অধ্যায় নয়: বিশ্বাসঘাতকতা

ধপ! ধপ!

ভারী পায়ের শব্দে, এক ডজনেরও বেশি পারিবারিক অশ্বারোহী নাইট হলঘরে ছুটে এল এবং雷鸣-কে ঘিরে সুরক্ষা দিল।

নেতৃত্বকারী নাইট, এক হাঁটু মাটিতে রেখে, অপরাধবোধে বলল, “প্রভু, আমরা দেরি করে ফেলেছি, আমাদের দোষ দিন।”

雷鸣 হাত তুলে ইশারা করল, যদিও তার মনে প্রশ্ন জাগল কেন তারা এত দেরিতে এল, এখন এসব বলার সময় নয়।

দুইজন মন্দিরের নাইট একসাথে温士顿-এর পাশে ফিরে গেল। তাদের প্রধান কাজ ছিল বিশপকে রক্ষা করা। পরিস্থিতি অনুকূল না হলেও, তারা আত্মবিশ্বাসী ছিল যে, বিশপকে নিরাপদে নিয়ে যেতে পারবে। তাছাড়া, প্রাসাদের বাইরে আরেকদল মন্দির নাইট অপেক্ষা করছিল।

ফা-ফেয়ার তাদের অনুসরণ না করে雷鸣-এর দিকে তাকাল; কী করা হবে, সে নির্দেশের অপেক্ষায়।

“তাদের যেতে দাও,”雷鸣 দাঁতে দাঁত চেপে বলল।

“চলো,”温士顿 বিদ্বেষভরা দৃষ্টিতে তাকাল, কাঁপা-কাঁপা পায়ে উঠে দুই মন্দির নাইটের সাহায্যে হলঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

ফা-ফেয়ার সংযত কণ্ঠে মনে করিয়ে দিল, “প্রভু, সত্যিই কি তাদের ছেড়ে দেবেন?”

“আমি জানি আমার কী করা উচিত।”雷鸣-এর মুখ অন্ধকার হয়ে উঠল, এভাবে অপমানিত হয়ে চুপ করে থাকা বড্ড যন্ত্রণার। পরিস্থিতির কাছে তিনি অসহায়; ওই তিনজনকে এখানে রাখার সাধ্য তার নেই, আর রাখলেও লাভ নেই। কারণ, আলোক মন্দিরের প্রতিশোধ তার পক্ষে সামলানো অসম্ভব।

এছাড়া, তিনি মাত্রই উপাধি পেয়েছেন, নিজের জমিতে তার কোনো প্রভাব কিংবা সম্মান নেই। কোনো আদেশ দিলেও, কেউ আলোক মন্দিরের বিরুদ্ধে যেতে রাজি হবে না।

“শক্তি ও ক্ষমতা এখনো যথেষ্ট নয়!”雷鸣 দীর্ঘশ্বাস ফেলল, মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল—এই অপমানের প্রতিশোধ সে দ্বিগুণ ফিরিয়ে দেবে।

কাস্টার সবকিছু নীরবে দেখল, কিছু না বলে, পরিস্থিতি স্থির হলে বলল, “প্রভু, যেহেতু কিছু ঘটেনি, আমি এবার চলে যেতে চাই।”

সে বুঝে গেছে, প্রতিভা থাকলেও যদি বিকশিত না হওয়া যায়, তা বৃথা। আলোক মন্দিরের সঙ্গে সংঘর্ষের সম্ভাবনার জন্য কারও পক্ষে ঝুঁকি নেওয়া বুদ্ধিমানের কাজ নয়।

“তোমাকে আমি এগিয়ে দেব,”雷鸣-র মুখে আবার সংযত হাসি ফুটল।

কাস্টার মাথা নাড়ল, অস্বীকার করল না। মনে মনে雷鸣-এর প্রতি তার ধারণা অনেকটা বদলে গেল। যুগে যুগে যেসব কিংবদন্তি বীর ও দেবতুল্য মানুষ জন্ম নিয়েছে, তাদের কেউই বিনা বাধায় এগিয়ে যায়নি; সাময়িক ব্যর্থতা কিছুই নয়, আসল হল একগুঁয়ে ও দৃঢ়মনস্ক হৃদয়।

প্রাসাদের বাইরে এক হাজারেরও বেশি সৈন্য জড়ো হয়েছে, অস্ত্র তাক করে আটকে রেখেছে দরজার কাছে থাকা দশজন আলোক মন্দিরের নাইটকে, কিন্তু কেউই এগিয়ে যেতে সাহস পাচ্ছে না।

হাস্টন雷鸣-কে বেরিয়ে আসতে দেখে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা পরিস্থিতির দিকে তাকিয়ে চোখে বিদ্রূপের হাসি ফুটিয়ে, বারো মন্দির নাইটকে সঙ্গে নিয়ে চলে গেল। সে জানত আজ雷鸣-এর কিছু করার নেই, তাই ইচ্ছাকৃতভাবে তাকে অপমান করে গেল, নিজের ক্ষোভ মেটাল।

বিভিন্ন অভিজাত ও ব্যবসায়ী, যারা ভোজসভায় এসেছিল,雷鸣-এর বিবর্ণ মুখ দেখে একে একে বিদায় নিতে লাগল।

সবাইকে বিদায় দিয়ে雷鸣, জমির কর্মকর্তাদের ডেকে সভাকক্ষে বসাল, “মস্ক, রস, আগে ঠিক কী ঘটেছিল?”

雷鸣-এর মুখ ছিল সম্পূর্ণ শান্ত—এটি তার পূর্বজন্মের চরম ক্রোধের চিহ্ন; এখনো এতে বদল আসেনি। একবার বিস্ফোরিত হলে, তা হবে ঝড়-বৃষ্টি।

মস্ক ও রস একে অন্যের দিকে তাকাল, কেউ মুখ খুলল না।

হলঘরে এমন নিস্তব্ধতা, যেন সূঁচ পড়লেও শোনা যাবে। ভারী আতঙ্কে কারো শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল।

雷鸣 নিজেকে আর সংযত রাখতে না পেরে, সদ্য অর্জিত “অনুসন্ধান” দক্ষতা ব্যবহার করল; চোখে ক্ষীণ সাদা আলো জ্বলে উঠল। পাঁচ মিনিট আগের ঘটনা তার সামনে সিনেমার মতো ভেসে উঠল।

温士顿 তাকে ধরতে গেলে, প্রহরীরা সাথে সাথে শহরের রক্ষীরা খবর দেয়। রক্ষীরা ঢোকার চেষ্টা করলে, মস্ক বাধা দেয়। ফা-ফেয়ার উপস্থিত না থাকায়, অন্য মিডল-ম্যান কমান্ডার কিছু বলেনি। সৈন্যরা মন্দিরের ভয়ে মস্কের কথা মেনে নেয়। পরে পরিবারিক নাইটরা বাধা উপেক্ষা করে ঢুকে পড়ে।

সবকিছু জেনে雷鸣-এর মুখ আরও কালো হয়ে গেল। ভাবতেই পারেনি, সবচেয়ে সংকট মুহূর্তে মস্ক আলোক মন্দিরের ভয়ে বিশ্বাসঘাতকতা করবে।

“প্রভু, আমি…” মস্ক কিছু বলতে চাইল।

“মস্ক, আর কিছু বলার দরকার নেই। এখনই তুমি সব পদ থেকে অব্যাহতি পেলে, বাড়ি চলে যাও।”雷鸣 হাত তুলে রায় দিল। কৃতজ্ঞতা না থাকলে, অনেক আগেই তাকে হত্যা করত।

মস্ক বিষণ্ন মুখে হলঘর ছেড়ে গেল। কেউ তার হয়ে মুখ খুলল না—বিশ্বাসঘাতককে কেউ পছন্দ করে না।

“রস, এখন থেকে তুমি মিডল-ম্যান কমান্ডার, এটা আমি আগেই বলেছিলাম।”雷鸣 এক ঝলক ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে বলল, “একদল সৈন্য পাঠিয়ে মস্কের পরিবার পাহারা দাও, আমার অনুমতি ছাড়া কেউ তাদের ছাড়বে না।”

রস কেঁপে উঠল, নিচুস্বরে সাড়া দিল। এটা এক ধরনের গৃহবন্দিত্ব—সে বুঝল, মস্ক পুরোপুরি শেষ।

雷鸣-এর আদেশ শেষ হতে না হতেই, সে অনুভব করল দুটি শক্তি 《ভাগ্যের গ্রন্থে》 প্রবেশ করছে, সেখানে জমা হচ্ছে।雷鸣 বুঝে গেল, গ্রন্থের শক্তি সীমায় পৌঁছালে, সে এগারোতম স্তরে উন্নীত হবে।

তিনি নির্লিপ্তভাবে সবাইকে একবার দেখে নিলেন, বিশেষ করে নয়জন মিডল-ম্যান কমান্ডারের দিকে। তারপর সভাকক্ষ ছেড়ে গেলেন।

ঘরের লোকজন একে একে বেরিয়ে গেল, সবার মুখেই চিন্তার ছাপ। আজকের ঘটনা ব্যাপক প্রভাব ফেলবে; শহরে ছড়িয়ে পড়লে雷鸣 ভাইকাউন্ট অভিজাতদের হাস্যকর বিষয় হয়ে যাবে। সবাই অপেক্ষায়, নতুন ভাইকাউন্ট এবার কী করেন।

পাঠাগারে,雷鸣 এক হাঁটু গেড়ে থাকা ছায়া-নাইটকে বললেন, “আমি জমির সব কর্মকর্তার বিস্তারিত তথ্য চাই, যত দ্রুত সম্ভব।”

“ভাইকাউন্ট মহাশয়, আপনার আদেশ পালন করব।” ছায়া-নাইট উঠে দরজা খুলে বেরিয়ে গেল।

雷鸣 চেয়ারে হেলান দিয়ে চোখ বন্ধ করে চিন্তা করল—আজকের ঘটনা হয়তো খারাপ কিছু নয়, অন্তত কিছু মানুষের আসল চেহারা দেখতে পেরেছে।

পরবর্তী তিন দিন雷鸣, মাটির দেবীর মন্দির নির্মাণ ছাড়া, আর কোনো উদ্যোগ নেয়নি। এতে অনেকে হতাশ; কেউ কেউ স্বস্তি পেয়েছে, ভেবেছে তিনি শুধু ভয় দেখিয়েছেন, আসলে কিছু করবেন না।

মাটির দেবীর মন্দিরের নির্মাণ দ্বিতীয় দিনেই শুরু হলো, স্থান নির্বাচিত হল ভাইকাউন্ট প্রাসাদের কাছেই। এখানে একটি বিরাট খালি জমি পূর্বপুরুষরা কাউন্টের প্রাসাদ নির্মাণের জন্য রেখেছিল। দুর্ভাগ্য, হাজার বছরেরও বেশি সময়ে কোনো ভাইকাউন্ট পূর্বপুরুষের স্বপ্ন পূরণ করে উত্তরাধিকারসূত্রে কাউন্ট হতে পারেনি।

উত্তরাধিকারসূত্রে কাউন্ট হতে হলে শুধু রাজ্যের জন্য বিরাট অবদান রাখতে হয় না, জমির পরিমাণও দুই হাজার বর্গকিলোমিটার ছাড়াতে হয়। এখন মহাদেশে কয়েকশো বছর ধরে কোনো যুদ্ধ নেই; সামরিক কৃতিত্ব অর্জন প্রায় অসম্ভব। তদুপরি, রাজ্যের জমি পূর্ণ—আর কিছুই বরাদ্দ করা যায় না।

একটি বিশাল মন্দির নির্মাণ সহজ নয়; শুধু জায়গা নির্বাচন নয়, নির্মাণ সামগ্রীর জন্য পাঁচ লাখ সোনার মুদ্রা দরকার, যা বার্ষিক ছয় লাখ আয়ের ভাইকাউন্টের জন্য এক বিশাল বোঝা। রাজস্ব কর্মকর্তার অভিযোগেরও কোনো কর্ণপাত করেননি雷鸣, সম্পূর্ণ অর্থ বরাদ্দ দিলেন।

প্রয়াত ভাইকাউন্ট অর্থলোভী ছিলেন, প্রচুর অর্থ সঞ্চয় করেছিলেন। শুধু একটি নয়, চাইলে দশটি বিশাল মন্দিরও নির্মাণ করা যাবে।

পাঠাগারে雷鸣, কৃষি মন্দিরের যাজকের সঙ্গে আন্তরিক সাক্ষাৎ করলেন, জমিতে সর্বত্র মন্দির নির্মাণের বিষয়ে কিছু বললেন না।

কাস্টার প্রধান বিশপ খবর পেয়ে জানলেন,雷鸣 ভোজসভায় নিজের নির্লিপ্ততার জন্য অসন্তুষ্ট, তাই স্বয়ং উপস্থিত হলেন।

“দুঃখিত, প্রধান বিশপ কাস্টার। আমি সদ্য উপাধি পেয়েছি, ভাইকাউন্ট প্রাসাদের অর্থ সম্পর্কে অবগত নই, তাই হঠাৎ জমিতে সর্বত্র মন্দির নির্মাণে রাজি হয়ে গেছি। তবে নিশ্চিত থাকুন, যখনই প্রাসাদের হাতে অর্থ আসবে, সঙ্গে সঙ্গে দিয়ে দেব।”雷鸣 হাসতে হাসতে বললেন।

কাস্টার প্রধান বিশপের মুখ কালো হয়ে গেল, মাটির দেবীর কসম, কবে যে তোমার হাতে টাকা আসবে কে জানে!雷鸣 টানাপড়েন করছেন বোঝা গেলেও, তিনি কিছু বলতে পারলেন না, রাগে গুমরে চলে গেলেন।

雷鸣 তার চলে যাওয়া দেখে মুখ গম্ভীর করল—শুধু সুবিধা নিতে চাও, কাজ কিছুই না, এমনটা পৃথিবীতে হয় না!