একচল্লিশতম অধ্যায়: খনিজের শিরা

ওক গাছটি যদিও বেশ মূল্যবান, তবে খুব একটা বিরল নয়; মহাদেশের অনেক বড় বনেই এর উপস্থিতি দেখা যায়। একমাত্র বিশেষত্ব হলো, জনশ্রুতি রয়েছে এই গাছের ডালে সুন্দরী বৃক্ষপরী বাস করে।
“আচ্ছা, এ তো ওক গাছ! তাই তো চেনা চেনা লাগছিল,” ফাফেল মাথার পেছনটা চুলকাল, লজ্জায় হাসল। পরক্ষণেই তার চোখে যেন লাল আলো জ্বলে উঠল, উত্তেজিত স্বরে বলল, “মহাশয়, চলুন এই ওক গাছটা নিয়ে যাই!”
ওক গাছ মাটি থেকে একদিন একরাত আলাদা থাকলে, এতে থাকা বৃক্ষপরী মারা যাবে। এখন তো আশেপাশের অবস্থাও চেনা নয়, এ গাছ কাঁধে নিয়ে এদিক-ওদিক ছুটে বেড়ানো, যেন মাথা খারাপ!
রেমিং বিরক্তিতে চোখ ঘুরাল, ঘুরে দাঁড়িয়ে হাঁটতে লাগল। এখন তার একটাই লক্ষ্য—দুষ্প্রাপ্য খনিজ খুঁজে বের করা, যাতে নিজের জমিদারির আর্থিক সংকট দূর হয়।
“এখানে কোথাও খনিজ থাকার কথা… আশ্চর্য!” হিলম্যানের ঘোলা চোখে হঠাৎ ঝলক দেখা গেল, নাটকীয় ভঙ্গিতে চারপাশ দেখল, মাথা নেড়ে রেমিংয়ের পিছু নিল।
“মহাশয়, এ…” ফাফেল রেমিংয়ের পিঠের দিকে চাইল, আবার পাশে থাকা ওক গাছের দিকে তাকাল। হতাশায় পা মাড়ল, তারপর তিনিও এগিয়ে গেলেন।
শিবিরে ফিরে, রেমিং আগুনের পাশে বসে হাসিমুখে বলল, “হিলম্যান মহাশয়, আগামীকালও আপনাকে আমাদের সঙ্গে চলতে হবে, দেখতে হবে আশেপাশে কোনো খনিজ আছে কি না।”
“এটা আমার সৌভাগ্য,” হিলম্যান বুকে হাত রেখে হেলে মাথা নোয়াল, শুকনো হাসি দিল।
ঘোড়া হারিয়ে গেছে, আবার তিনি তো পেশাদার নন, কালকে কি ক্লান্তিতে প্রাণটাই যাবে না? হঠাৎ আফসোস জাগল, হয়তো তখনই সিদ্ধান্ত নেওয়া ঠিক হয়নি, শুধু পদোন্নতির তাড়নায়, জমিদারের একটু প্ররোচনায় গলে গিয়েছিলেন।
রেমিংয়ের চোখে বুদ্ধির ঝিলিক, মনে হলো তিনি হিলম্যানের মনের কথা বুঝে গেছেন। তিনি মুখ ঘুরিয়ে বললেন, “ফাফেল, কাল হিলম্যান মহাশয়কে তুমি কাঁধে নিয়ে যাবে।”
ফাফেল অবাক হয়ে মুখ তুলে, মাথা চুলকাল, বলল, “মহাশয়, আপনি কি বললেন, কাকে কাঁধে নেব?”
ওক গাছকে? সে একটু থামল, খুশিতে লাফিয়ে উঠল, দৌড়ে যেতে যেতে বলল, “মহাশয়, আপনি অবশেষে রাজি হলেন, আমি এখনই নিয়ে আসছি!”
রেমিং দীর্ঘশ্বাস ফেলল, কপাল চেপে ধরল। যদি এই ছেলেটি ডৌল কায়দায় এত মনোযোগী হতো, তাহলে আজই হয়তো স্কাই নাইট হয়ে যেত! আক্ষেপের সুরে বলল, “কোথায় যাচ্ছো? আমি কেবল বলেছি, হিলম্যানকে কাঁধে নাও।”
ফাফেলের দেহটা হঠাৎ থেমে গেল, ঘুরে দাঁড়িয়ে কাঁপা আঙুলে হিলম্যানের দিকে দেখিয়ে বিস্ময়ে বলল, “এই বৃদ্ধকে কাঁধে নেব?”

হিলম্যানের মুখে সদ্য ফুটে ওঠা হাসি মুহূর্তেই মুছে গেল, মুখটা লম্বা হয়ে গেল, অসন্তুষ্ট স্বরে বলল, “ফাফেল মহাশয়, কোনো সমস্যা আছে?”
“চুপ থাকো,” রেমিং দু’জনের কথা কেটে দিলেন, কান সজাগ, দৃষ্টি গভীর বনভূমির দিকে, ভাবনায় ডুবে গেলেন। ফিসফিস করে ডাকলেন, “ফাফেল, আমার সঙ্গে চলো।”
তিনি বিদ্যুতের মতো ছুটে গেলেন।
“হিলম্যান বিদ্বান, চলুন আমরা একটু অনুশীলন করি!” রেমিংয়ের চলে যাওয়া দেখে, ফাফেল মুখে খারাপ হাসি ফুটিয়ে হিলম্যানের কাছে গিয়ে তাঁকে কাঁধে তুলে নিয়ে দৌড় লাগাল।
বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দে, হিলম্যানের মুখে যেন সূচ ফুটে যাচ্ছে, ঠোঁট কাঁপছিল, কিন্তু কিছুতেই কথা বের হলো না। সময় যেন থেমে গেল, শ্বাসরোধের মতো লাগল, তখনই ফাফেল থামল।
“ফাফেল, তুমি হিলম্যান মহাশয়কে এখানে এনেছ কেন?” রেমিংয়ের কণ্ঠে প্রশ্ন ভেসে এল, হিলম্যান উত্তেজনায় চোখ বড় করল, দু-একবার শ্বাস নিল, বলল, “জ…মি…দার… মহাশয়, সে…”
ফাফেল নাক চুলকাল, আগে বলল, “মহাশয়, হিলম্যান বিদ্বান আপনার জন্য দুশ্চিন্তা করছিলেন, তাই আমাকে সঙ্গে আনতে বলেছিলেন।”
“তাই?” রেমিং মুখে রহস্যময় হাসি টেনে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন।
হিলম্যানের মুখ কালো হয়ে গেল, লুকিয়ে রেমিং’র দিকে তাকিয়ে, চোখ নামিয়ে, দাঁত চেপে বলল, “ঠিকই, আমি নিজেই চেয়েছিলাম। শুধু নিরাপত্তা নয়, আশেপাশে খনিজ আছে কি না, সেটাও দেখতে চেয়েছিলাম।”
“আপনার এই আন্তরিকতায় আমি কৃতজ্ঞ। তাহলে, দয়া করে আশেপাশে দেখুন,” রেমিং একটু থেমে বলে উঠলেন, “এই অভিযানে ফলাফল যাই হোক, আমি আপনাকে দশ হাজার স্বর্ণমুদ্রা দেব এবং ফাফেলকে নিজে গিয়ে আপনার নাতিকে শিক্ষা দিতে পাঠাব।”
“ধন্যবাদ, মহাশয়,” হিলম্যান কৃতজ্ঞ মুখে মাথা তুললেন।
তিনি গভীর শ্বাস নিয়েছেন, মনোযোগ দিয়ে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছেন। মাঝে মাঝে মাটি তুলে দেখে নিচ্ছেন, চোখে অদ্ভুত দীপ্তি, যেন আর কোনো বৃদ্ধ নেই এখানে।
“মহাশয়, আমি…” ফাফেল মুখ খুলল, লজ্জায় মাথা নিচু করল।
“আর কিছু বলো না,” রেমিং হাত তুলে থামালেন, গুরুত্ব দিয়ে বললেন, “আজ তুমি একটু বেশি আবেগপ্রবণ হয়েছ, হিলম্যান আমার জন্য গুরুত্বপূর্ণ, এখন তাকে রাগানো কোন কাজে আসবে না। তবে, ফাফেল, মনে রেখো, তুমি আমার, গ্রান্ট জমিদারের সবচেয়ে বিশ্বস্ত নাইট, একমাত্র আমিই তোমাকে শাসন করব। আজকের মতো তুচ্ছ ব্যাপার হোক, কিংবা ভবিষ্যতে বড় ভুলও করো, আমি যতদিন পারি, তোমার পাশে থাকব, চোখ বুজে বসে থাকব না।”

“মহাশয়,” ফাফেল হঠাৎ মাথা তুলল, চোখে জল টলমল করল। এতদিন সে শুধু নাইটের শপথ মেনে ছায়ার মতো পাহারা দিয়েছে। আজ বুঝতে পারল, মালিকের কাছে তার মূল্য এতটাই।
একজন জমিদার নিজের জমিতে সর্বোচ্চ ক্ষমতার অধিকারী, জীবন-মৃত্যুর সিদ্ধান্তও তার; রেমিংয়ের আস্থা মানে মৃত্যুদণ্ড থেকে রেহাই। যা অগণিত নাইট সারাজীবন চেষ্টা করেও পায় না, আজ তার ভাগ্যে জুটল।
“মহাশয়, আপনি এদিকে এসে একটু দেখবেন?” হিলম্যান কাঁপা গলায় ডেকে উঠল।
রেমিং ভ্রু কুঁচকে এগিয়ে গেলেন। তিনি কৌতূহলে ঝুঁকে খনিজের ঝিলিক দেখলেন। মুখে বিস্ময়ের ছাপ, অনিশ্চিত স্বরে বললেন, “এটা কি জাদু পাথরের খনি?”
“জী, মহাশয়,” হিলম্যানের মুখ রক্তিম, যেন রক্ত ঝরছে। গভীর শ্বাস নিয়ে বললেন, “আমি প্রথমে নিশ্চিত ছিলাম না, খোলা জায়গায় জাদু পাথরের খনি? জাদু দেবী সাক্ষী, এটা প্রায় অসম্ভব! কিন্তু চারপাশ পরীক্ষা করে নিশ্চিত হলাম। আমার বহু বছরের অভিজ্ঞতায়, এটা শুধু একটি জাদু পাথরের খনি নয়, বরং বিশাল, কল্পনাতীত বড়। এর ভেতরে জাদু স্ফটিক এমনকি কিংবদন্তির ‘জাদু হৃদয়’ও থাকতে পারে।”
তিনি বুকে হাত চাপা দিয়ে হাঁটু গেড়ে পড়লেন, উচ্চস্বরে জাদু দেবীর কাছে প্রার্থনা করলেন, যেন বিশ্বাসের গভীরতায় হারিয়ে গেলেন। হিলম্যান মনে করলেন, এটা জাদু দেবীর আশীর্বাদ; এমন ক্ষমতা একমাত্র তাঁরই।
রেমিং মুখ ঢাকলেন, এ বয়সেও মানসিক শক্তি বেশ দুর্বল! মুখে অস্বাভাবিক লাল আভা, নিচু স্বরে বললেন, “ফাফেল, এসো, মাটি খুঁড়ি।”
তিনি দীর্ঘ তলোয়ার বের করে, ডৌলের শক্তি ঢেলে, মাটিতে জোরে আঘাত করলেন। শক্ত মাটি যেন দইয়ের মতো নরম, পুরো তলোয়ার ঢুকে গেল। তিনি শক্ত হাতে তলোয়ার ধরে, একটি বৃত্ত আঁকলেন। এক ঘায়ে, বিশাল মাটির চাঁই ও জাদু পাথরের কাঁচা খনির অংশ পাশেই গিয়ে পড়ল।
“মহাশয়, এবার আমি খুঁড়ি,” ফাফেল এগিয়ে এসে বলল।
“না, আমরা দু’জন দুই দিকে মাটি খুঁড়ি, যতক্ষণ না কেন্দ্রটা খুঁজে পাই,” রেমিং মাথা না তুলেই বললেন, তলোয়ার চালাতে চালাতে বিশাল সুড়ঙ্গ তৈরি করলেন।