ছত্রিশতম অধ্যায় ধনসম্পদের গোপন আধার

বেগুনী আভা ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল,雷鸣-এর মস্তিষ্কে একটি নতুন দক্ষতা উদিত হলো।

গৌরবের হৃদয়: প্রাচীন অশ্বারোহী গৌরব কৌশল, রক্ষাকারী ভঙ্গি। অশ্বারোহীর দৃঢ় বিশ্বাস শৃঙ্খলের রূপ নেয়, অধিপতির সাথে সংযোগ স্থাপন করে, অধিপতির ক্ষতি ভাগাভাগি হয়।

টীকা: দেবতাদের মহিমা তাদের শক্তিতে, অধিপতির গরিমা তার যুদ্ধে। তুমি যদি একে আয়ত্ত করো, যুদ্ধক্ষেত্রে কারো ভয় থাকবে না।

“যুদ্ধ করো!”雷鸣 চোখ মেলে নিচু স্বরে বলল, ঘোড়ায় চড়ে তরবারি ছুঁড়ে দিল। তার চোখে অদৃশ্য সবুজ আলো জ্বলে উঠল, ভবিষ্যৎদর্শন ব্যবহার করল, প্রতিপক্ষের পরবর্তী চাল স্পষ্টভাবে মনে ফুটে উঠল। মাঝপথে ছুরি পেছনে টেনে এনে হঠাৎ পাশ কাটাল।

চাহারানের লাল যুদ্ধ-আভা যেন দুর্বল কাচ—ছোঁয়া মাত্রই ভেঙে গেল। তার প্রতিরোধী তরবারি থমকে গেল, মুখে একঝলক বিস্ময়ের ছায়া। বহু বছরের যুদ্ধের অভিজ্ঞতা তার দেহে প্রবাহিত, তাই সে দ্রুত নত হয়ে আঘাত এড়াল, বাম হাতে মাটি চাপড়ে বিশাল প্রতিঘাতশক্তিতে দশ-পনেরো কদম পিছিয়ে গেল। দাঁড়িয়ে, মুঠো করে তরবারির হাতল ধরল,雷鸣-এর দিকে সতর্ক ও হতাশ দৃষ্টিতে চাইল।

সে অসতর্ক ছিল, ভাবতেই পারেনি এত তরুণ এক অভিজাত ইতিমধ্যে ত্রয়োদশ স্তরের ভূমি-অশ্বারোহী। তার চেয়েও ভয়ংকর, প্রতিপক্ষের মনে হয় অলৌকিক ক্ষমতা আছে, প্রতিপক্ষের কৌশল আগেভাগেই ধরতে পারে।

চাহারানের চোখে গভীর শঙ্কা ফুটে উঠল, রাগী কণ্ঠে বলল, “雷鸣 ভাইকাউন্ট, তুমি কি সত্যিই তিন অশ্বারোহীর জন্য আমার বিরুদ্ধে যাবে? আমি অনুরোধ করি, তুমি ভেবে দেখো, হিব্রু কাউন্টকে বিরক্ত করা তোমার পক্ষে ভালো হবে না।”

“পুরুষ তো! মাঝে মাঝে হঠাৎ আবেগে ভেসে যাওয়াটাই খারাপ নয়।”雷鸣 দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল, ঠোঁটে হালকা হাসি, তারপর দম্ভভরে বলল, “আর তোমার শত্রু হলে কী? ধরো তোমাকে হত্যা করলাম, বড়জোর কিছু জমি কেটে হিব্রু কাউন্টকে ক্ষতিপূরণ দেব, এই ভাইকাউন্টের পক্ষে তা সামলানো কঠিন নয়।”

“তলোয়ার ধরো!” সে জোরে তরবারি ছুঁড়ল, প্রায় চাহারানের প্রতিরোধী তরবারির কাছে পৌঁছতেই হঠাৎ কোণে আঘাত করল।

পুরু লাল যুদ্ধ-আভা, যেন নরম তোফু—স্পর্শেই ছিন্নভিন্ন। চাহারান যথেষ্ট সতর্ক ছিল, কিন্তু তরবারির দূরত্ব খুব কম। বাধ্য হয়ে শরীর এদিক-ওদিক সরিয়ে হৃদয় রক্ষা করল।

তীব্র যন্ত্রণায় চাহারান চিৎকার করতে যাচ্ছিল। বড় এক তলোয়ারের ক্ষত বাঁ দিক থেকে ডান কোমর পর্যন্ত, হাড় দেখা যাচ্ছে, রক্ত ছুটে বেরিয়ে এল, থামানো গেল না। ছেঁড়া চেইন-মেইল খুলে ফেলে দিল, অন্তর্বাস ছিঁড়ে, দাঁতে চেপে ক্ষত বাঁধল।

“雷鸣 ভাইকাউন্ট, এবার নিশ্চয় দু’জনকে আমাকে দিতে পারো!” চাহারান ফ্যাকাশে মুখে বলল।

雷鸣-এর চোখে প্রশংসার ছাপ, ঘুরে বলল, “ফাফেয়ার, দু’জনকে ওর হাতে দাও, আমরা চলি।”

“মহারাজ, ওরা এত গুরুত্ব দিচ্ছে, নিশ্চয় কিছু দামী জিনিস। আমাদের জমিদারিতে অর্থাভাব, বরং…” ফাফেয়ার তরবারির হাতল ধরে, চোখে তীব্র শীতলতা।

ফাফেয়ারের নিচু স্বরও চাহারান কানে পেল। মুখ অন্ধকার, মুখ খুলে, উদ্বিগ্ন চোখে雷鸣-এর দিকে চাইল।

“ফাফেয়ার, আমি বলেছি ওকে দাও।”雷鸣-এর কণ্ঠে দৃঢ়তা।

“বেশ, মহারাজ।” ফাফেয়ার অনিচ্ছায় সাড়া দিল, কড়া চোখে দুই ভাড়াটে সৈন্যের দিকে চাইল। এই দু’জনের জন্যই জমিদার তিনজন অশ্বারোহী হারালেন, নিজেও কর্তার অসন্তোষ পেল। “তোমরা নিজেরা যাবে, নাকি আমি নিয়ে যাব?”

“সম্মানিত অশ্বারোহী মহাশয়, আমরা নিজেরাই যাব।” অ্যামি চোখে জল নিয়ে, কষ্টে চোখের জল ফেলল না। পোশাক সামলে ভদ্র মহিলার মতো নত হয়ে, ভাইয়ের হাত ধরে বেরিয়ে গেল।

“雷鸣 ভাইকাউন্ট, কৃতজ্ঞতা।” চাহারান হালকা মাথা নত করল, এরপর গম্ভীর গলায় বলল, “তবে আজকের ঘটনা আমি হিব্রু কাউন্টকে জানাবো।”

雷鸣 ঠোঁটের কোণে হাসি, মুখে উদাসীনতা। হিব্রু কাউন্ট নিঃসন্দেহে শক্তিশালী, কিন্তু তাদের জমিদারি তো প্রায় অর্ধেক রাজ্য দূরে, রাগ করলেই কী হবে?

চাহারানের দিকে এগিয়ে যেতে যেতে,雷鸣-এর নির্বিকার মুখ দেখে চাহিলের চোখের আশা ক্রমশ নিভে গেল। ভেতরের মানচিত্র হাতড়াল, মুখে দ্বিধা। হাতের তালুতে বোন অ্যামির ঠান্ডা স্পর্শ, চোখে স্নেহের ঝিলিক, মুখে দৃঢ়তা, হঠাৎ দাঁড়িয়ে চিৎকার করল, “雷鸣 ভাইকাউন্ট, এটা অড্রিচের গুপ্তধনের মানচিত্র।”

চাহিলের মুখে মুক্তির ছাপ, মন হালকা। বোনকে টেনে雷鸣-এর দলের দিকে ছুটল।

“অড্রিচ?”雷鸣 ভ্রু কুঁচকে ভাবল, নামটা কোথায় যেন শুনেছে। হঠাৎ চমকে উঠল, মনে পড়ল এক কিংবদন্তি।

অড্রিচ-ডেলেনসু, আয়রন রাজ্যের রাজা, হাজার বছর আগে সিংহাসনের জন্য ব্যর্থ কিংবদন্তি। শোনা যায়, তিনি জীবদ্দশায় অসংখ্য ধনসম্পদ জমিয়ে এক গোপন স্থানে লুকিয়ে রেখেছিলেন। সিংহাসনের জন্য ব্যর্থ হলে সেই স্থান মানচিত্রে এঁকে, অনেক ভাগে কেটে মহাদেশে ছড়িয়ে দেন।

কথিত আছে, গুপ্তধনের ভেতর আছে তার দেবত্ব ও অসম্পূর্ণ দেবত্বের খণ্ড। যিনি পাবেন, তার শক্তি দ্রুত বাড়বে, এমনকি সিংহাসনের অভিজ্ঞতা পেয়ে দেবত্ব অর্জনের সুযোগ পাবে।

雷鸣-এর চোখ হঠাৎ দীপ্ত হয়ে উঠল। ‘ভাগ্যের পুস্তক’ থাকায়, দেবত্বে তার আগ্রহ নেই, তবে দেবত্বের অভিজ্ঞতা ও সিংহাসনের অভিজ্ঞতা আকর্ষণীয়। গুজব হলেও, বিনা কারণে বাতাস ওঠে না, চেষ্টা করাই ভালো।

“চলো।” চাহারানের মুখ কালো, চাহিলকে রাগী চোখে দেখে সঙ্গীদের ডেকে চলে গেল।

চাহিল গভীর নিশ্বাস নিয়ে মুখে হাসি ফুটাল। চাহারানের ক্রোধ ও হতাশা দেখে মনে গভীর তৃপ্তি।

雷鸣 গভীর দৃষ্টিতে চাহিলের দিকে তাকাল, ঘোড়া ছুটিয়ে চিৎকার করল, “বেষ্টন করো, কাউকে ছাড়বে না, চাহারান আমার।”

“গৌরবের হৃদয়!” আটজন অশ্বারোহী একসাথে চিৎকার করল।

আকাশে এক বেগুনি শিকল দৃশ্যমান, মনে হয় স্থান ভেদ করে একপ্রান্তে雷鸣, অন্যপ্রান্তে আট ভাগে ভাগ হয়ে অশ্বারোহীদের সাথে যুক্ত। তাদের দেহে হালকা বেগুনি আভা, পাঁচজন প্রধান অশ্বারোহীকে ঘিরে রাখল। প্রতিপক্ষের প্রতিটি আঘাত আট জনের মাঝে ভাগ হয়ে গেল। ফাফেয়ার সুযোগ নিয়ে প্রবল আক্রমণ চালাল, অশ্বারোহীর তরবারি আকাশ-বাতাস কাঁপিয়ে তুলল, প্রতিটি আঘাত মৃত্যুর বার্তা।

একশো মিটার দূরে, চাহারানের মুখ মোমের মত ফ্যাকাশে, পা হোঁচট খেয়ে পড়ে যেতে যাচ্ছিল। টলতে টলতে উঠে, মিনতি করল, “雷鸣 ভাইকাউন্ট, আমি অশ্বারোহী দেবতার নামে শপথ করি, আজকের কথা কাউকে জানাবো না, আমায় ছেড়ে দাও?”

雷鸣 চাবুক ছুঁড়ে গতি বাড়াল, তরবারি টেনে তার বুকে আঘাত করল।

চাহারান করুণ হাসল, আর কোনও আশা রইল না। তরবারি সামান্য ঠেকিয়ে বুক দিয়ে আঘাত ঠেকাল। অসহনীয় যন্ত্রণা, দাঁতে দাঁত চেপে কয়েক কদম এগিয়ে雷鸣-এর তরবারি ধরা ডান হাত শক্ত করে আঁকড়ে ধরল, যাবতীয় শক্তি দিয়ে হিংস্র হাসি হেসে তরবারি ছুঁড়ে দিল।

স্বচ্ছ প্রতিরোধী আভা প্রচণ্ড কাঁপল, মুহূর্তেই চূর্ণ।

雷鸣 কেঁপে উঠল, ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নামল। চোখে কঠোরতা, মাটিতে গড়িয়ে পড়ল, তরবারি ধরা হাতে হাড় ভাঙার শব্দ। উঠে এক চাপে তার হাত ভেঙে দিল, মুষ্টিবদ্ধ হাতে এক ঘুষিতে চাহারানকে দূরে ছিটকে ফেলে দিল।

এই পুরো ঘটনাটি স্বচ্ছন্দ ও দ্বিধাহীন।

চাহারান তিন গজ উড়ে মাটিতে পড়ল। মুখ খুলে রক্ত থুথু ফেলল, চোখ উন্মুক্ত রইল, মৃত্যুর পরও দৃষ্টি অবিচল।