অধ্যায় ১ আমি প্রতারিত হয়েছি

        অনেক কষ্টে চোখ খুলল ঝাং হাও, উঠে দাঁড়াল এবং পরিচিত অথচ অপরিচিত চারপাশের দিকে তাকিয়ে নিজেকে পুরোপুরি দিশেহারা অনুভব করল। হঠাৎ, স্মৃতির এক স্রোত তার মনে আছড়ে পড়ল। শৈশব থেকে যৌবন পর্যন্ত, ঘটনাগুলো সিনেমার মতো অভূতপূর্ব স্পষ্টতায় তার চোখের সামনে উন্মোচিত হলো। তার মাথায় দপদপে ব্যথা হচ্ছিল, যেন মাথাটা যেকোনো মুহূর্তে ফেটে যাবে। ঝাং হাও যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল, জ্ঞান হারানোর চেষ্টায় প্রচণ্ডভাবে নিজের মাথায় আঘাত করতে লাগল। সময় যেন অবিশ্বাস্যরকম ধীরে কাটছিল, প্রতিটি সেকেন্ডকে অনন্তকাল বলে মনে হচ্ছিল। ঠিক যখন সে হাল ছেড়ে দিয়ে জ্ঞান হারানোর উপক্রম করছিল, তখনই স্মৃতিগুলো অবশেষে প্রক্রিয়াজাত হওয়া শেষ হলো। "আমি লেই মিং-গ্রান্ট? একজন ভিসকাউন্টের উত্তরাধিকারী, একজন নাইটের শিষ্য?" সে কিছুটা প্রলাপের মধ্যে ছিল, এবং এক মুহূর্তের শূন্যতার পর, বুকে একটি তীব্র ব্যথা তাকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল: "না, এটা ঠিক নয়, আমি লেই মিং নই, আমি ঝাং হাও।" "হ্যাঁ, আমি ঝাং হাও, আমি পুনর্জন্ম নিয়েছি।" সে নিজেকে নিশ্চিত করল, নিজের চিন্তাভাবনা গুছিয়ে নিয়ে: "আগের স্মৃতিগুলো স্পষ্টতই লেই মিং-এর স্মৃতি ছিল, যা আমি শোষণ করেছি।" লেই মিং নিজের চিন্তাভাবনা গুছিয়ে নিয়ে দ্রুত তার বুকের ক্ষতটিতে ব্যান্ডেজ বাঁধল। যদিও সে পুনর্জন্ম নিয়েছিল, তার শারীরিক আঘাতগুলো সারেনি, এবং যদি সে দ্রুত চিকিৎসার জন্য কাউকে না পায়, তাহলে সে মারাও যেতে পারে। তার ঠোঁটে একটি তিক্ত হাসি ফুটে উঠল; সে জানত যে বিনা পরিশ্রমে কিছু পাওয়া এত সহজ নয়। পুনর্জন্মের আগে, লেই মিং তিন বছর ধরে বিশ্বের একমাত্র ভার্চুয়াল রিয়েলিটি গেম, "ডেসটিনি কিংডম" খেলছিল, কোনোমতে দিন গুজরান করে। এখন প্রায় ত্রিশ বছর বয়স এবং এখনও কোনো প্রেমিকা নেই, সে এভাবে আর চলতে চায়নি। ঠিক তখনই, একজন ধনী যুবক ব্যক্তিগতভাবে গেমে তার সাথে যোগাযোগ করে, তাকে একটি গোল্ড-লেভেলের বই দেয় এবং প্রতিশ্রুতি দেয় যে যদি সে এক মাস বইটি না হারিয়ে রাখতে পারে তবে তাকে পাঁচ মিলিয়ন দেবে। লেই মিং সাবধানে বিষয়টি বিবেচনা করে রাজি হয়ে গেল। তাকে আশ্বস্ত করার জন্য, ধনী যুবকটি তাকে প্রথমে এক মিলিয়ন দিল। হঠাৎ করে এত টাকা হাতে পেলে একজন সাধারণ মানুষের পক্ষে সংযম হারানো খুবই স্বাভাবিক। তাছাড়া, এই দুনিয়ার প্রলোভনও ছিল অনেক, আর লেই মিং কুড়ি দিনেরও বেশি সময় ধরে একজন নব্য ধনীর মতো নিজেকে ভোগবিলাসে মত্ত রেখেছিল। নির্ধারিত তারিখের আগের দিন, এক ঝলক সাদা আলো দেখা গেল, আর সে জেগে উঠে নিজেকে এখানে আবিষ্কার করল। লেই মিংয়ের মুখে তেতো স্বাদ লাগল; সে সত্যিই টাকার নেশায় অন্ধ হয়ে গিয়েছিল। পেছন ফিরে তাকালে মনে হলো, ওই সোনার স্তরের বইটি সম্ভবত সেই কুখ্যাত "ভাগ্যের বই" ছিল, এমন একটি বই যা স্পর্শ করার সাহস কারও ছিল না। ধনী যুবকটি স্পষ্টতই ভাগ্য পরীক্ষা করছিল, বোকার মতো বিশ্বাস করে যে সে সোনা খুঁজে পেয়েছে। "ভাগ্যের বই", যা খেলোয়াড়দের কাছে "অভিশাপের বই" নামেও পরিচিত, এমন একটি বই যা এর মালিকের সাথে সাথে সেরা মানের জিনিসপত্রও আপগ্রেড করতে পারত, তাদের অবিশ্বাস্য সৌভাগ্য এনে দিত এবং প্রায়শই গুপ্তধন উন্মোচন করত বা লুকানো পেশা খুলে দিত। এর একমাত্র অসুবিধা ছিল যে, যে কোনো খেলোয়াড় এই বইটি পেলে এক মাসের মধ্যেই অনিবার্যভাবে মারা যেত—খেলায় নয়, বাস্তব জীবনে।

অগণিত খেলোয়াড় অভিযোগ করেছিল, এবং গেম কোম্পানির চূড়ান্ত প্রতিক্রিয়া ছিল, "ভাগ্য অনিশ্চিত, এবং কেউ তা নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না।" সহজ কথায়, ভাগ্য এমন কিছু নয় যা নশ্বররা নিয়ন্ত্রণ করতে পারে; যদি মরতে না চাও, তবে দূরে থাকো। অন্যথায়, তোমার মৃত্যু অর্থহীন হয়ে যাবে, এবং গেম কোম্পানি কোনো ক্ষতিপূরণ দেবে না। তা সত্ত্বেও, অনেক খেলোয়াড় ভাগ্যের জোরে কিছু একটা পাওয়ার আশায় "ভাগ্যের বই"-এর মালিক হয়ে গেল। ব্যতিক্রম ছাড়া, তারা সবাই এক মাসের মধ্যে রহস্যজনকভাবে মারা গেল, এমনকি একজন জলে দমবন্ধ হয়ে মারা গেল। তারপর থেকে, যদিও অনেকে এই ভাগ্য মেনে নিতে রাজি ছিল না, কোনো খেলোয়াড়ই আর এটি স্পর্শ করার সাহস করেনি। সময় গড়ানোর সাথে সাথে এই ঘটনাটি ধীরে ধীরে বিস্মৃত হতে লাগল, যতক্ষণ না সেই হতভাগ্য লেই মিং আবার এর ফাঁদে পা দিল। "যেহেতু আমি এখানে আছি, তাহলে এর সদ্ব্যবহার করাই ভালো।" লেই মিং নিজেকে সামলে নিল, তার স্মৃতি পরীক্ষা করল এবং বুঝতে পারল যে সে কাঁটা বনে আছে, যা তার এলাকা থেকে একশো মাইল দূরে এবং নিকটতম শহর থেকে দশ মাইলেরও বেশি দূরে। আরও অনুসন্ধানে এর চেয়ে বেশি বিস্তারিত কোনো তথ্য পাওয়া গেল না। তবে, যে তাকে হত্যা করেছিল তাকে শনাক্ত করা হয়েছিল। সে ছিল টেইলকোট পরা ফ্যাকাশে চেহারার এক মধ্যবয়সী লোক। "আমি কখনো ভাবিনি যে সে তার নিজের ভিসকাউন্ট পদের উত্তরাধিকারীকে হত্যা করার ঝুঁকি নেবে।" লেই মিং, তার পূর্বসূরীর সমস্ত স্মৃতি পেয়ে, সঙ্গে সঙ্গে মধ্যবয়সী লোকটিকে চিনতে পারল: রাইন-হার্ট, গ্রান্টের এলাকায় ভিসকাউন্টের প্রাসাদের তত্ত্বাবধায়ক, যার তার ছোট ভাই, হারমান-গ্রান্টের সাথে সবসময় ভালো সম্পর্ক ছিল। "মনে হচ্ছে পদবী আর সম্পত্তির জন্য ভ্রাতৃহত্যার আরেকটি নাটক।" তার ঠোঁট কেঁপে উঠল; তার আগের জীবনের টিভি নাটক আর উপন্যাসে এই ধরনের ঘটনা খুবই সাধারণ ছিল। আসল অপরাধীকে অনুমান করা সহজ ছিল; তার মৃত্যুতে সবচেয়ে বেশি লাভবান হবে কে? অ্যাজুর মহাদেশে, একজন সাধারণ মানুষের দ্বারা একজন অভিজাতকে হত্যা করা একটি গুরুতর অপরাধ; যদি তা প্রকাশ হয়ে যায়, তবে পুরো পরিবারকে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হবে। হামানের ব্যক্তিগত নির্দেশ ছাড়া, রাইনের দশগুণ সাহস থাকলেও সে এটা করার সাহস করত না। প্রাচীনকাল থেকেই এই মহাদেশে অভিজাত উপাধি এবং জায়গির জ্যেষ্ঠ পুত্রের উত্তরাধিকার সূত্রে প্রাপ্ত হয়ে আসছে, এবং কনিষ্ঠ পুত্ররা কেবল আর্থিক ক্ষতিপূরণ পায়। অবশ্যই, এমন কিছু উদার অভিজাত আছেন যারা তাদের প্রিয় সন্তানদেরকে নিজেদের মূল জায়গির থেকে কিছু জমি ছেড়ে দেন। বৃদ্ধ ভিসকাউন্ট গ্রান্ট ছিলেন সেইসব উদার অভিজাতদের একজন, যিনি তার মৃত্যুর আগে হামানকে ৫০ বর্গকিলোমিটারের একটি নাইটদের রাজ্য দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন। কিন্তু, এই প্রতিশ্রুতি পূরণ করার আগেই, এক মাস আগে তাকে হঠাৎ হত্যা করা হয়। ঘটনাটি ছিল আকস্মিক, এবং মহাদেশীয় প্রথা অনুযায়ী, কোনো উপাধির উত্তরাধিকারী হতে হলে বয়স কমপক্ষে ১৬ বছর হতে হয়; লেই মিংয়ের বয়স ১৬ হতে তখনও তিন মাস বাকি ছিল। এই সময়ে, সে কেবল ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করতে এবং উত্তরাধিকার অনুষ্ঠানের জন্য প্রস্তুতি নিতে পারত। তার পূর্বসূরীর চরিত্রের উপর ভিত্তি করে, বৃদ্ধ গ্রান্টের নির্দেশ ছাড়াও তিনি তার ছোট ভাইকে একটি নাইটদের রাজ্য দিয়ে যেতেন। দুর্ভাগ্যবশত, এক হাজার বর্গকিলোমিটারের একটি ভিসকাউন্টি রাজ্যের তুলনায় হামান একটি ছোট নাইটদের রাজ্যে স্পষ্টতই সন্তুষ্ট ছিল না, এবং সে কেবল একজন অ-বংশগত লর্ড হয়ে থাকতে তো একেবারেই চায়নি। “যদি তুমি সন্তুষ্ট না হও, তাহলে কিছুই আশা করো না।” লেই মিং-এর চোখে শীতলতা জ্বলে উঠল; সে এই ভিসকাউন্টের রাজ্যটি দখল করতে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ছিল। অভিজাতদের সুযোগ-সুবিধা ছিল অনেক বেশি। তাদের রাজ্যের মধ্যে তারা ছিল স্থানীয় সম্রাটের মতো; যতক্ষণ তারা বিদ্রোহ না করত, এমনকি সম্রাটও হস্তক্ষেপ করতে পারতেন না। তাদের রাজ্যের মধ্যে সাধারণ মানুষ হত্যা করাও অবৈধ ছিল না, এবং বহিরাগতদের হত্যা করলে কিছু স্বর্ণমুদ্রা দিয়ে ক্ষমা করে দেওয়া যেত, অন্যান্য নানা সুযোগ-সুবিধার কথা তো বাদই দিলাম। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, ঘরকুনো স্বভাবের হওয়ায় লেই মিং অলস থাকতে অভ্যস্ত ছিল; সে চাষবাসের মতো কোনো কঠিন কাজ করতে একেবারেই চাইত না। বাইরে, দূরের জঙ্গল থেকে নেকড়ের দীর্ঘ, টানা ডাক ভেসে আসছিল, যা এক শীতল ও ভুতুড়ে অনুভূতি তৈরি করছিল। “আমাকে তাড়াতাড়ি শহরে ফিরতে হবে। জঙ্গলে রাত কাটানো কোনো সহজ ব্যাপার না।” লেই মিং তার ব্যথাভরা বুকটা চেপে ধরে, অনেক কষ্টে উঠে দাঁড়াল এবং জঙ্গলের কিনারের দিকে হাঁটতে লাগল। প্রতি পদক্ষেপে তার বুকে তীব্র যন্ত্রণা ছড়িয়ে পড়ছিল, আর আঙুলের ফাঁক দিয়ে অনবরত টকটকে লাল রক্ত ​​ঝরছিল। সে লোক দুটোকে আরও বেশি ঘৃণা করতে লাগল। যদি সে ঠিক সেই মুহূর্তে সহজাতভাবে সরে গিয়ে নিজের হৃৎপিণ্ডকে রক্ষা না করত, তাহলে এখানে পুনর্জন্ম নিয়ে এলেও তার সর্বনাশ হয়ে যেত। এমনকি এখনও, মৃত্যু খুব দূরে নয়। রক্ত ​​ঝরতে থাকায় তার মাথা ক্রমশ ঘুরতে লাগল এবং দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এল। “আমি কি সত্যিই আজ এখানে মারা যাব?” মনকে শান্ত করার জন্য সে সজোরে মাথা নাড়ল। তার দৃষ্টি কিছুটা দূরে থাকা ফ্যাকাশে নীল ঘাসের ওপর পড়ল এবং তার মুখের ভাব স্তব্ধ হয়ে গেল। তারপর, তার ভেতরে এক অনিয়ন্ত্রিত আনন্দের ঢেউ জেগে উঠল। “এটা রক্তক্ষরণরোধী ঘাস!” লেই মিং দ্রুত দু'পা এগিয়ে গেল, তার সামনে থাকা প্রায় এক ডজন ফ্যাকাশে নীল রক্তরোধক ঘাসের দিকে তাকাল, অবলীলায় একটা ছিঁড়ে নিয়ে চিবিয়ে নিজের বুকে লাগাল। একটা শীতল অনুভূতি হলো, এবং রক্তক্ষরণের হার চোখে পড়ার মতো কমে গেল। সে আরও দুটো তুলে ক্ষতস্থানে লাগাল; কিছুক্ষণ পরেই রক্তপাত বন্ধ হয়ে গেল। রক্তরোধক ঘাস জঙ্গলের একটি খুব সাধারণ ভেষজ, এর ঔষধি গুণে দ্রুত রক্তপাত বন্ধ হয়ে যায়। তবে, এই সস্তা ওষুধটি বেশিরভাগ অভিযাত্রীর কাছে পছন্দের ছিল না। কারণ এই রক্তরোধক ভেষজের অনেক অসুবিধা রয়েছে। এটি কেবল সাময়িকভাবে ক্ষতের রক্তক্ষরণের হার কমাতে পারে, এবং এর প্রভাব শেষ হয়ে গেলে রক্তক্ষরণের হার দ্বিগুণ হয়ে যায়। এতে অল্প পরিমাণে বিষাক্ত পদার্থও থাকে, যা তৃষ্ণা মেটাতে বিষ পান করার সমান। তবে, লেই মিং এসবের কোনো পরোয়াই করত না। যদি সে রক্তক্ষরণ বন্ধ না করত, তবে সে সঙ্গে সঙ্গে মারা যেত; রক্তক্ষরণ বন্ধ করতে পারলে সে আরও কিছুক্ষণ বাঁচতে পারবে। তাছাড়া, সে অনুভব করল যে এই রক্তক্ষরণরোধী ভেষজগুলোর সাহায্যে এর প্রভাব শেষ হওয়ার আগেই সে শহরে পৌঁছানো পর্যন্ত এবং মন্দিরের পুরোহিতের কাছে চিকিৎসা নেওয়ার আগ পর্যন্ত টিকে থাকতে পারবে।