বাইশতম অধ্যায়: দেবত্বের বর্ষ
বিলপোর্টের ঘাটে শতাধিক যুদ্ধজাহাজ এক সারিতে সুশৃঙ্খলভাবে সাজানো। মাঝখানে একটি দশ মিটার উঁচু ও বিশ মিটার দীর্ঘ বিশাল যুদ্ধজাহাজ নোঙর করা, যেন তীরের পাথরের মতো, ঢেউ যতই আছড়ে পড়ুক, এক চুলও নড়ে না। দুই পাশে আরও দশটি মাঝারি আকারের যুদ্ধজাহাজ, যেগুলো আকারে অর্ধেক, জলরাশির মৃদু ঢেউয়ের সাথে দোল খেতে খেতে ঘিরে রেখেছে তাদের আশপাশে আরও একশোটি ছোট যুদ্ধজাহাজ।
ঘাটের মুখে তিনশো জলদস্যু চারপাশে ছড়িয়ে ছিটিয়ে, নির্লজ্জ হাসি-ঠাট্টায় মত্ত, দূরে মাঝে মাঝে হেঁটে যাওয়া নারী প্রজাদের দিকে বাঁশি বাজিয়ে, উচ্চস্বরে অশ্লীল মন্তব্য ছুঁড়ে দেয়। তাদের আতঙ্কিত পালানো দেখে আরও জোরে হেসে ওঠে সবাই।
সবার সামনে দাঁড়িয়ে আছেন চল্লিশোর্ধ্ব মধ্যবয়সী এক ব্যাক্তি, গায়ে লেজওয়ালা কোট, পুরোপুরি ভদ্রলোকের পোশাক। জলদস্যুরা তাঁর দিকে তাকালে অজান্তেই মুখে ভয় আর শ্রদ্ধার ছাপ ফুটে ওঠে। তাঁর পাশে দাঁড়িয়ে কুর্স্ক, নিচু স্বরে হেসে-হেসে কথা বলছে।
"তুমি কি নিশ্চিত এটাই সেই সাইলস?"—রেইমিং সন্দেহভরা চোখে তাকিয়ে, বিশ্বাস করতে পারছে না। কুর্স্কের পোশাক-আশাক সম্পূর্ণভাবে তার জলদস্যুদের ধারণাকে উল্টে দিল।
"প্রভু, আমি আপনাকে ঠকাতে সাহস পাবো? সাইলস বাইরে ভদ্রলোকের মতো লাগলেও ভেতরে সে আসলেই বুনো জলদস্যু। আপনি বরং, এই পোশাক না পরলেও সবাই আপনাকে অভিজাত ভেবে নেবে,"—সালির চাটুকারির ছোঁয়া।
"এত কথা বলো না, তাড়াতাড়ি যা বলেছি করো,"—রেইমিং ধমকে উঠল, কিন্তু মুখে সন্তোষের ছাপ। প্রশংসা কে না ভালোবাসে! বিশেষ করে এখানকার জীবনে এই প্রথম কেউ তাকে তোষামোদ করল, মনটা খুশিতে ভরে গেল। মনে মনে ভাবল, হয়ত সালিরকে আসলেই প্রতিষেধক কিনে দেওয়া উচিত, এমন একজনকে পাশে রাখা মন্দ নয়।
"ঠিক আছে, প্রভু।"—সালির এক নজরে রেইমিংয়ের মনের ভাব বুঝে নিয়ে আনন্দে সাড়া দিল। এ কাজটা ঠিকঠাক করতে পারলে হয়ত সত্যিকারের নাইটের পদবী পেতে পারে।
সে পকেটের ওষুধের শিশিটি হাতড়ে নিয়ে গভীর শ্বাস নিয়ে পরিত্যক্ত ঘর থেকে বের হয়ে, রাস্তায় ধরে স্বাভাবিক থাকার চেষ্টা করে এগিয়ে চলল সাইলসের দিকে। কাজটা দ্রুত শেষ করতে সে আজ তার চিরচেনা দাপট ছাড়ল, নিঃশব্দে এগিয়ে গেল।
কয়েকজন জলদস্যু দূর থেকে তাকে দেখে চোখ মেলে ব্যঙ্গাত্মক হাসি দেয়, উচ্চস্বরে বলে ওঠে, "সালির, তুই, বাহিরে শুধু বাহাদুরি দেখাস! ক্যাপ্টেনের জন্য সুন্দরী খুঁজতে গেছিলি, কই? আবার ভয় পেয়ে পালিয়ে এলি বুঝি!"
"হা হা হা!"—জলদস্যুরা হেসে ওঠে।
সালিরের মুখ লাল হয়ে গেল, সে প্রতিবাদ করতে গিয়েও এই যাত্রার উদ্দেশ্য মনে করে চুপ থেকে এগিয়ে চলল। দশ-পনেরো মিটার দূরে গিয়ে নিঃশ্বাস চেপে, ডান হাতে চুপিচুপি ওষুধের ঢাকনা খুলল।
এই সুগন্ধি ওষুধ দুইভাবে কাজ করে—সরাসরি পান করলে তিন দিনেই মরণব্যাধি, আর গন্ধ নিলে শুধু সংজ্ঞা হারাবে। সতেরো স্তরের আকাশযোদ্ধা হতে চলা রেইমিংয়ের মনও চঞ্চল।
"সালির, এত তাড়া কেন? আমাদের সুন্দরীদের গল্প শোনা, আমরা আধা মাস ধরে কোন মেয়ের স্পর্শও পাইনি!"—কয়েকজন জলদস্যু পথ আটকিয়ে কুপ্রবৃত্তিতে বলে ওঠে।
সালিরের ঠাণ্ডা ঘাম ছুটে গেল, কষ্ট করে কয়েকজনকে ঠেলে প্রায় দৌড়ে সাইলসের সামনে গিয়ে দাঁড়াল। হাঁফিয়ে ওঠার আগেই একজোড়া ফর্সা হাত তার গলা চেপে ধরল।
সাইলস শক্ত হাতে ঝাঁকিয়ে এক বোতল স্বচ্ছ ওষুধ ছুঁড়ে দিল, মাটিতে পড়ার আগেই হাতে নিয়ে ঢাকনা লাগাল। সালিরের মরদেহ পাশেই ছুঁড়ে দিয়ে বলল, "রেইমিং ভিসকাউন্ট,既然 এসেছেন, আড়ালে লুকিয়ে এমন কৌশল কেন? আপনি কি ভয় পান আমি হাত তুলব?"
"হাস্যকর কথা! আমি সবসময় ফলাফল দেখি, প্রক্রিয়া আমার বিচার্য নয়,"—রেইমিং দীর্ঘনিঃশ্বাস ফেলে ঘর থেকে বেরিয়ে শতাধিক সৈন্যের মাঝে এসে দাঁড়াল।
"সাইলস, তাকে ধরো—" কুর্স্ক আচমকা মাথা ঘুরে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
"তুমি আমাকে নির্দেশ দেবে?"—সাইলস তাচ্ছিল্য হাসে, কুর্স্ককে তুলে এনে রেইমিংয়ের সামনে ছুড়ে দেয়। "রেইমিং ভিসকাউন্ট, এটা তোমার জন্য আমার উপহার, পছন্দ হল তো?"
রেইমিং তরবারি বের করে কুর্স্কের বুকে গেঁথে দেয়। তারপর তরবারির রক্ত ঝেড়ে আবার মুঠোয় নেয়, মুখভঙ্গি বদলায় না। "যদি এটাই উপহার হয়, তবে আমি হতাশ। আমি চাইলে আগেই তাকে মারতে পারতাম, এখন শুধু আমার হাত নোংরা হল।"
সে চুপচাপ "ভাগ্যদৃষ্টি" ব্যবহার করল, অদৃশ্য কালো আলো ঝলসে উঠল, পরবর্তী কুড়ি মিনিটে যা ঘটবে, একের পর এক দৃশ্য সিনেমার মতো চোখের সামনে ভেসে উঠল। এবার রেইমিং সাবধান ছিল, ফল বড় খারাপ না হলে ভবিষ্যতের গতি বদলাবে না।
দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে মনে ভারী হয়ে এল—তিন হাজার জলদস্যু, তার নিজের সৈন্যদের চেয়েও বেশি, সাইলস সবকিছু নিয়ে এসেছে, সে আসলে কী চায়?
"রেইমিং ভিসকাউন্ট, তুমি ভাবছ কেন সফল হল না? এস্ককেও তুমি চিনে থাকবে। আমি একবার সাগরে তাকে বাঁচিয়েছিলাম, ওষুধ কেনার কথাটা সেই বলল। ভয় নেই, আমার কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই,"—সাইলস বলল।
"তবে বলো, এত লোক নিয়ে আমার জমিতে কেন? শুধু দেখা করতে এসেছো বললে ভূতে বিশ্বাস করবে না,"—রেইমিং পাল্টা প্রশ্ন ছুড়ে দেয়।
"কীভাবে নির্দিষ্ট সংখ্যাটা জানলে?"—সাইলস থমকে গিয়ে গম্ভীর হয়, বুঝতে পারে ভিসকাউন্টের বাড়িতে আরও রহস্য আছে। ভাবনাটা মাথায় আসতেই তার অহংকার কিছুটা স্তিমিত হলো। "যদি বলি তোমার অনুগত হতে এসেছি, বিশ্বাস করবে?"
রেইমিং সত্যিই বিশ্বাস করে না, জলদস্যুরা স্বাধীন হতে চায়, কারও শাসন মানে না। "কারণ দাও।"
"আমি মরতে চাই না,"—সাইলস সোজাসাপ্টা উত্তর দিল।
রেইমিং কপাল কুঁচকাল। সে অপমানিত বোধ করল, মনে হলো কেউ তাকে নিয়ে খেলছে। এরকম মাঝারি জলদস্যু, রাজ্যও যাদের কিছু বলে না, তারা মরবে কেন?
"জানি তুমি বিশ্বাস করবে না,"—সাইলস কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলে, "একটা কারণ বলতে হলে, তোমার ভবিষ্যৎ নিয়ে আমি আশাবাদী। শুনেছি, পনেরো বছর বয়স পর্যন্ত তুমি ছিলে সাধারণ প্রতিভা, ঝোঁপঝাড়ের জঙ্গল থেকে ফিরে এসে অল্প সময়ে নাইট হয়েছো, উপাধি পেয়ে অর্ধমাসের মধ্যে দ্বাদশ স্তরের মহান যোদ্ধা হয়েছো। আমার অনুমান ভুল না হলে, এই এক মাসে তুমি হয়ত ব্ল্যাক আয়রন নাইটের কাছাকাছি পৌঁছেছো!"
"তুমি আমার খবর নিতে লোক পাঠিয়েছ?"—রেইমিংয়ের মুখ রক্তহীন, অশুভ কিছু আঁচ করতে পেরে শিউরে উঠল।
"যে কেউ একটু অনুসন্ধান করলেই এসব জানতে পারবে। তুমি এখনই হয়ত উচ্চপর্যায়ের কারও নজরে চলে গেছো, যেমন আলোকমন্দিরের?"—সাইলস নির্লিপ্তভাবে বলে।
রেইমিংয়ের অস্বস্তি বাড়ে, মনে হয় কোনো সূত্র সে পেয়ে গেছে, আবার কিছুই মনে করতে পারে না। অস্থিরতায় ঘুরপাক খায়, অনুভব করে এ বিষয়ে না জানলে সামনে বড় বিপদ আছে। শুধু মনের অশান্তি নয়, মাথার ভেতর 'ভাগ্যের বই'ও সতর্ক করছে।
"প্রভু, যা বলার বলেছি, আমাকে আশ্রয় দেবেন?"—সাইলস জিজ্ঞেস করে।
"আমি আসল কারণ জানতে চাই, বাজে কথা বলো না, আমি বোকা নই,"—রেইমিং কিছুটা উত্তেজিত।
"আপনি কি জানেন না? বিশ্বাস হচ্ছে না! গ্রান্ট পরিবার হাজার বছর আগে উদিত হয়েছিল, নিশ্চয়ই কোনো রেকর্ড আছে,"—সাইলস বিস্ময়ে বলে, রেইমিংয়ের ক্রুদ্ধ মুখ দেখে তাড়াতাড়ি বোঝায়, "পঙ্গপাল মহামারির কথা জানেন তো? ওটাই হাজার বছরের দুর্ভিক্ষের পূর্বাভাস, হয়ত এক বছর, দশ বছর বা একশো বছর পরেই, আবার আসছে এক দেবত্বপ্রাপ্তির বছর।"
"দেবত্বপ্রাপ্তির বছর?"