ষোড়শ অধ্যায়: কুর্স্ক
দরজার সামনে কুর্স্ক খবর পেয়েই জাঁকালো কয়েকজন ভাড়াটে সৈন্য নিয়ে অপেক্ষা করছিল। রাইমু ঘোড়া থেকে নামতেই তিনি হাসিমুখে এগিয়ে এলেন, বললেন, "প্রভু, আপনি আজ এত ব্যস্ততার মধ্যেও আমার এই নড়বড়ে জায়গায় এলেন কেমন করে?"
তার সম্বোধন ছিল পরিমিত—'রাইমু ভাইকাউন্ট' বললে দূরত্ব বাড়ে, 'মালিক' বললে অত্যন্ত নিচু মনে হয়, কিন্তু 'প্রভু' বলাটা ঠিক মধ্যম, অধস্তনের পক্ষ থেকে ঊর্ধ্বতনকে সম্মান জানানোর মতো।
"কুর্স্ক, এই জায়গাটা কখন থেকে তোমার হলো? প্রভু অনুমতি দিয়েছেন?" ফাফেল বিরক্ত গলায় চেঁচিয়ে উঠল।
কুর্স্ক মুখ থমকে গেল, তারপর আবার স্বাভাবিক হয়ে হেসে বলল, "ফাফেল মহাশয়, অনেক দিন পরে দেখা, আপনি এখনও আগের মতোই রসিক।"
"ঠিক আছে, চলুন ভেতরে গিয়ে কথা বলি," ফাফেল আরও কিছু বলতে যাচ্ছিল, রাইমু ততক্ষণে কথার মাঝখানে থামিয়ে দিলেন।
মূর্খ গাধা, কুর্স্কের মুখে এক চিলতে বিজয়ী হাসি খেলে গেল, ফাফেলের দিকে চোখে চোখে চ্যালেঞ্জ ছুঁড়ে দিয়ে দ্রুত ভিতরে ঢুকে পড়ল।
ভাড়াটে সৈন্যদের পাশ কাটিয়ে যেতে যেতে রাইমুর নাকে প্রবল রক্তের গন্ধ এল। তিনি চোখ অল্প করে সংকুচিত করলেন। ভাড়াটেরা লড়াই করে, তাদের শরীরে এমন গন্ধ থাকা অস্বাভাবিক নয়, কিন্তু এত তীব্র গন্ধ কেবল তখনই হয় যখন কেউ ডজনেরও বেশি মানুষ হত্যা করেছে। তিনি স্বাভাবিক ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করলেন, "এই ভাড়াটেরা সবাই তোমার নিয়োগকৃত?"
"হ্যাঁ, প্রভু। আপনি তো জানেন, এখানে পরিস্থিতি বেশ গোলমেলে। ক’জন সৈন্য নিয়ে কর আদায় করা যায় না, ওসব চালাক ব্যবসায়ীরাও মানবে না। তাই কিছু ভাড়াটে রাখতে হয়েছে," কুর্স্ক ব্যাখ্যা দিল।
রাইমু মাথা নাড়লেন, দরজা ঠেলে ভিতরে ঢুকলেন।
হলঘরের আসবাব ছিল খুবই সাধারণ, একটি পুরোনো ডেস্ক, তার এক পা ভেঙে গিয়ে পাথর দিয়ে ঠেসানো হয়েছে। চেয়ারও পুরানো, একটুও নড়লেই মনে হয় ভেঙে পড়বে। টেবিলে মোটা একগাদা কাগজপত্র, যেকোনোটি তুলে দেখলেই বিগত বছরের করের হিসাবপত্র।
রাইমু একটু দেখলেন, ভেতরের হিসাব বেশ বিস্তারিত—প্রতি মাসে কত সোনার মুদ্রা আদায়, কত পাঠানো হয়েছে, কোন খরচে কত মুদ্রা গেছে সব স্পষ্ট। কোনো ফাঁকফোকর নেই। "কুর্স্ক, তুমি সত্যিই বাবার বিশ্বাসের যোগ্য প্রমাণিত হয়েছো।"
"প্রভু, এটাই আমার কর্তব্য," কুর্স্কের চোখে উদ্বেগের ছায়া, রাইমুর হঠাৎ আগমনে কিছুই গোপন করার সময় পায়নি। ভাগ্য ভালো, হিসাবপত্রে কোনো গলদ নেই। এত বছর ফিনান্সের কাজ করেছে, ভুয়া হিসাব বানানোর কৌশলে রাজ্যের কোষাধ্যক্ষও ধরতে পারবে না, এই ভাইকাউন্ট তো নয়ই। এই ভেবে মুখে আবারও একটুখানি আত্মতৃপ্তির হাসি।
রাইমু মনে মনে মাথা নাড়লেন, কুর্স্ক সত্যিই দক্ষ। কিন্তু দুর্ভাগ্য, সে ভুল মানুষকে ঠকাতে এসেছে। তিনি পূর্বজন্মে বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়েছেন, যদিও ছিলেন তৃতীয় স্তরের কলেজের ছাত্র। প্রাথমিক বিদ্যালয়ের অঙ্ক ধরতে তার কোনো কষ্ট নেই।
তিনি মুখ গম্ভীর করে বললেন, "কুর্স্ক, তুমি একজন মেধাবী, আমি তোমাকে ধ্বংস করতে চাই না। আগে তুমি যতই আত্মসাৎ করো না কেন, আমি তাতে কিছু বলব না, কেবল একটি কাজ করে দিলে।"
"প্রভু, আমি এক পয়সাও নেইনি," কুর্স্ক কাঁদো কাঁদো গলায় প্রতিবাদ করল।
"তুমি কি প্রমাণ চাও?" রাইমু সাদা কাগজ টেনে নিয়ে একটা ছক বানালেন, কলম তুলে দ্রুত হিসাব কষে সেই ছকে লিখলেন। আয়ের খরচের বিশদ তালিকা তৈরি করে, আগের হিসাবের সঙ্গে মিলিয়ে কুর্স্কের হাতে দিলেন।
কুর্স্ক অবহেলায় নিল, এক ঝলক চোখ বুলিয়ে মুহূর্তেই শরীর জমে গেল, ঠাণ্ডা ঘাম ঝরতে লাগল। তুলনার পর, নিজের নিখুঁত মনে হওয়া হিসাব এখন ফাঁকফোকরে ভরা। মুখের লালিমা উবে গিয়ে ছাই রঙ, হাতে কাগজ কাঁপছে।
"প্রভু, আমাকে কী করতে বলবেন?" সে কষ্ট করে গিলে বলল।
"আমি সেলস সমুদ্র-ডাকাতের সাথে দেখা করতে চাই," রাইমু তার দিকে তাকিয়ে হালকা হাসলেন, চোখ দুটি যেন গভীর জলের মতো, মনের গভীর তলায় না গিয়ে কারও না বলতে ইচ্ছে হয় না। "তুমি চাইলে আমি প্রমাণও দেখাতে পারি।"
"প্রয়োজন নেই," কুর্স্ক দাঁত চেপে বলল।
"আগামীকাল বিকেল ছয়টায় বন্দরে, সে চাইলে আগে লোক পাঠিয়ে দেখে নিতে পারে," রাইমু উঠে ফাফেলের পাহারায় বাইরে বেরিয়ে গেলেন।
কুর্স্ক তার চলে যাওয়া দেখে মুষ্টি শক্ত করল, দুঃখভরা কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, "প্রভু, জানতে পারি কার কাছ থেকে প্রমাণ পেয়েছেন?"
রাইমু একটু থমকালেন, দরজা পেরিয়ে যাওয়ার সময় কুর্স্ক যখন হতাশ, তখন দরজার ফাঁক গলে একটা কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "চার্লস, সে চুক্তি ও ন্যায়ের দেবতার উন্মাদ ভক্ত।"
"চার্লস? অভিশাপ তোমার!" কুর্স্কের চাহনিতে ঘনীভূত খুনে রাগ। আত্মসাৎ করলে দ্বিগুণ ফেরত দিয়ে, প্রভুর কাছে দরবার করে দাস হয়ে নির্বাসনে যাওয়া যেত, কিন্তু সমুদ্র-ডাকাত, তাও আবার সেলসের মতো কুখ্যাতদের সঙ্গে হাত মিলিয়েছে—এতে গোটা পরিবার ধ্বংস হবে।
"প্রভু, আপনি নিজেকে বিপদে ফেলছেন না তো? সে তো উন্মাদ ভক্ত," ফাফেল উদ্বিগ্ন গলায় বলল।
"ফাফেল, তুমি বাড়িয়ে ভাবছো। উন্মাদ ভক্ত তো সাধু নয়, দেবতা ওতে নজর দেবে না। আর আমি তো শুধু নিজের মনে বলেছি, কাকতালীয় ভাবে অন্য কেউ শুনে গেছে। চার্লস মরুক, আমার কী!" রাইমু কাঁধ ঝাঁকালেন, ঘোড়ার গাড়িতে উঠলেন, "চলো, একটা সরাইখানায় গিয়ে উঠি।"
"ঠিক আছে, প্রভু," ফাফেল এক সৈন্যকে ডেকে পথ দেখাতে বলল।
সাইমন সরাইখানার মালিক সাইমন মধ্যবয়সী, শরীরে চর্বির ছাপ স্পষ্ট। সন্ধ্যাবেলায় খদ্দের বেশি, বেশ ব্যস্ত।
ধপ ধপ করে ভারী পায়ের শব্দে, দশ-পনেরো জন অশ্বারোহী ঢুকে চারপাশে নজর বুলিয়ে, আশেপাশে ঝুঁকি নেই বুঝে একজন বাইরে ছুটে গেল।
"কি হয়েছে, এত অশ্বারোহী এখানে কেন?" খদ্দেররা খাওয়া থামিয়ে চুপিচুপি ফিসফাস করতে লাগল।
"হয়তো কোনো বড় কেউ আসছে। দেখছো না, ওরা কারও জন্য অপেক্ষা করছে? তবে কে আসছে জানি না, এত আয়োজন!"
"এটা গ্র্যান্ট পরিবারের রক্ষী-অশ্বারোহী," সাইমন মালিক এক ঝলকে ওদের বুকের প্রতীক দেখে শ্বাস আটকালেন। চুপিচুপি বললেন, বাবা বলতেন, লাল ঢাল মানে প্রাণ দিয়ে রক্ষা, বেগুনি ফুল মানে গ্র্যান্ট পরিবার, দুটো একসাথে মানে রক্ষী-অশ্বারোহী। "তবে কি নতুন ভাইকাউন্ট এসেছেন?"
পায়ের শব্দে রাইমু দশজন অশ্বারোহীর ঘেরা বৃত্তে সরাইখানায় প্রবেশ করলেন।
সাইমন দ্রুত এগিয়ে এসে বুকের বেগুনি প্রতীক দেখে নিশ্চিত হলেন, কিছুটা শঙ্কিত গলায় বললেন, "প্রভু, আমাদের সরাইখানায় স্বাগত, বলুন কী আদেশ?"
"চিন্তা কোরো না, আমি কেবল থাকতে এসেছি, ঘর ঠিক করে দাও," রাইমু কোমল স্বরে বললেন।
সাইমন বাইরে সারি দিয়ে দাঁড়ানো দুই শত সৈন্য দেখে বিব্রত হয়ে বললেন, "প্রভু, আমাদের সরাইখানায় এত ঘর নেই, সবাইকে জায়গা দিতে পারব না।"
"এত ঝামেলা লাগবে না, শুধু আমি আর আমার রক্ষীদের জন্য ঘর দাও," রাইমু আগেই জানতেন এখানে এত লোকের ব্যবস্থা সম্ভব নয়, তাই সৈন্যদের তাঁবু কেনার নির্দেশ দিয়েছিলেন। তিনি খালি এক টেবিলে গিয়ে বসলেন, বললেন, "তোমাদের সবচেয়ে ভালো রান্না সবগুলো এক প্লেট করে দাও, বাইরে সৈন্যদের জন্যও খাবার পাঠিয়ে দিও।"
"ঠিক আছে, প্রভু," সাইমন তৎক্ষণাৎ সাড়া দিয়ে, রান্নাঘরে নির্দেশ দিলেন, আবার দাসদের বাজারে খাবার কিনতে পাঠালেন।
রাইমু চোখে ইশারা করতেই ফাফেল মাথা নাড়ল, কাউন্টারে গিয়ে এক থলি সোনার মুদ্রা ছুঁড়ে রাখল।