চতুর্দশ অধ্যায় — উদ্ধত

‘ভাগ্যের গ্রন্থ’ হালকা কম্পন করল,雷鸣 এই অনুভূতির সঙ্গে পরিচিত, এটি স্তরোন্নতির পূর্বাভাস। এবার আগেভাগে সংবাদ পেয়ে তিনি নিজের ভূখণ্ডের এক-দশমাংশ শস্য সংগ্রহ করেছিলেন, অগণিত অধিবাসীর অনাহারে মৃত্যুর ভাগ্য অদৃশ্যভাবে বদলে গিয়েছে, শক্তি কখন যে পূর্ণ হয়ে গেছে, তিনি বুঝতেই পারেননি।

তিনি চেনা স্বাচ্ছন্দ্যে সংযম ছেড়ে দিলেন, একপ্রকার কোমল শক্তির প্রবাহ দেহে প্রবেশ করল। যুদ্ধশক্তি গ্রহণ করে তিনি নির্বিঘ্নে দ্বাদশ স্তরে উত্তীর্ণ হলেন, যা মহাযোদ্ধার শীর্ষসীমা। আরেকবার স্তরোন্নতি হলেই তিনি ভূমিযোদ্ধার মর্যাদায় পৌঁছাবেন, দখল করবেন যুদ্ধশক্তির ঢাল।

চেয়ারে হেলান দিয়ে তিনি কিছুটা অবাক বোধ করলেন—গ্রান্ট ভূখণ্ডে তো ত্রিশ হাজারেরও বেশি মানুষ, ধরুন সবই অধিবাসী। এত মানুষের ভাগ্য বদলে দিয়েও শক্তি এত কম কেন? মাত্র এক স্তর বেড়েছে।

হঠাৎই মনের মধ্যে এক রহস্যময় বার্তা উদিত হল—

‘ভবিষ্যৎ অসংখ্য সম্ভাবনায় ভরা; ভবিষ্যৎ দেখার ক্ষমতা নিয়ে, তুমি কেবল তারই একটি পথ বেছে নিয়েছো। অধিবাসীদের অনাহারে মৃত্যুর ভাগ্য আপাতত বদলেছে; যথেষ্ট শস্য সংগ্রহ করে, তাদের আগামী শস্য মৌসুম পর্যন্ত টিকিয়ে রাখো, শর্ত পূরণ হলে পুরস্কার সম্পূর্ণ পাবে।’

‘এমনও হয়?’雷鸣 এবার আর চুপ থাকতে পারলেন না, যেন আগুনে পুড়ে গেছেন, এমন তাড়ায় ঘর ছেড়ে বেরিয়ে পড়লেন, ‘ফাফেল, আমার সঙ্গে বন্দর পর্যন্ত চলো।’

‘জী, মালিক।’ ফাফেল বাহিনী প্রস্তুত করতে বাইরে গেলেন।

গতকালের হত্যাচেষ্টার পর তিনি স্পষ্টতই অনেক বেশি সতর্ক হয়েছেন। অপ্রত্যাশিত কিছু ঠেকাতে, ভূখণ্ডের তিনটি ছোটো দলবল একত্রিত করেছেন। ছাড়াও, আরও দু’শ সাধারণ সৈন্য যোগ করেছেন। এদের কাজ মূলত শত্রুর শক্তি ব্যতিব্যস্ত রাখা এবং বলিদান হওয়া, কারণ শক্তিশালী যোদ্ধাদের বিরুদ্ধে এরা কিছুই করতে পারবে না।

কর্মচারীরা গাড়ি প্রস্তুত করল। তিনটি বাহিনীর শহররক্ষী ও ত্রিশজন পারিবারিক যোদ্ধার সুরক্ষায়雷鸣 বিশেরও বেশি মাইল দূরের ভিয়েল বন্দরের পথে রওয়ানা দিলেন।

ভিয়েল বন্দর, পূর্বনাম গ্রান্ট বন্দর, এই ভূখণ্ডের একমাত্র বড়ো বন্দর।

গত দুই প্রজন্মের ভাইকাউন্টরা সমুদ্রপাড়ের ব্যবসাকে গুরুত্ব দেননি, বিশেষত বৃদ্ধ ভাইকাউন্ট, জলদস্যুদের কাছে পরাজিত হয়ে রাগে বন্দরের নাম বদলে দেন, কেবল অল্প কিছু সৈন্য ও অর্থকর্মী রেখে কর আদায় করান। ফলে বন্দরটি ক্রমশ বিশৃঙ্খল হয়ে পড়েছে।

বন্দরের পথে জড়ো হওয়া জনতা সৈন্যদের চলে যাওয়ার পর গাড়ির দিকে আঙুল তুলে ফিসফিসিয়ে হাসাহাসি করতে থাকে। এতদিন ধরে, বন্দর এলাকায় কোনও কার্যকর শাসন নেই; এখানে দলবদ্ধভাবে লোকজন নিজেদের মতো করে রাজত্ব চালায়, কয়েক দশকে তারা প্রভুর গুরুত্ব ভুলতে বসেছে। তার ওপর সদ্যনিযুক্ত ভাইকাউন্ট, যিনি মাসখানেকের বেশি সময় ধরে কেবল সোনা অপচয় ছাড়া কিছুই করেননি—তাঁদের দৃষ্টিতে তিনি তুচ্ছ।

তাঁরা জানে না雷鸣 ইতিমধ্যে বিশেরও বেশি ভূখণ্ডের কর্মকর্তা সরিয়ে দিয়েছেন, আর জানলেও গুরুত্ব দিত না; তাদের ধারণা, আগের বৃদ্ধ ভাইকাউন্টের মতোই এলেন, দেখলেন, আর সবকিছু আগের মতোই চলবে।

雷鸣 গাড়ির জানালা দিয়ে এসব আলোচনা শুনলেন, কপাল কুঁচকে গেল, কিন্তু কিছু বললেন না।

ডকে, শতাধিক বাণিজ্যজাহাজ সমুদ্রে ভেসে আছে, ঢেউয়ের দোলায় দৃশ্যটি অত্যন্ত মনোরম। তার মধ্যে দশটি বিশাল, পঞ্চাশ মিটার লম্বা জাহাজ সবচেয়ে দৃষ্টি আকর্ষণ করছে। এ ধরনের বড়ো জাহাজে সত্তরজন নাবিক ও দশ টন মাল বহন সম্ভব, প্রতিটিরই নির্মাণ ব্যয় বিপুল।

বাঁ দিকে ও ডানদিকে বিশেরও বেশি মাঝারি আকারের জাহাজ, এগুলোয় চল্লিশজন নাবিক ও পাঁচ টন মাল পরিবহন করা যায়। বাকিগুলো সব ছোটো আকারের, মাত্র দশ মিটার লম্বা, তিন টন মাল আর দশজন নাবিক পরিবহনের ক্ষমতা।

পরিবারের বণিকরা নির্দেশ পাওয়ার পর সভানেতার নেতৃত্বে দ্রুততম সময়ে ভূখণ্ডের সব জাহাজ জড়ো করে বেরোবার প্রস্তুতি নিলেন। তাঁর মনে হিসেব, যদি এবার কাজটা ঠিকঠাক হয়, তাহলে ভাইকাউন্ট বোধহয় সমুদ্রপাড়ের ব্যবসায় মনোযোগ দেবেন। কিন্তু কেন যেন এখনো যাত্রা শুরু হয়নি, সেটাই বুঝতে পারছেন না।

গাড়ি বন্দরের বাইরে থামল, তিনশো ভাড়াটে সৈন্য অস্ত্র হাতে পথ আটকাল। প্রভুর বাহিনী আসতে তাদের মধ্যে গুঞ্জন ওঠে, সহ-নেতার শান্ত করায় তারা স্থির হল। নেতা না থাকায় সিদ্ধান্তহীন, কেবল অধীনদের দাঁড়িয়ে থাকতে বাধ্য করলেন, সৈন্যদের সঙ্গে মুখোমুখি অবস্থায়।

雷鸣 গাড়ি থেকে নামলেন, এদের দিকে একবারও না তাকিয়ে, ত্রিশজন যোদ্ধার সঙ্গ নিয়ে সরাসরি বন্দরের ভেতরে এগোলেন। পথে ভাড়াটে সৈন্যরা চুপচাপ রাস্তা ছেড়ে দিল, কেউ বাধা দেবার সাহস করল না। দলপতির দীর্ঘদিনের ভয়াবহতা না হলে তারা আগেই পালিয়ে যেত।

雷鸣 appena ডকে পা রাখতেই দূরে ঝগড়ার আওয়াজ শুনতে পেলেন।

‘হামান, আমি ভাইকাউন্টের আদেশ পেয়েছি, সমুদ্রবাণিজ্যে যেতে হবে, বুঝদার হলে পথ ছাড়ো।’

‘চেস সভানেতা, এসব বাজে কথা বলো না! ভাইকাউন্ট কখনও ভিয়েল বন্দরকে গুরুত্ব দেয়নি, তোমাকে আদেশ দেবে? হাস্যকর! গতবার যখন আমি ছিলাম না, তুমি আমার লোককে নকল প্রাচীন জিনিস দিয়ে ঠকিয়েছো—এটার জবাব না দিলে আজ যেতে দেবে না।’

‘এটা নতুন ভাইকাউন্ট雷鸣-এর সরাসরি নির্দেশ, আর ওই প্রাচীন জিনিস যে নকল ছিল জানতাম না; এবার ফিরে এসে নিশ্চয়ই তোমাকে সন্তুষ্ট করব। এখন, হামান, দয়া করে পথ ছাড়ো, দেরি হলে প্রভুর রোষে পড়বে—সেটা কারও পক্ষে সহ্য করা অসম্ভব।’

‘চেস সাহেব, আমাকে ভয় দেখাতে আসবেন না। এই জায়গায় গত শত বছর ধরে কেউ দেখাশোনা করেনি, বৃদ্ধ ভাইকাউন্টই শুধু কয়েকবার এসেছেন, কে আবার রাগ করবে? বাড়াবাড়ি করবেন না, আপনাকে একবার সাহেব বললাম বলে নিজেকে সত্যিই অভিজাত ভাববেন না যেন! দশ লক্ষ স্বর্ণমুদ্রা দেন, আমি নিশ্চয়ই আর ঝামেলা করবো না, আপনিও শান্তিতে雷鸣 ভাইকাউন্টের কাজ শেষ করতে পারবেন।’

‘তুমি...’ চেসের মুখ লাল হয়ে উঠল, রাগে কথা আটকে গেল, হঠাৎ তাঁর চোখ পড়ল কাছে এগিয়ে আসা雷鸣-এর দিকে, শরীরটা কেঁপে উঠল, তাড়াতাড়ি চিৎকার করলেন, ‘ভাইকাউন্ট মহাশয়!’

‘কি ব্যাপার, তুমি কি আমাকে ভয় দেখাতে চাও? চেস, খোলাসা বলি, ওই ভাইকাউন্ট নিজেও এলে আমি ভয় পাবো না, টাকা দ্রুত দাও।’ হামান উদ্ধতভাবে বলল।

‘তাই?’雷鸣 নীরবে হাসলেন, জিজ্ঞাসা করলেন, ‘চেস সভানেতা, এই ভদ্রলোক কে?’

‘মহাশয়, উনি হচ্ছে ‘বিপজ্জনক বাঘ’ ভাড়াটে সৈন্যদলের নেতা হামান।’ চেস কপালের ঘাম মুছতে মুছতে কিছুটা উদ্বেগ নিয়ে বললেন।

মহাশয় যা বলেছিলেন, তা সফলভাবে করতে পারিনি, মনে হচ্ছে সমুদ্রবাণিজ্যের ব্যাপারটা আবার ভেস্তে গেল, ভাবতেই চেসের মনে হতাশার ছায়া।

‘ভাড়াটে সৈন্যদলের নেতা? ধরে নিয়ে যাও।’雷鸣 নিরুত্তাপ বললেন।

‘তুমি কে? আমাকে ধরার সাহস কী করে হল? বলছি, আমার বাইরে তিনশো লোক আছে, তারা তোকে ছাড়বে না; বুঝদার হলে আমাকে ছেড়ে দাও।’ হামান পাগলের মতো চিৎকার করে ছুটে পালাতে চেষ্টা করল।

তিনি ত্রিশজন যোদ্ধা দেখেই সব বুঝে গেছেন; সাধারণ অভিজাতদের সঙ্গে এত যোদ্ধা থাকে না। তিনি ভয় দেখিয়ে পালাতে চাইছিলেন, বাইরে গিয়ে সোনা নিয়ে সঙ্গে সঙ্গেই গ্রান্ট ভূখণ্ড ছেড়ে পালাবেন—এই ক’ বছরে যা কামিয়েছেন, বাকি জীবন আরামে কাটবে।

ফাফেল চিমটি দিয়ে তাঁর বাহু এমনভাবে চেপে ধরলেন, হামান যতই চেষ্টা করুক, ছাড়াতে পারল না।

雷鸣 মাথা ঝাঁকালেন, মুখে কোন ভাবান্তর ছাড়াই বললেন, ‘তাহলে মেরে ফেলো।’

‘জী।’ ফাফেল সঙ্গে সঙ্গে হামানের গলা মচকে দিলেন, তারপর চোখে ইশারা করলেন, দশ-বারোজন যোদ্ধা ডক ছেড়ে বেরিয়ে গেল। কিছুক্ষণ পরে অস্ত্রের ঠোকাঠুকি ও আর্তনাদ–কাকুতি-মিনতির শব্দ ভেসে উঠল।

雷鸣 যেন কিছুই শুনলেন না, তাঁর মুখে একটুকরো কোমল হাসি ফুটে উঠল, বললেন, ‘চেস সভানেতা, আর কিছু বলার আছে? না থাকলে তাড়াতাড়ি রওনা হোন।’

‘জী, মহাশয়।’ চেস সম্বিত ফিরে পেলেন, ভয়ে ও শ্রদ্ধায় এই সদয় ভাইকাউন্টের দিকে তাকালেন, উত্তেজিত কণ্ঠে সাড়া দিলেন।