অধ্যায় আটচল্লিশ: আগমন

পরীক্ষামঞ্চের পাশে জাদুমণ্ডল উজ্জ্বল হয়ে উঠল, একটি লাল চিঠি হঠাৎই আকাশ থেকে আবির্ভূত হলো। তা এক কাগজের সারসের রূপ নিয়ে অস্টনের হাতে গিয়ে পড়ল। তিনি চিঠিটি খুলে দ্রুত পড়ে নিলেন, মুখে গভীর চিন্তার ছায়া নিয়ে বললেন, "বন্ধুর কাছ থেকে খবর এসেছে, আলজার ইতিমধ্যেই রওনা দিয়েছে, অনুমান করা যাচ্ছে আধা ঘণ্টার মধ্যেই সে এখানে পৌঁছবে।"

রেইমের মুখের ভাব বদলে গেল, বিপক্ষ এত দ্রুত আসছে দেখে সে উদ্বিগ্ন হল। অস্টন তার মনের কথা বুঝে নিয়ে হেসে বললেন, "ছেলে, ভাগ্যবান বলতেই হবে! আলজার কিন্তু স্থানান্তর জাদুমন্ত্র ব্যবহার করেনি। এখন তোমার কোনো সাহায্যের প্রয়োজন হলে বলো, কারণ আজকের পর আলজার তোমার প্রাণ নিতে আসবে।"

রেইম গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করল। তার দৃষ্টিতে অদৃশ্য সবুজ আলো জ্বলে উঠল, সে ভাগ্যের চোখ ব্যবহার করল। আগামী চল্লিশ মিনিটের ভবিষ্যৎ দৃশ্যগুলি স্পষ্ট হয়ে উঠল তার চোখে।

অস্টন সন্দেহভরে চারপাশে তাকাল, সবসময় কিছু একটা অস্বস্তিকর মনে হচ্ছে। জাদু অনুসন্ধানেও কোনো প্রতিক্রিয়া পেল না, মাথা নাড়িয়ে নিজেকে উপহাস করল, মনে হচ্ছে অতিরিক্ত উদ্বেগে বিভ্রম হচ্ছে। মুখে হাত বুলিয়ে বিরক্তি নিয়ে বলল, "ছেলে, তুমি বারবার আমার দিকে তাকিয়ে আছ কেন? ঠিক করেছ কিছু?"

রেইম চোখ ফিরিয়ে নিল, চিন্তাভাবনা তার মুখে। কিছুক্ষণ পরে, সে গুরুত্বের সাথে বলল, "অস্টন জাদুশিল্পী, ভিসকাউন্টের প্রাসাদে যাওয়া-আসা করতে আধা ঘণ্টা কি যথেষ্ট?"

"তুমি আমাকে অবমূল্যায়ন করছ, এতে আমার রাগ হচ্ছে!" অস্টন দাড়ি ফুঁ দিয়ে চোখ বড় করল, রেইমকে ধরে জানলা দিয়ে ঝাঁপ দিল। মাঝ আকাশে একের পর এক জাদুমন্ত্র উচ্চারণ করল, হালকা হলুদ মাটির উপাদান জমে মাটির নিচে ঢুকল। এক জীবন্ত মাটি-ঈগল আকাশ ছুঁড়ে উঠল, দুজনকে স্থিরভাবে বহন করল। নিঃশব্দ ডাক দিয়ে বজ্রের গতিতে গ্রান্ট নগরের দিকে উড়ে গেল।

ঝড়ের হাওয়া চোখ খুলতে দেয় না। রেইম যুদ্ধশক্তি সক্রিয় করল, যেন ঈগলের পিঠে তার পা শিকড়ের মতো গেঁথে আছে। স্বচ্ছ যুদ্ধশক্তির আবরণ তার শরীর ঢেকে রাখল, বাতাসের প্রবাহ আটকাল।

"স্বচ্ছ যুদ্ধশক্তি? মাটির অশ্বারোহী! চালাক ছেলে!" অস্টন ঠোঁট সেঁটে কিছুটা নমনীয় হল।

মাটি-ঈগল এখনও মাটিতে নামেনি, রেইম ঝাঁপ দিয়ে মাটিতে শক্তভাবে পা রেখে ভিসকাউন্টের প্রাসাদে ঢুকে পড়ল। সে ধনভাণ্ডারের দিকে ছুটে গেল, শরীর তীরের মতো ছুটে চলল। অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা ছায়া-অশ্বারোহী তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল, দেখে নিল সে প্রভু, আবার লুকিয়ে পড়ল।

রেইম ধনভাণ্ডারের দরজায় থামল, তলোয়ার বের করে আঙুল কেটে রক্ত ফোঁটা দিয়ে খাঁজে চাপ দিল। সামান্য জাদুর প্রবাহের সাথে তিন হাত পুরু দরজা ভারি গুঞ্জনে খুলে গেল। সে ভেতরে ঢুকল, বাইরের তাকের অমূল্য পুরাতন সামগ্রী না দেখেই তিনটি ছোট দরজা পেরিয়ে অবশেষে থামল।

এটি ছোট একটি কক্ষ, গোল টেবিলে দুটি বস্তু রাখা। একটিতে রয়েছে এলফদের চেইন বর্ম, অন্যটি একটি প্রশস্ত তলোয়ার।

রেইম ক্ষতিগ্রস্ত অন্তরবর্ম খুলে এলফদের চেইনবর্ম পরল। একটু নড়েচড়ে দেখল, বেশ হালকা ও আরামদায়ক। সূক্ষ্মভাবে তৈরি এই জালবর্ম পোশাকের মতোই অনুভূত হয়, না যেন কোনো রক্ষাবর্ম।

তলোয়ারটি হাতে নিয়ে কয়েকবার ঝাঁকিয়ে দেখল, সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল। এই তলোয়ারের ধার সমান্তরাল, পিঠ তুলনামূলকভাবে প্রশস্ত, হাতল দুই হাতে ধরা যায়; মোটের উপর এটি একেবারে সাধারণ অস্ত্র। কিন্তু তার জন্য বেশ উপযোগী; ঘোড়ায়, পদব্রজে, আত্মরক্ষায় বা জলযুদ্ধে সব ক্ষেত্রেই কার্যকর।

রেইম তলোয়ারটি খাপে রেখে চোখ না-চাইতে হাতলে এক সারি ফ্যাকাশে লেখা দেখতে পেল। "আমি রাজা হতে পারিনি, তুমি হয়ে গেলে রানি। ক্ষমা করো, আমি তার রাজ্য উল্টে দিতে বাধ্য হয়েছি। — অড্রিচ ডেলেনসু।"

"সেই হাজার বছর আগের দেবতার রাজা-তলোয়ার? ভাবতেই পারিনি পরিবারে এমন দারুণ জিনিস আছে।" সে কিছুটা বিস্মিত হয়ে দ্রুত ধনভাণ্ডার থেকে বেরিয়ে গেল।

"ছেলে, আমি ভেবেছিলাম তুমি পালিয়ে গেছ। আরে, এই সাজে তো তুমি বেশ মানানসই!" অস্টনের চোখে বিস্ময়, হাতে শক্ত করে ধরে রাখা সাদা দাড়ি চেয়ে দুঃখিতভাবে তা রেখে দিল, বিরক্তি নিয়ে বলল, "আলজার যদি ক্রুদ্ধ হয়ে গ্রান্ট নগর ধ্বংস করে দেয়, তাহলে তাড়াতাড়ি আমার সঙ্গে চলো।"

মাটি-ঈগল আকাশে উড়ে উঠল, মাটি রঙের ডানা শক্তভাবে ঝাপটে বজ্রের গতিতে ভিল বন্দরের দিকে ছুটে গেল। বিশাল চওড়া ময়দানে মাঝখানে একটি লাল চেয়ারে বসে আছে লাল চুল, লাল চোখ, ত্বক লালিমা ছড়ানো শক্তিশালী মধ্যবয়সী পুরুষ, তার শরীরে লাল জাদু পোশাক, দুপাশে কয়েকজন দাঁড়িয়ে।

তিনি আকাশ থেকে নামা মাটি-ঈগলের দিকে তাকালেন, লাল চোখে যেন আগুনের ঝলক, তীব্র জাদু প্রবাহ বাতাসে কম্পন সৃষ্টি করে অসংখ্য ক্ষীণ প্রবাহ গড়ল, তিন ইঞ্চি এলাকা শুধু সক্রিয় অগ্নি উপাদানে ভরা।

"আলজার, বন্ধু, দেখা হতে না হতেই তুমি কি আমার সঙ্গে যুদ্ধ করতে চাও?" মাটি-ঈগল মাটিতে নামতেই গলে গেল, অস্টনের মুখে কোমল হাসি, চোখে গভীর সতর্কতার ছায়া।

"সে আমার শিষ্যকে বিষ প্রয়োগ করেছে, তাকে মরতে হবে। বুদ্ধিমান হলে, সরে যাও।" আলজারের চোখে আগুনের ঝলক বেড়ে গেল, চারপাশে অগ্নি উপাদান উন্মত্তভাবে জমে লাল আলোয় পরিণত হলো।

অস্টনের চোখ সংকুচিত হলো, দাড়ি ছিঁড়ে গেলেও তিনি টের পাননি। এই মাত্র চল্লিশ বছর বয়সী অগ্নি জাদুশিল্পীকে, না পারলে তিনি যুদ্ধ করতে চান না। পাশে চিন্তিত রেইমের দিকে তাকিয়ে মাথা ধরে কষ্টে বললেন, "কুসমান তো মরেনি?"

তিনি হাত নাড়লেন, বললেন, "তুমি আরও রাগ না করো, সরাসরি বলি! কিছু কারণে আমি রেইম ভিসকাউন্টকে প্রতিশ্রুতি দিয়েছি, আজ তোমাকে ঠেকাবো। তবে শুধু একবার। আলজার, তুমি কি মহাজাদুশিল্পী হতে যাচ্ছ? বিপদে পড়লে এসো।"

আলজার আগুনের গোলক ছড়িয়ে দিল, কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, "মনে রেখো, শুধু একবার।"

"বাবা, তাহলে কি আজ সব মিটে গেল?" কুসমান ক্ষোভে রেইমের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করল।

আলজার ভ্রু কুঁচকাল, কিন্তু তার সম্বোধন থামাল না। "রোলান্ট, তুমি তো ১৪ স্তরের উচ্চতর জাদুশিল্পী হয়ে গেছ, এবার ওকে মেরে ফেলো।"

"একটু থামো।" কুসমান রেইমের পূর্ণাঙ্গ অশ্বারোহী সাজ দেখে সন্দেহে ভরে উঠল। এটি তো কেবল দ্বৈতযুদ্ধের পোশাক, আর এখানে সে বেশ স্থির আচরণ করছে। তার ফ্যাকাশে মুখ আরও অন্ধকার হয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, "রেইম ভিসকাউন্ট, বৃথা চেষ্টা করো না। আজ শুধু কুশল বিনিময়, গৌরবের হৃদয় ব্যবহার করা নিষেধ।"

সে কাশি দিয়ে ঠোঁটের রক্ত মুছে রোলান্টকে বলল, "যুদ্ধে 'অসাবধানতাবশত' তাকে মেরে ফেলো। চিন্তা কোরো না, গুরু আছেন, উপযুক্ত কারণ থাকলে রাজ্য কিছু বলবে না।"

রোলান্টের মুখে উদ্বেগের ছায়া, এখানে তো অশ্বারোহী রাজ্য, জাদুশিল্পী সংঘ খুব শক্তিশালী নয়, সবচেয়ে বড় কথা, পেছনে কোনো দেবতা নেই। গ্রান্ট পরিবার হাজার বছরের ঐতিহ্য, গোপন যোগসূত্র ভয়ংকর। 'অসাবধানতাবশত' মারলে সত্যিই কোনো সমস্যা হবে না তো?

"রোলান্ট, আমি তোমাকে সাহায্য করবো।" ক্যাস্ট মাথা তুলে, চাদর সরিয়ে সামনে এগিয়ে বলল।

রেইম আলজারের পেছনের কয়েকজনের দিকে তাকিয়ে苦 হাসি দিল; উইনস্টন, ক্যাস্ট, কুসমান, অপরিচিত আলো教廷ের বিচারক অশ্বারোহী, দেখেই সব শত্রু একত্রিত হয়েছে।

"রেইম ভিসকাউন্ট, সিলিয়া তোমাকে সাহায্য করবে এমন আশা কোরো না, তাকে ইতিমধ্যে প্রধান কার্যালয়ে ডেকে পাঠানো হয়েছে।" ক্যাস্ট ঠান্ডা হাসি দিল, চোখে তীব্র বিদ্বেষ, ক্ষোভে বলল, "তুমি আমাকে যে অপমান দিয়েছ, আজ ফিরিয়ে দেব।"

রেইম হাতে তলোয়ার শক্ত করে ধরল, মুখে গভীর সংঘাতের ছায়া। ১৪ স্তরের উচ্চতর জাদুশিল্পী, ১৩ স্তরের যাজক; দুজনের সমন্বয় এক প্লাস এক নয়। যাজকের সাহায্যে জাদুশিল্পী বহু গুণে দ্রুত জাদুশক্তি পুনরুদ্ধার করতে পারে, প্রায় কখনও শেষ হয় না।

তার চোখে দৃঢ়তা ফুটে উঠল; দ্রুত যুদ্ধই একমাত্র বাঁচার পথ।

পুনশ্চ: সংগ্রহ, সুপারিশ চাই। মনে করতাম বইটি কিছুটা ভালো হলে পাঠকরা সংগ্রহ ও সুপারিশ করবে, এখন বুঝতে পারছি, লেখক নিজেই আত্মবিশ্বাসী ছিল। তিন সেকেন্ড নীরব শ্রদ্ধা। চার দিন সুপারিশে, ফলাফল উল্লেখ করলাম না, লজ্জা! এই সপ্তাহে সুন্দর সম্পাদককে কথা বলার সাহসও পাইনি। লজ্জা! পাঠকরা একটু উৎসাহ দিন! ফলাফল দেখে মনে হচ্ছে একা নাটক করছি, ধন্যবাদ।