অষ্টম অধ্যায়: বিস্ময়
এরপর, দু’জন জমিদারির ভেতরে মন্দির স্থাপন সংক্রান্ত স্থান এবং খুঁটিনাটি নিয়ে আলোচনা করল। ভোজের সমাপ্তি ঘনিয়ে এলে, হঠাৎই বৃহৎ হলঘরের দরজা বলপূর্বক ঠেলে ফেলে প্রবল শব্দে খুলে গেল, সকলের দৃষ্টি আকর্ষিত হল। এক ব্যক্তি, যার গায়ে কালো চাদর, বুকে স্বর্ণালী সূর্য খচিত, ধীর পদক্ষেপে প্রবেশ করল, তার পেছনে দুইজন মন্দিরের অশ্বারোহী।
“আলোকমন্দিরের প্রধান বিশপ উইনস্টন! তিনি কবে থেকে কালো পোশাকধারী বিশপ হলেন?” কার্স্ট প্রধান বিশপ বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠলেন, তার দৃষ্টি আটকে গেল বুকের চিহ্নে—দুটি লাল রেখা, যা দশম স্তরের পুরোহিতের পরিচায়ক। দীর্ঘশ্বাস ফেলে তিনি মনে মনে গভীর সন্দেহে পড়লেন। ধূসর পোশাকধারী বিশপ হওয়ার প্রধান শর্ত, শক্তি কমপক্ষে ত্রয়োদশ স্তরে থাকা, অর্থাৎ ভূমি-অশ্বারোহী পর্যায়ে পৌঁছানো। আর একটি বিশেষ শর্ত আছে, গভীর বিশ্বাস, যাতে দেবতা সরাসরি আশীর্বাদ বর্ষণ করেন। উইনস্টনের শরীরে আশীর্বাদের আভাস নেই, শক্তিও যথাযথ নয়, বিষয়টি সন্দেহজনক। যাই হোক, তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন, পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করবেন।
“বিশপ উইনস্টন, এখন তো আপনি কালো পোশাকধারী বিশপ, এখানে আসার কারণ জানতে পারি?” রাইমিংও এই ব্যক্তিকে চেনেন, গ্রান্ট নগরের ছোট মন্দিরের প্রধান বিশপ ছিলেন তিনি, আগে কয়েকবার দেখা হয়েছে।
“প্রভু জমিদার, অনধিকার প্রবেশের জন্য ক্ষমা চেয়ে নিচ্ছি, আমি আদেশ নিয়ে এসেছি—গ্রান্ট জমিদারির অন্য অংশে আলোকমন্দির স্থাপন ও দেবতার বিশ্বাস প্রচারের বিষয়ে আলোচনা করতে।” উইনস্টন গভীর ভক্তির সঙ্গে বললেন।
কার্স্ট প্রধান বিশপের মুখ কালো হয়ে গেল, এটা তো সরাসরি বিশ্বাস দখলের চেষ্টা।
রাইমিং তার দিকে চেয়ে হালকা হাসলেন, বললেন, “দুঃখিত, বিশপ উইনস্টন, আপনি দেরি করে এসেছেন। আমি ইতোমধ্যে প্রধান কার্স্ট বিশপের সঙ্গে আলোচনা করেছি, জমিদারির অন্যান্য অঞ্চলে ভূমিদেবীর মন্দির স্থাপনের সিদ্ধান্ত নিয়েছি।”
“ভিসকাউন্ট রাইমিং, আপনি আর একবার ভাববেন না? আমি তো প্রধান কার্যালয়ের নির্দেশ নিয়ে এসেছি।” উইনস্টন আড়ালে হুমকি দিলেন।
“দুঃখিত, প্রধান বিশপ মহাশয়, আমার বিশ্বাস স্থির, ভূমিদেবীর উপাসনা প্রচার আমার কর্তব্য।” তিনি মুখভরা ভক্তি নিয়ে কয়েক মুহূর্ত কৃষিদেবীর উদ্দেশে প্রার্থনা করলেন, “হয়তো, আপনি প্রধান কার্স্ট বিশপের সঙ্গে আলাপ করতে পারেন?”
উইনস্টনের মুখ রাগে কালো হয়ে গেল, জানা গেল, কার্স্ট নিশ্চয়ই কিছুতেই রাজি হবেন না। জনসমক্ষে যদি ভূমিদেবীর প্রধান বিশপের সঙ্গে বিরোধ বাধে, ফলাফল যাই হোক, উচ্চপদস্থরা তাকে ত্যাগ করবে। “রাইমিং, আমি সন্দেহ করছি, আপনি পদবির লোভে গোপনে হ্যামানকে হত্যা করেছেন—ধরো ওকে।”
পেছনের এক আলোকমন্দিরের অশ্বারোহী দ্রুত এগিয়ে এসে ধরতে উদ্যত হল।
রাইমিং চটপটে সরে গিয়ে পেছনে কার্স্টের আড়ালে চলে গেলেন। উইনস্টন প্রবেশের মুহূর্তেই তিনি গোপনে ভাগ্যদৃষ্টি ব্যবহার করেছিলেন, ফলে প্রস্তুত ছিলেন।
“থামো!” ফাফেল জনতার মধ্য থেকে ছুটে এসে রাইমিংয়ের হাত ধরতে আসা হাতটিতে ঘুষি মারলেন, মন্দিরের অশ্বারোহীর আক্রমণ প্রতিহত করলেন।
“ভূমি-অশ্বারোহী?” মন্দিরের যোদ্ধা হতভম্ব, তলোয়ার ধরল, দৃষ্টি দিলেন উইনস্টন ও অপর অশ্বারোহীর দিকে।
উইনস্টনের মুখ আরও অন্ধকার, আগেই তথ্য নিয়েছিলেন—গ্রান্ট পরিবারে আর ভূমি-অশ্বারোহী নেই। এখন হঠাৎ একজন উদিত হয়েছে, বোঝা যায় সদ্য উন্নীত, পেশাগত মূল্যায়ন হয়নি। “থেমে আছ কেন? একসঙ্গে এগোও।”
“কারান্ত প্রধান বিশপ, আমাদের চুক্তি ভুলে গেছেন?” রাইমিং সদয়ভাবে স্মরণ করালেন।
কারান্তের মুখ মেঘাচ্ছন্ন, বুঝে গেলেন, সবই রাইমিংয়ের ফাঁদ। সহায়তা করলে আলোকমন্দির রুষ্ট হবে, না করলে নিশ্চিত সুযোগ হাতছাড়া, ভূমিদেবীর মন্দিরও তাকে ছাড়বে না।
চিন্তা করে অবশেষে সিদ্ধান্ত নিলেন। এগিয়ে গিয়ে রাইমিংকে আড়াল করে বললেন, “থামুন, কালো পোশাকধারী বিশপ উইনস্টন, আপনার কী প্রমাণ আছে যে রাইমিং পদবির জন্য হ্যামানকে হত্যা করিয়েছেন?”
“মহান আলোকদেবীর শপথ, আপনি কি আমার কথায় সন্দেহ করছেন? আমাদের শিক্ষায় বিচার ও সততা সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। আপাতত শুধু সন্দেহ, চাইবো ভিসকাউন্ট রাইমিং আমাদের সঙ্গে গির্জায় গিয়ে তদন্তের মুখোমুখি হোন।” উইনস্টন আন্তরিকভাবে বললেন।
“বিচার?” রাইমিং হাসলেন, ওটা তো আইন ও চুক্তির দেবতার নীতি। আলোকমন্দির কেবল শক্তির পক্ষে, কবে নীতি পাল্টাল?
তিনি কিছুতেই গির্জায় যাবেন না। পূর্বজন্মে বহুবার শুনেছেন নির্যাতনে স্বীকারোক্তি আদায়ের কথা। তারওপর আলোকমন্দিরের ধর্মীয় তদন্ত বিভাগ—সমগ্র মহাদেশে আতঙ্কের নাম, সেখানে ঢুকলে জীবিত ফেরার আশা নেই।
“তাহলে বলবো, ভালো করে তদন্ত করে তারপর ভিসকাউন্ট রাইমিংয়ের কাছে আসুন।” কার্স্টের মুখ পাল্টে গেল, গির্জার সদস্য হিসেবে, তদন্ত বিভাগের কুৎসিত দিক তিনি আরও ভাল জানেন।
উইনস্টনের চোখে রাগের ঝলক, মনে করছেন যথেষ্ট ছাড় দিয়েছেন, কার্স্ট তবুও অজ্ঞ। “তুমি কার্স্টকে সামলাও, আমি নিজে কাজ সেরে নিই।”
আরেক মন্দিরের অশ্বারোহী কার্স্টের কাছে এসে তলোয়ার ধরল, কোনো প্রকাশ ছাড়াই তাকিয়ে রইল।
দু’জন পরস্পরের দিকে সতর্ক দৃষ্টিতে চেয়ে, কেউ এগোল না।
অন্যদিকে, ফাফেল ও মন্দিরের অশ্বারোহী, উভয়ে যুদ্ধশক্তিতে আবরিত হয়ে শরীর রক্ষা করল, তলোয়ার তুলে প্রাণপণে আক্রমণ চালাল। দু’জনেই ভূমি-অশ্বারোহী স্তরে, সমানে সমান শক্তি, স্বল্পসময়ে কেউ কাউকে হারাতে পারল না।
উইনস্টন সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন, নিজেকে সুরক্ষার জন্য এক সহজ মন্ত্র পাঠিয়ে চারটি কালো শৃঙ্খল সৃষ্টি করলেন, যা রাইমিংয়ের দিকে ছুটে গেল।
ফাফেল ও অপর অশ্বারোহীর যুদ্ধ শুরু হতেই, ভোজে উপস্থিত অভিজাত বণিকেরা হলঘর ত্যাগ করলেন।
রাইমিং এতে অবাক হলেন না, অভিজাতেরা তো এমনই—আলোকমন্দিরের শক্তি প্রচণ্ড, যথেষ্ট লাভ না থাকলে কেউ সাহায্যে এগিয়ে আসে না।
তিনি ছুটে আসা শৃঙ্খল লক্ষ্য করলেন, কোমরের শোভাস্বরূপ তলোয়ার বের করে তাতে যুদ্ধশক্তি সংযোগ করলেন, তলোয়ার উঁচিয়ে ঝড়ের মতো ছুরি চালিয়ে শৃঙ্খলগুলো ছিন্ন করলেন।
কড়মড় শব্দে তলোয়ার চুরমার হয়ে গেল, যুদ্ধশক্তি থাকলেও তলোয়ার ভেঙে গেল।
রাইমিং তরবারির হাতল ফেলে দিলেন, মাটি চাপড়ে লাফিয়ে উঠে এক ঘুষিতে উইনস্টনের গায়ে আঘাত করলেন। স্বচ্ছ প্রতিরক্ষা বলয় এক আঘাতে ভেঙে চুরমার, আঘাত বুকে গিয়ে পড়ল, উইনস্টন ছিটকে তিন গজ গিয়ে পড়ে রক্তবমি করলেন, অবিশ্বাস্য কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করলেন, “মহাসারথি?”
“মহাসারথি!” কার্স্ট-ও বিস্ময়ে অভিভূত, পুরো যুদ্ধ দেখেছেন, উইনস্টন মিথ্যা বলেননি বুঝতে পারছেন, তাই আরও আতঙ্কিত। এত অল্প সময়ে, মাত্র আধা মাস আগে রাইমিং ছিল কেবল অশ্বারোহী শিক্ষানবিশ, এখন মহাসারথি? এই গতিতে উন্নতি আগের কোনো দেবত্বপ্রাপ্তের সঙ্গেও তুলনা করা যায় না।
তিনি ভাবলেন, একটু আগে পাশে থেকে কেবল দেখেই ভুল করলেন। যদি তখন যুদ্ধ শুরু হতো!
“ঠিকই,” রাইমিং শান্তভাবে মাথা নাড়লেন। যেহেতু পরিচয় ফাঁস হয়েছে, আর লুকানোর দরকার নেই, বরং কিছু কু-চক্রীকে সতর্ক করলেন, তারা যাতে ভেবে দেখে, তার সঙ্গে শত্রুতা করা বুদ্ধিমানের কাজ কি না।