পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায়: আন্দ্রেয় বণিক সংঘ

“এই মেয়েটির সহ্যশক্তি তো খুবই কম, হ্যাঁ, অবাক করা বিষয় হচ্ছে সে আবার বাড়ির ব্যবস্থাপক? নাকি সে তোর প্রেমিকা?” অস্টিন নাক থেকে ময়লা তুলতে তুলতে অদ্ভুতভাবে হাসল।

“মহোদয়, ক্যাস্টার প্রধান যাজক খুব শিগগিরই আপনার এলাকা ছেড়ে চলে যাবেন, আমরা এখন বিদায় নিচ্ছি।” সিলিয়া লাল হয়ে ওঠা মুখ মুহূর্তেই ফ্যাকাশে হল, উঠে পড়ে দ্রুত বাইরে চলে গেল।

“এই মেয়েটার কী হল? কিছু তো একটা ঠিক নেই, খুবই অস্বাভাবিক। যাকগে, আমার কী। শুনো ছেলে, একটা ব্যাপার নিয়ে কথা বলি, যেহেতু তুই এমনিতেই মরতে যাচ্ছিস, জমিদারীর দায়িত্বটা আমায় দিয়ে দে কেমন? মাথা নাড়ছিস? কিপ্টে একটা!” অস্টিন ঠাণ্ডাভাবে গোঁ গোঁ করতে করতে বিরক্ত হয়ে ভিসকাউন্টের বাড়ি ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

লেইমিং দু’জনকে বিদায় জানিয়ে ঘুরে নিজের পড়ার ঘরে ফিরে এল। দরজা জোরে বন্ধ করে দিল, মুখটা কঠিন হয়ে গেল।

কুসম্যানকে বিষ খাওয়ানোর সময়, সে ভালোভাবেই পরিণতি ভেবে নিয়েছিল। শুধু ভাবেনি, তার শিক্ষকের স্বভাব এতটা খিটখিটে হবে। এমন লোকেরা যখন রেগে যায়, তখন আর কিছুই দেখে না, একেবারে মাথার গরমে সব কিছু ভুলে যায়। ফলে তার আগের সব প্রস্তুতি যেন অনেকটাই অকার্যকর হয়ে গেল, আসলে কতটা কাজে লাগবে, সেটাই এখন বড় প্রশ্ন।

লেইমিং কপাল চাপড়ে ভাবল, শত্রু ধূর্ত হলেও চলে, কিন্তু এই ধরনের অদ্ভুত লোকেরা আরও বিপজ্জনক। তার ওপর, যদি শক্তি প্রবল হয়, তাহলে তো আরও বিপদ। যতই চালাকি করো, সে এক ঘুষিতে সব শেষ করে দিতে পারে।

লিসা ধীরে ধীরে দরজা ঠেলে ঢুকল, তাকে অস্থির দেখে লজ্জায় রাঙা মুখে সাহস সঞ্চয় করে পিছন থেকে জড়িয়ে ধরল, মুখ কাঁধে রেখে মৃদু স্বরে বলল, “মহোদয়, এখনো কি কুসম্যান শিক্ষকের ব্যাপারটা নিয়ে চিন্তায় আছেন? অস্টিন ম্যাজিশিয়ান তো আপনাকে সাহায্য করার কথা দিয়েছেন।”

“সে, আমাকে সাহায্য করবে?” লেইমিং একটু চমকে গিয়ে ঠাট্টার হাসি হাসল, ঠাণ্ডা স্বরে বলল, “সে শুধু বলেছে, জাদুকর টাওয়ারে থাকবে।”

অস্টিনের স্বভাব এমনই, ঝামেলা হলে মজা দেখতেই ভালোবাসে; যদি তার সাথে আলজের ঝামেলা বাঁধে, বুড়োটা নিশ্চিতভাবে ওপরে উঠে এক বাটি ফল হাতে, চেয়ার নিয়ে বসে খাওয়া দেখতে দেখতে মজা নেবে। হয়তো আমাকে মেরে ফেললেও, সে হাততালি দেবে।

“মহোদয়, কোনো উপায় না থাকলে, মরলেও আপনার সাথে মরব।” লিসার মুখ ফ্যাকাশে, কিন্তু কণ্ঠে দৃঢ়তা।

“মূর্খ, চিন্তা করো না! আমি পথ বের করব।” লেইমিং মনে মনে নরম হয়ে গেল, ঘুরে লিসাকে জড়িয়ে আদর করে চুলে হাত বুলিয়ে হাসল, “ভালো মেয়ে, গিয়ে ফাফেয়েলকে ডেকে আনো।”

লিসা লজ্জায় লাল হয়ে হঠাৎ মাথা তুলে হালকা চুমু খেয়ে মুখ ঢেকে দৌড়ে বেরিয়ে গেল।

লেইমিং ঠোঁটে হাত বুলিয়ে অনুভব করল যেন কোনো মৃদু সৌরভ রয়ে গেছে, ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটল। কয়েকদিন দেখা না হলেও, মেয়েটা বেশ সাহসী হয়ে উঠেছে। সে কিছুক্ষণ চিন্তা করল, হয়তো কিছু ব্যাপার নিয়ে ভাবার সময় এসেছে।

“মহোদয়, আপনি আমাকে ডেকেছেন?” ফাফেয়েল দ্রুত পা ফেলে ঘরে ঢুকল।

লেইমিং ছেঁড়া চিন্তা সরিয়ে, চেয়ারে বসে গম্ভীর গলায় বলল, “ফাফেয়েল, জেড খরগোশটা তো এনেছই! ওকে বলো, জমা রাখা জাদু পাথরের কাঁচা খনিজগুলো বের করে দিক।”

“শুনলি তো? তাড়াতাড়ি বের কর!” ফাফেয়েল গা থেকে ঘুমন্ত জেড খরগোশটা বের করে বেশ কয়েকবার ঝাঁকিয়ে বলল।

জেড খরগোশ দুঃখভারাক্রান্ত চোখে মুখ খুলে অনেকগুলো খনিজ বের করল। সে বসে পড়ে সামনে থাকা লেইমিংকে দেখে কাছে আসার চেষ্টা করল। ফাফেয়েল দ্রুত হাতে তুলে আবার নিজের বুকে রেখে দিল।

লেইমিং মুখ চেপে ধরে অসহায়ভাবে বলল, “ফাফেয়েল, এই খরগোশটা তো তোমার সাথে সহবাস চুক্তি করেছে, একটু কোমল হতে পারো না?”

ফাফেয়েল মুখ বেঁকিয়ে মাথা নিচু করে চুপ করে রইল।

লেইমিং মাথা নাড়ল, মেঝেতে জমে থাকা খনিজগুলো দেখে বলল, “ফাফেয়েল, সাতজন রক্ষক নাইটকে খবর দাও, পাথরগুলো গুনে নাও, তারপর আমার সঙ্গে আন্দ্রে বণিক সংঘে চলো।”

“জী, মহোদয়।” ফাফেয়েল শান্ত গলায় সম্মতি জানিয়ে দ্রুত বেরিয়ে গেল।

কিছুক্ষণ পর, সাতজন রক্ষক নাইট এসে মেঝেতে জমে থাকা খনিজ দেখে চমকে উঠল, একে অন্যের দিকে তাকিয়ে নীরবে গুনতে শুরু করল।

লেইমিং চেয়ারে হেলান দিয়ে থুতনি স্পর্শ করে উদাসীন স্বরে বলল, “আগামীকাল তোমাদের সন্তানদের ভিসকাউন্ট বাড়িতে নিয়ে এসো। আর, হিলম্যানের নাতিকেও নিয়ে এসো। আমি বড়দের ভালোবাসা দেখতে পছন্দ করি, তাই হিলম্যান ও তার নাতি এখানেই থাকবে।”

সাত নাইটের হাতে সামান্য কাঁপন দেখা গেল, তারা নিচু স্বরে সাড়া দিল।

ফাফেয়েল দৃষ্টি সরিয়ে তরবারির হাতল ছেড়ে দিল। সব খনিজ গুনে সম্মানসূচক গলায় জানাল, “মহোদয়, মোট একশো খণ্ড জাদু পাথর হয়েছে, সব প্যাকেটবন্দি করেছি, আপনি বলুন, এখনই কি রওনা দিব?”

লেইমিং মাথা নেড়ে প্রথমে বেরিয়ে গিয়ে প্রস্তুত ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে বসল। নাইটদের ঘিরে আন্দ্রে বণিক সংঘের পথে রওনা হলেন।

আন্দ্রে বণিক সংঘ গ্রান্ট নগরের বানিজ্যাঞ্চলে অবস্থিত, ভিসকাউন্ট বাড়ি থেকে বেশি দূরে নয়, এক কোণা ঘুরলেই পৌঁছে যাওয়া যায়। এটি বানিজ্য-দেবতার মন্দিরের অধীনস্থ, গ্রান্ট নগরের সবচেয়ে বড় বণিক সংঘ।

“সম্মানিত জমিদার, আমার বণিক সংঘে আপনাকে স্বাগতম।” লেইমিং গাড়ি থেকে নামতেই, বণিক সংঘের সভাপতি আন্দ্রে নিজের ভারি শরীর টেনে দৌড়ে এসে কষ্ট করে বুকের ওপর হাত রেখে অভিবাদন জানাল।

“আন্দ্রে সভাপতি, ব্যবসা তো বেশ ভালোই চলছে! এবার তোমার একটু সাহায্য চাই।” লেইমিং পথচারীদের দিকে চোখ বুলিয়ে বলল।

আন্দ্রে চোখ ছোট করে হঠাৎ ঝিলিক দিয়ে বলল, “জমিদার, ভেতরে আসুন, আসুন, আমরা ভেতরে বসে কথা বলি।”

ভবনে ঢুকে সে লেইমিংকে উপরের একটা নির্জন কক্ষে নিয়ে গিয়ে হাসল, “এই ঘরটা একেবারে গোপন, আমি বানিজ্য-দেবতার নামে শপথ করছি, কোনো চিন্তা নেই, বলুন কী দরকার।”

লেইমিং মাথা নেড়ে ইশারা করল, “সব বের করে দাও।”

সাত নাইট এগিয়ে এসে পোটলা থেকে সব খনিজ ফেলে দিয়ে নমস্য করে বেরিয়ে গেল।

“জাদু পাথরের কাঁচা খনিজ?” আন্দ্রে একবার দেখে নিয়ে একটি তুলে মনোযোগ দিয়ে পরীক্ষা করল। তারপর চেয়ারে বসে চায়ের কেটলি নিয়ে এক কাপ চা ঢেলে লেইমিংকে দিল, “জমিদার, এসব কোথা থেকে পেয়েছেন জিজ্ঞেস করব না, শুধু চাই, ভবিষ্যতে সব খনিজ আমার বণিক সংঘে বিক্রি করবেন। আমি আপনাকে ঠকাব না, বাজার মূল্যের চেয়ে দশ শতাংশ বেশি, মানে প্রতিটি বড় খণ্ডের দাম ১১ হাজার সোনার মুদ্রা, কেমন হবে?”

একটু থেমে আবার বলল, “অবশ্য, আপনি রাজি না হলে, আজকের কথা কারো কাছে বলব না।”

“ঠিক আছে।” লেইমিং সঙ্গে সঙ্গে রাজি হল, আন্দ্রের প্রতিশ্রুতি নিয়ে মাথা ঘামাল না। যখন নিশ্চিত হল ধনসম্পদ কার্ডে আরও এক মিলিয়ন সোনা যোগ হয়েছে, সন্তুষ্ট হয়ে রেখে দিল, “আন্দ্রে সভাপতি, তোমাদের কাছে মহাদেশ পেরোনো স্থানান্তর স্ক্রল আছে?”

আন্দ্রে কিছুক্ষণ ভেবে মাথা নাড়ল, “দুঃখিত, জমিদার, এত বড় দূরত্বের স্থানান্তর স্ক্রল তো দূরের কথা, সাধারণ স্থানান্তর স্ক্রলও সব শেষ। যদি তাড়া না থাকে, আমি সদর দফতরে জানাব, দেড় সপ্তাহের মধ্যে পেয়ে যাবেন।”

লেইমিংয়ের মুখে হতাশার ছায়া ফুটে উঠল, সময়টা বড় বেশি। সে উঠে দ্রুত দরজার দিকে এগিয়ে গেল। চুক্তির ব্যাপারে কেউ কোনো কথা তুলল না, কারণ ন্যায়-দেবতার পুরোহিত সাক্ষী রেখে চুক্তি করলে বৈধতা পাওয়া গেলেও কিছুটা লাভ ছাড়তে হবে, যা কেউই চায় না।