একান্নতম অধ্যায়: আমন্ত্রণ
আলজার ঠান্ডা একটা আওয়াজ করে কুসমানকে তুলে ধরল, হালকা হাতে স্থানকাল ছিঁড়ে ফেলল, জাদুমণ্ডলের আলো একবার ঝলকে উঠল, তারপর অদৃশ্য হয়ে গেল।
“সিলিয়া, তোমার সঙ্গে আমার কিছু কথা আছে।” প্রিস একবার পাশের ওপর বিদ্যুৎ দৃষ্টিতে তাকাল, সিলিয়ার হাত ধরে এক পা বাড়িয়ে সম্পূর্ণভাবে স্থানের মাঝে মিলিয়ে গেল।
সাদাত মাথা নেড়ে, পেছন ফিরে চত্বর ছেড়ে চলে গেল।
“ভিসকাউন্ট রেইমিং, আমিও বিদায় নিচ্ছি।” রাজদূত বুকের ওপর হাত রেখে নমস্কার জানাল, মুখে সদয় হাসি ফুটে উঠল, কিন্তু সে জায়গা ছাড়ার কোনো লক্ষণ দেখাল না।
“লিসা, এই দূতকে এক হাজার স্বর্ণমুদ্রা দাও।” রেইমিং ঘুরে আদেশ দিল।
লিসার ভুরু কুঁচকে গেল, চকচকে চোখে গভীর বিরক্তি ফুটে উঠল, অনিচ্ছাসত্ত্বেও সম্পদ কার্ড বের করে এক হাজার স্বর্ণমুদ্রা পরিশোধ করল।
রাজদূত হাতের পিঠে স্বর্ণমুদ্রার চিহ্ন দেখে, মুখে হাসি ফুটে উঠল। যদিও সে মাত্র নয়শো মুদ্রা পেল, তবুও প্রত্যাশার চেয়ে বেশি পেয়েছে। সে কৃতজ্ঞচোখে রেইমিংয়ের দিকে তাকিয়ে দুই কদম এগোল, তারপর হঠাৎ থেমে কিছুটা ইতস্তত বলল, “ভিসকাউন্ট রেইমিং, মহারাজা সমস্ত অভিজাতদের দুই দিন পরে শিকারে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন।”
“বুঝেছি।” রেইমিং মাথা নেড়ে উত্তর দিল।
“এখনও সন্দেহ আছে? রাজদূতের পদ পেতে হলে কিছুটা তো দক্ষতা থাকা চাই। এক হাজার স্বর্ণমুদ্রা আমার দৃষ্টিতে তেমন কিছু নয়, ভবিষ্যতে হয়তো এ লোকের দরকার হবে।” সে হাসিমুখে ব্যাখ্যা করল, লিসার কোমর জড়িয়ে পাশে দাঁড়ানো গাড়িতে উঠল। “ভিসকাউন্ট ভবনে ফিরে চল।”
ছায়া নাইট চাবুক ছুঁড়তেই গাড়ি চত্বর ছেড়ে রাস্তায় ধরে স্থির গতিতে গ্রান্ট শহরের দিকে এগিয়ে চলল।
“আচ্ছা, ঐ ছেলেটা, তুমি কী কিছু ভুলে গেলে নাকি? আরে, কোথায় গেল?” অস্টন জাদুতে ডুবে থাকা মনোযোগ ছেড়ে চারপাশে তাকাল, বিরক্ত হয়ে পা ঠুকল, তারপর জাদুমিনারে উড়ে গেল। “চতুর ছোকরা, স্পষ্ট বলেছিলে আমাকে প্রথম স্তরের জাদুমিনার অনুমতি দেবে, এখন চুপিচুপি পালিয়ে গেলে, অসহ্য।”
“স্যার, ভিসকাউন্ট ভবন এসে গেছে।” ছায়া নাইট শান্তভাবে জানাল।
রেইমিং চোখ মুছল, হাই তুলে অলসভাবে সোজা হয়ে বসল, একবার লিসার মসৃণ উজ্জ্বল উরুতে চোখ বুলিয়ে হাসল, “অনেক ক্লান্ত লাগছে, তাই তো?”
“কিছু না।” লিসা রেইমিংয়ের আগুনঝরা দৃষ্টিকে এড়িয়ে, অবশ হয়ে যাওয়া পা দুটি মৃদু চাপড়ে দ্রুত গাড়ি থেকে নেমে গেল।
রেইমিং নাক ঘষে, চোখে এক চিলতে সার্থকতার ঝলক নিয়ে দ্রুত পেছন পেছন হাঁটল, কৌতূহলভরে জিজ্ঞাসা করল, “লিসা, এত দ্রুত এলে গেলে কীভাবে?”
লিসার রক্তিম মুখ মুহূর্তেই ফ্যাকাসে হল, মাথা নিচু করে নিরাশ কণ্ঠে বলল, “যাওয়ার পথে ক্যাথরিন ডাচেসের সাথে দেখা হয়েছিল। তিনি সত্যিই অপরূপা, আবার এক অজানা আকর্ষণ, নিজে থেকেই কাছে যেতে মন চায়। তিনিই স্থানচিহ্নিত জাদু স্ক্রল ব্যবহার করে আমাদের রাজধানীতে পাঠালেন।”
রেইমিং চিন্তিত মুখে কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে, লিসার কোমর জড়িয়ে হাসল, “আমার চোখে তুমিই সবচেয়ে সুন্দর।”
“কেউ আসছে।” লিসা কষ্টে জড়িয়ে থাকা বাহু ছাড়িয়ে সামনে এগিয়ে আসা জাহিলের দিকে তাকিয়ে লজ্জায় লাল হয়ে গেল, পালানোর ইচ্ছে চেপে রেখে বলল, “ফিরে আসার সময় জাহিলের অবদানে, ও নিজে থেকে একখানা স্থানান্তর স্ক্রল দিয়েছে।”
রেইমিং সজাগ হয়ে রাস্তার পাশে লুকিয়ে থাকা জাহিলকে দেখল, চোখে সন্দেহের ছাপ ফুটে উঠল। মাথা ঝাঁকিয়ে, লিসার হাত ধরে পাঠাগারের দিকে এগিয়ে গেল।
জাহিল দুই জনের পেছনে তাকিয়ে নিজের জামা আঁট করে ধরল। গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে প্রবোধ দিল, “সবটাই বোনের জন্য, সবটাই বোনের জন্য।”
“তবু বুকটা এত কষ্ট করছে কেন?” সে বুক চেপে ধরল, মনে হল হৃদয় রক্ত ঝরছে।
একজন শক্তিতে ভয় দেখায়, অন্যজন এমি-কে জিম্মি করে; স্ক্রলের বদলে আর কিছু চাওয়া যায় না? যেমন মালিক, তেমন দাস।
“জাহিল, মাটিতে বসে কী করছ?” ফাফেল দূর থেকে ডাকল, জাহিল ভীত খরগোশের মতো দৌড়ে পালাল।
“অদ্ভুত, তাই না ছোট খরগোশ?” ফাফেল তার জেড-খরগোশের মাথা আলতো ছুঁয়ে দ্রুত পাঠাগারের দিকে গেল, দরজা ঠেলে ঢুকেই উৎফুল্লে চিৎকার করল, “স্যার, তোমাকে একটা...দারুণ...খবর দেবো...”
স্বরে ক্রমেই জোর কমে এল, চোখের সামনে আবেগে বিভোর চুম্বনে লিপ্ত দু’জনকে দেখে সে স্থির দাঁড়িয়ে রইল, আচমকা বুঝে নিয়ে ঘুরে চলে গেল।
লিসা দ্রুত বাহু ছাড়িয়ে কয়েকবার গভীর শ্বাস নিল, দুর্বল শরীর সামলে, মুখ ঢেকে দৌড়ে বেরিয়ে গেল।
রেইমিং ঠোঁটের কোণ মুছে, মুষ্টি শক্ত করে, ব্যঙ্গাত্মক হাসিতে বলল, “দ্বিতীয়বার, ফাফেল, এবার মরণের পথ ঠিক করে রাখো।”
“স্যার, আমার চোখে ইদানীং সমস্যা, কিছুই পরিষ্কার দেখি না, সত্যি, দয়া করে বিশ্বাস করুন।” ফাফেল কাঠের মতো ঘুরে দাঁড়িয়ে, নাক ঘষে আন্তরিকভাবে বলল।
রেইমিং হতাশ হয়ে মাথা নেড়ে চেয়ারে বসে পড়ল। অন্য কেউ হলে হয়তো তাকে নির্মম শাস্তি দিত, বিরক্ত কণ্ঠে বলল, “বলো, এত জরুরি কী?”
ফাফেল বোকা হাসি দিয়ে, যেন নবজীবন পেয়েছে এমন উত্তেজনায় বলল, “স্যার, আমি চৌদ্দ স্তরের ভূ-নাইট হয়েছি।”
রেইমিং চোখ উল্টে, অলসভাবে চেয়ারে হেলান দিল, বিরক্তিতে হাই তুলল। তিন বছরের বেশি কেটে গেল, এখন গিয়ে অগ্রগতি! এতে কী সুখ?
তার মনোভাব বুঝে ফাফেল চুল চুলকিয়ে উত্তেজিতভাবে ব্যাখ্যা করল, “স্যার, জেড-খরগোশও উন্নীত হয়েছে। তখনই সে তার কিছু শক্তি আমাকে ভাগ দিয়েছে।”
“কি বললে?” রেইমিং হঠাৎ সোজা হয়ে বসল, চোখ প্রায় বেরিয়ে আসার উপক্রম। কখন থেকে ম্যাজিক প্রাণীর সঙ্গে চুক্তি করে এমন সুবিধা পাওয়া যায়? কিছুক্ষণ ভেবে, চোখ চকচক করে উঠল—এ কি সহাবস্থান চুক্তির কারণ? যত ভাবল, ততই সম্ভাবনা মনে হল, রহস্যময় দৃষ্টিতে ফাফেলের দিকে তাকাল। তবে কি, বোকা মানুষের ভাগ্যও বোকা হয়?
ফাফেল গা শিউরে উঠল, গায়ে কাঁটা দিল, স্বতঃস্ফূর্তভাবে জামা আঁট করল, ভয়ে বলল, “স্যার, যদি দরকার না থাকে, আমি একটু বেরোই।”
সে চুপচাপ দরজার দিকে সরতে লাগল, চোরা চোখে রেইমিংয়ের মুখ দেখল, দৌড়ের জন্য প্রস্তুত।
“চলে যা!” রেইমিং রেগে হেসে হাত নাড়ল, “আবার এমন হলে সারাজীবন ভিল বন্দরে প্রহরা দেবে।”
ফাফেল দৌড় থামিয়ে জোরে মাথা নাড়ল, পায়ে যেন পালক লাগল।
রেইমিং চোখ বন্ধ করে কিছুক্ষণ ভাবল, নিজের মন থেকে ম্যাজিক প্রাণীর সঙ্গে চরম চুক্তির ইচ্ছা ঝেড়ে ফেলল। ভাগ্যের বই হাতে আছে, অন্যের ভাগ্য বদলাতে পারলেই দ্রুত ও নিরাপদে উন্নতি সম্ভব। বাড়তি ঝামেলা কেন? কপাল টিপে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “অনেক বেশি তাড়া দিচ্ছি, তিন বছর...আশা করি সময় থাকবে।”
আলতো করে ডোরবেল বাজাতেই কিছুক্ষণ পরে লিসা এল। মুখে আবার আগের স্বাভাবিকতা, শুধু রেইমিংয়ের দিকে তাকালে হালকা একটা লাজুক আভা ফুটে উঠত।
“লিসা, একশো স্বর্ণমুদ্রার রেড ওয়াইন প্রস্তুত করো, কাল রাজধানে রাজাকে দর্শন দিতে যাবো।” রেইমিং হাসিমুখে বলল।
“স্যার, এগুলো কি খুব কম নয়?” লিসা একটু ইতস্তত করে মনে করিয়ে দিল।
“কম? মোটেও না, বরং বেশি। এটা নিয়ে মাথা ঘামিও না, যেমন বলছি করো।” রেইমিং উঠে শয়নকক্ষে গেল, দরজার মুখে থেমে বলল, “আজ থেকে বাড়ির যাবতীয় বিষয় তুমি সামলাবে, ছোটখাটো ব্যাপারে আর আমাকে জিজ্ঞেস করো না।”