চতুর্দশ অধ্যায় অরণ্যে প্রবেশ
পথে, ফাফেল আনন্দে বলে উঠল, "মহাশয়, আমি যেন দেখলাম টারোলান ব্যারন রক্তবমি করে অজ্ঞান হয়ে পড়েছেন।"
"হয়তো হঠাৎ এতো সোনা পেয়ে, খুবই উচ্ছ্বসিত হয়ে পড়েছিলেন!" রেমিং নির্বিকার ভঙ্গিতে বলল।
ফিরতি পথে গতি অনেক বেড়ে গেল। চৌকিতে পাহারা দিচ্ছিল যে সৈন্যরা, তারা দূর থেকে তাদের আসতে দেখে যেন ইঁদুর বিড়াল দেখে, তাড়াতাড়ি রাস্তার পাশে সরে গেল। চারপাশে তাকিয়ে ফিসফিসিয়ে কথা বলতে লাগল। চোখের কোণে তাদের চলে যাওয়া দেখে আবার দ্রুত ভাঙা চৌকিতে ফিরে এল, উচ্চস্বরে পথচারীদের কাছ থেকে টোল নিতে থাকল।
গ্রান্ট ভূখণ্ড ও টারোলান ভূখণ্ডের সীমানায়, কাঁটাবনের প্রবেশপথে, একশ সৈন্যের একটি বহর তিনটি ঘোড়ার গাড়ি পাহারা দিচ্ছিল, তারা রাস্তার মাঝখানে থেমে ছিল।
পথচারীরা সেনাবাহিনীর পতাকা দেখে, সে তারা হোক দাপুটে ভাড়াটে, মুক্ত নাগরিক কিংবা অর্ধশ্রেষ্ঠ—সবাই নিরুত্তাপ থেকে রাস্তা ঘুরিয়ে নিল। মাঝে মধ্যে কোনো পণ্যবাহী ব্যবসায়ী ঘুরিয়ে যেতে না পেরে রাস্তার পাশে দাঁড়িয়ে, উদ্বিগ্নভাবে অপেক্ষা করতে লাগল, মনে মনে প্রার্থনা করল যাতে এই প্রহরীরা তাড়াতাড়ি সরে যায়।
"প্রভু!" রেমিংকে ঘোড়ায় চড়ে আসতে দেখে শতাধিক নগর প্রহরী বন্দুক উঁচিয়ে অভিবাদন জানাল, তাদের চোখে ছিল ভয়ের ছায়া।
"উঠে দাঁড়াও!" রেমিং লাগাম টেনে মাথা নাড়ল, গাড়িগুলোর দিকে তাকিয়ে জোরগলায় বলল, "শিলম্যান মহান পণ্ডিত এসেছেন?"
"সম্মানিত প্রভু, শিলম্যান আপনাকে শ্রদ্ধা জানাচ্ছেন।" গাড়ি থেকে নেমে এলেন নয়জন সাদা লম্বা পোশাক পরা পণ্ডিত, তাদের নেতা পাকা চুলের, শিশুর মতো মুখাবয়বের এক বৃদ্ধ, ডান হাত বুকে রেখে অভিবাদন জানালেন।
পণ্ডিতেরা জ্ঞানের মন্দিরের জ্ঞানীদের মতো নয়, তারা অভিযানে অভিজ্ঞ, গভীর জ্ঞানসম্পন্ন, সহজেই মাটির নিচের খনিজ খুঁজে বের করতে পারেন। অধিকাংশ ভূস্বামী তাদের ভাড়া নেয় নিজেদের জমি পরীক্ষা করার জন্য।
"এই অভিযানে আপনাকে কষ্ট দিতে হচ্ছে, শিলম্যান মহাশয়।" রেমিং হাসিমুখে আন্তরিকভাবে বলল। আটজন তরুণ পণ্ডিতের দিকে চোখ বুলিয়ে তার ভ্রু কিছুটা কুঁচকে গেল, যদিও সেটা মোটেই স্পষ্ট নয়।
সে তো অভিযানে যাচ্ছে, ভ্রমণে না, এসব বোঝা টেনে লাভ কী?
শিলম্যানের ম্লান চোখে এক ঝলক বুদ্ধির দীপ্তি দেখা গেল, মনে হলো সে প্রভুর অস্বস্তি টের পেল, ব্যাখ্যা করল, "এরা আমার আটজন শিষ্য। আপনার সুরক্ষার কারণে আমি অনুমান করেছি তাদের জন্যও এই অভিযান নিরাপদ হবে, তাই অভিজ্ঞতা অর্জনের জন্য তাদের নিয়ে এসেছি, ভবিষ্যতে তারা যাতে আপনাকে আরও ভালোভাবে সেবা দিতে পারে।"
রেমিং হালকা মাথা নাড়ল, ঘোড়ার চাবুক ঘুরিয়ে বলল, "সবাই既য়েছে, চলুন তবে!"
শতাধিক মানুষের শোভাযাত্রা গমগম শব্দে কাঁটাবনের দিকে এগিয়ে চলল। টারোলান ব্যারনের দেওয়া প্রভু-অনুমোদনপত্র থাকায়, পথে যত চৌকি পড়ল, কেউ বাধা দেবার সাহস পেল না।
চৌকির সৈন্যরা পেছন ফিরে দলের দিকে তাকিয়ে চুপিচুপি দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল, মনে মনে আক্ষেপ করল—ওরা যদি সবাই টোল দিত, এ যাত্রায় কত সোনা আসত! প্রভুর আদেশ অনুযায়ী পণ্যের দাম থেকে দশভাগ নেওয়া হবে, তাহলে হাজার খানেক সোনা তো আসবেই। তাছাড়া, যদি অন্য কোনো অভিজাত সৈন্যদল হতো, এমন বড় বহরের জন্য রাজ্যের নিয়মে ন্যূনতম পাঁচ হাজার সোনা দিতে হতো।
"কেন এদের মতো অভিজাতরা এত ধূর্ত? আইনের ফাঁক খুঁজতে ভালোবাসে, একেবারে অভিশাপ!"
সন্ধ্যার শেষ রক্তিম আভা মিলিয়ে গেলে, রেমিং ও তার সঙ্গীরা অবশেষে কাঁটাবনের কিনারায় পৌঁছাল।
"মহাশয়, রাত নামছে, আমরা কি এখানেই তাঁবু গাড়ব, নাকি কাল সকালে বনে ঢুকব?" ফাফেল ঘোড়া এগিয়ে এনে জিজ্ঞাসা করল।
রেমিং কিছুক্ষণ ভেবে একটুও দ্বিধা না করে বলল, "বনে ঢুক, মাঝামাঝি পৌঁছে তাঁবু গাড়ব।"
কাঁটাবনের বাইরের অংশ বহুবার অনুসন্ধান হয়েছে, সেখানে আর বেশি বিপদ নেই। এখন তার সময় কম, কুসমান প্রাণবর্ধক পান করায় কখন বিপদ আসবে জানা নেই। যদিও সায়েরস বলেছে, বাকি ওষুধেই সপ্তদশ স্তরের আকাশযোদ্ধাও বিষাক্ত হয়ে মরবে, তবুও তার মনের ভেতর অস্বস্তি থেকেই যায়। সপ্তদশ স্তরের মায়াবিদের ক্রোধ, কল্পনা করলেও গা শিউরে ওঠে।
"প্রভুর আদেশ, বনে প্রবেশ করো!" ফাফেল উচ্চস্বরে নির্দেশ দিল।
পঞ্চাশজন নগর প্রহরী সতর্ক হয়ে বনে ঢুকল, তারাই পথ দেখাচ্ছিল। তারা হাতে লম্বা বর্শা শক্ত করে ধরেছিল, চৌকস চোখে চারপাশ গলছিল। সামান্য পাতার নড়াচড়ায়ও তারা চমকে উঠছিল।
কাঁটাবনের বাইরে সাধারণ প্রাণী প্রচুর, সঙ্গে শূন্য থেকে দ্বিতীয় স্তরের কিছু জাদুর জন্তুও আছে। বহু বছরের ভাড়াটে অভিযানে, দ্বিতীয় স্তরের জাদুর জন্তু, যা আনুষ্ঠানিক যোদ্ধার সমতুল্য, এখন প্রায় বিলুপ্ত, তবে সচরাচর কিছু থেকে যায়। এসব সাধারণ সৈন্যদের জন্য ততটা বিপদ নেই, তবে পাঁচ স্তরের ওপরের যোদ্ধারা এদের ভয় পায় না।
রেমিং ভ্রু কুঁচকে হতাশার ছায়া চেপে রেখে বলল, "ফাফেল ও পাঁচজন যোদ্ধা থাক, বাকিরা সামনে গিয়ে পথ অনুসন্ধান করো।"
"যেমন আদেশ মহাশয়।" পাঁচজন যোদ্ধা সাড়া দিয়ে ঘোড়া ছুটিয়ে বনে ঢুকে পড়ল।
"অযোগ্য, সবাই সরে যাও।" সামনে পথ আটকে থাকা সৈন্যদের দেখে তারা ঘোড়ার পিঠ থেকে বর্শা বের করে, বর্শার বাঁট দিয়ে ঠেলে সৈন্যদের পথ থেকে সরিয়ে দিল।
সৈন্যরা এলোমেলোভাবে উঠে দাঁড়াল, কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেল। রেমিংয়ের চোখে তাকাতে সাহস পেল না।
রেমিং আরও বেশি হতাশ হলেও মুখে সেটা প্রকাশ করল না। "ফাফেল, শিলম্যান ও আটজন শিষ্যকে পাঁচটি ঘোড়া দাও, আমরা বনে ঢুকি।"
"আজ্ঞে মহাশয়।" ফাফেল গাড়ির পাশে সৈন্যদের নির্দেশ দিল, ঘোড়ার লাগাম খুলে নয়জন পণ্ডিতকে ভাগ করে দিল। বাকি পাঁচ যোদ্ধা তাদের পাহারা দিতে ঘোড়া ছুটিয়ে এগিয়ে গেল।
গোধূলিতে কাঁটাবন ছায়াচ্ছন্ন হয়ে পড়ল, দূর থেকে মাঝে মাঝে বন্য জন্তু ও জাদুর জন্তুর গর্জন শোনা যাচ্ছিল, শরীর শিউরে উঠত।
নগর প্রহরীরা একযোগে প্রস্তুত করা মশাল বের করে জ্বালিয়ে ফেলল। মশালের আলোয় চারপাশ আলোকিত হলে কিছুটা স্বস্তি মিলল। রেমিংদের সরে যাওয়া দেখে তারা বর্শা শক্ত করে ধরে কিছুটা ঢিলে হয়ে গেল, কেউ কেউ নিচু গলায় হাসতে লাগল।
"মহাশয়, আমি ওদের তাড়াতাড়ি করতে বলি?" ফাফেলের মুখ লজ্জায় লাল, মনে হচ্ছিল মাটির নিচে ঢুকে যায়, এরা তো তার নামেই সৈন্য।
"তাদের নিয়ে ভাবতে হবে না, আমরা গতি বাড়াই।" রেমিং মাথা নেড়ে ঠোঁটে মৃদু হাসি আনল। কষ্ট আর মৃত্যুর স্বাদ না পেলে এরা শিখবে না। এই সময়ে তার চাই শক্তিশালী সেনা, অবহেলা আর অলস সৈন্য নয়।
জ্বলন্ত মশাল বন্য জন্তুদের সরিয়ে দিলেও কিছু জাদুর জন্তুদের দৃষ্টি আকর্ষণ করল। রক্তলাল চোখে হিংস্রতা নিয়ে তারা রেমিংদের দলের দিকে তাকিয়ে ছিল, সুযোগ খুঁজছিল।
রেমিং মনে মনে কৌশলে ঘাড় ঘুরিয়ে অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা জাদুর জন্তুদের দেখে নিল। তার নীল চোখ ছিল স্থির, গভীর, যেন অশান্তিহীন জলাশয়।
সব জাদুর জন্তু একসাথে গর্জে দুই কদম পিছিয়ে গেল। তাদের প্রবৃত্তি বলল, এগোলে নিশ্চিত মৃত্যু। তারা দ্রুত দৃষ্টি ফেরাল, পেছনের সৈন্যদের দিকে তাকাল।
"মহাশয়, কিছু হয়েছে?" ফাফেল সতর্ক চোখে চারপাশ দেখল, সন্দিগ্ধ স্বরে জিজ্ঞাসা করল।
"কিছু না।" রেমিং মাথা নেড়ে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল। "শিলম্যান মহাশয়, আর কতক্ষণে আমরা মধ্যাঞ্চলে পৌঁছাব?"
শিলম্যান মানচিত্র বের করে আগুনের আলোয় দেখে বিনীতভাবে বলল, "প্রভু, এই গতিতে চললে আর ঘণ্টাখানেকের মধ্যেই মাঝখানে পৌঁছে যাব।"
"ভালো, গতি বাড়াও, সামনের যোদ্ধাদের ধরে ফেলো।" রেমিং গভীর বনের দিকে চেয়ে কিছুটা চিন্তিত হয়ে রইল, আশা করল এবার কিছু দামি খনিজ খুঁজে পাবে।
পুনশ্চ: কিছু বলার নেই, রাত বারটার পর লেখালেখি করা সত্যিই কঠিন, মনোযোগ ধরে রাখা যায় না, কথাও আটকে যায়, ঠিকমতো ঘুমও হয় না। মনে হচ্ছে, এবার থেকে দিনে যতটা পারি লিখে নেব, তাহলে ঘুমও হবে, অন্তত মাথা অত ক্লান্ত থাকবে না।