্রের সংঘর্ষ মাঝে মাঝে হতো, পরে তা একটানা হয়ে গেল।

ফাফেল প্রবৃত্তিগতভাবে বিপদ টের পেল না, শরীর শক্ত হয়ে, চোখ বন্ধ করে মাটিতে পড়ে গেল। রেমিং এক লাথিতে তাকে দূরে সরিয়ে দিল, নিজের শরীরে আরও একটি ক্ষত যোগ হলো। তার মুখ গম্ভীর, দৃষ্টিতে সতর্কতা। দু’জনই দ্বাদশ স্তরের শীর্ষ নাইট, রেমিংয়ের শক্তি কিছুটা বিশেষ হলেও, রেলিয়াতের যুদ্ধ-অভিজ্ঞতা একেবারে অপরিসীম। কয়েকবার মুখোমুখি হয়েই রেমিংয়ের শরীরে নতুন নতুন ক্ষত যোগ হলো, অথচ প্রতিপক্ষের শুধু অল্প কিছু তুচ্ছ আঘাত।

চিৎকার শোনা যাচ্ছিল কাছাকাছি; বাহিরে শহর রক্ষীরা প্রাণপণে বাধা দিলেও, শুধু সাময়িক দেরি ঘটল। শতাধিক হতাহতের পরে বাকি সৈন্যরা দ্বিধায় পড়ে গেল, আর সাহস করে এগোল না।

“হা হা, রেমিং ভাইকাউন্ট, হাল ছেড়ে দাও! এটাই আমাকে ক্ষেপানোর ফল; নিজেই আত্মহত্যা করো, নইলে ধরা পড়লে দুঃখ ছাড়া কিছু পাবেনা!” রেলিয়াত কুটিল হাসল, আক্রমণ শ্লথ করল। এতক্ষণ যুদ্ধের পর তার শক্তি ও বল প্রায় শেষ, শরীরের আঘাতে চলাফেরা কষ্টকর।

রেমিংয়ের মুখ অন্ধকার, কথা বলল না, জীবনপণ লড়ল, নিজের জীবনের তোয়াক্কা করল না।

“নিজেকে শেষ করতে চাও? দিবাস্বপ্ন!” রেলিয়াত তাচ্ছিল্যভরে ঠোঁট উল্টাল, আক্রমণ এড়িয়ে দু’পা পেছাল। দরজার বাইরে নজর বোলাতেই খুশি হয়ে উঠল; বাকি ত্রিশজনেরও বেশি ভাড়াটে ভেতরে ঢুকেছে। সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, একটু ঢিলে দিল।

ঠাস!

আকাশ ফাটিয়ে সাদা আলোর তীর ছুটে এল, রেলিয়াতের দিকে ছুটে গেল। তার শরীর শক্ত হয়ে গেল, সর্বশক্তি দিয়ে হৃদয় এড়িয়ে গেল, তীর ডান বুক ভেদ করে রক্ত ছিটিয়ে দিল। ভীষণ তেজে সে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল।

“সূর্যদেবের বলিষ্ঠ ধনুক?” রেমিং চমকে গেল, কে সাহায্য করছে তা ভেবে দেখার সময় পেল না। পা দিয়ে মেঝে চাপ দিয়ে তীব্র গতিতে শত্রুর দিকে এগোল। ডান হাতে তরবারি চালিয়ে রেলিয়াতের গলা কেটে ফেলল।