ত্রিশ তৃতীয় অধ্যায় মৃত্যুর জন্য অর্থ

ফাফের ও অন্যান্যদের অগ্রবর্তী কর্মকাণ্ডে雷鸣-এর গতি বেশ বেড়ে গেল। দুপুরের ঠিক মাঝামাঝি সময়ে, দূর থেকে দেখা গেল塔罗兰男爵-এর নতুন নির্মিত দুর্গ।

দুর্গের প্রাচীর পাথর দিয়ে তৈরি, তার ভেতরে একটি জাঁকজমকপূর্ণ দুর্গ দণ্ডায়মান। দুর্গের চারপাশে কয়েকশো পরিবার বসবাস করছে, যেন একটি ছোট শহর। যদিও জমিদার男爵-এর শহর তৈরি করার অধিকার নেই, তবু অনেক男爵 এভাবে নিজের অহংকার মেটান।

雷鸣 দুর্গের প্রবেশদ্বারে এসে দাঁড়াল, কাঁধ উঁচু করল। ফাফের বুঝে গেল, এগিয়ে গিয়ে দরজায় ডাক দিল, “塔罗兰男爵-কে জানাও, 雷鸣子爵 এসেছেন।”

“আপনারা একটু অপেক্ষা করুন।” প্রাচীরে দাঁড়িয়ে থাকা সেনাপতি ভয়ে骑士-দের একবার দেখল, তারপর নিচু গলায় কিছু নির্দেশ দিল, এবং দুর্গের ভেতরে দৌড়ে চলে গেল।

কিছুক্ষণ পর, দুর্গের ভেতর থেকে প্রধান প্রবেশদ্বার খুলে গেল। শতাধিক সৈনিকের ভিড়ে একটি ঘোড়ার গাড়ি বেরিয়ে এল, তাতে塔罗兰男爵 ছিল। সে চাকরের সাহায্যে গাড়ি থেকে নেমে এল। তার দৃষ্টি অনমনোভাবে দশ骑士-এর দিকে গেল, চোখে একটু সংকোচ, মুখে শান্ত হাসি। সে বলল, “雷鸣子爵, আপনি আমার এখানে আসবেন বলে আগে জানালেন না, তাহলে আমি ভোজের আয়োজন করতে পারতাম।”

“塔罗兰男爵, আমি আজ আপনার কাছে বিশেষ কাজে এসেছি।” 雷鸣 মৃদু হাসল, ঘোড়া থেকে নেমে দৃপ্ত পদক্ষেপে এগিয়ে গেল।

ফাফের সতর্কভাবে তার পাশে, ডান হাত তলোয়ারের মুঠোয়, সৈনিকদের দিকে চোখ রাখল।

“বিশেষ কাজ?” 塔罗兰男爵 চোখ ছোট করে হাসল, গোল মুখে হাসির ফুল ফুটল। আগের শীতলতা ভুলে উষ্ণ আমন্ত্রণে বলল, “雷鸣子爵, ভেতরে আসুন, বসার ঘরে আলোচনা করি।”

雷鸣ের চোখের পাতায় একটু কাঁপন, সে অবচেতনভাবে পকেটে রাখা সম্পদের কার্ড ছুঁয়ে দেখল, তারপর বলল, “তোমরা বাইরে একটু বিশ্রাম নাও, ফাফের আমার সঙ্গে আসবে।”

“জি, মহাশয়।” দশ骑士 একসঙ্গে উত্তর দিল।

塔罗兰男爵 মুখে লজ্জার ছাপ, খুসখুসে কাশল, অস্বস্তিতে হাত নড়াল, “তোমরাও ছড়িয়ে পড়ো।”

দুইজন ঘোড়ায় চড়ল, ফাফের পাশে পাশে থাকল। কিন্তু গাড়িতে বসার পর雷鸣 কিছুটা অনুতপ্ত। 塔罗兰男爵 অতিরিক্ত স্থূল, যেন এক মাংসের বল, গাড়ির অধিকাংশ জায়গা দখল করে রেখেছে,雷鸣 শুধু কোণায় বসে আছে।

ঘোড়ার গাড়িও বেশ পুরনো, চলতে চলতে কাঁটা-কাঁটা শব্দে কেঁপে উঠছে।雷鸣 বিলাসবহুল গাড়ির অভ্যস্ত, হঠাৎ এমন কষ্টকর গাড়িতে, দুর্ভোগই মনে হচ্ছে।

“雷鸣子爵, আপনার মুখের ভাব এত খারাপ কেন, কিছু অসুবিধা হচ্ছে?” 塔罗兰男爵 আন্তরিকভাবে জিজ্ঞাসা করল।

雷鸣 মাথা নাড়ল। 塔罗兰男爵-এর কোনো অসৎ উদ্দেশ্য নেই বলেই সে সন্দেহ করেনি।

“মহাশয়, দুর্গ এসে গেছে।” গাড়িচালক গাড়ি থামাল।

雷鸣 দ্রুত গাড়ি থেকে নেমে নতুন গাড়ির বাহ্যিক চেহারায় একবার তাকাল, ঠোঁটের কোণে কাঁপন। কিছু না বলেই ভিতরে ঢুকে গেল।

বসার ঘরে সরল সাজসজ্জা, একটি টেবিল আর দুটি চেয়ার। সব আসবাব, দেয়ালসহ, একেবারে নতুন।

塔罗兰男爵 চাকরকে ফল আনতে বলল, নিজে একটি আপেল তুলে দিল, আন্তরিক আমন্ত্রণে বলল, “雷鸣子爵, তাজা ফল এসেছে, একটু চেখে দেখুন। শীত আসছে, এগুলো পাওয়া বেশ কষ্টের।”

雷鸣 অপ্রস্তুতভাবে মাথা নেড়ে ফল হাতে নিয়ে টেবিলে রাখল, বলল, “塔罗兰男爵, আগে কাজের কথা বলি।”

“ঠিক আছে।” 塔罗兰男爵ের অস্বস্তি মিলিয়ে গেল, হাত ঘষে গোল মুখে আগ্রহ প্রকাশ করল। “雷鸣子爵, কী কাজে এসেছেন? আমি যা পারি, নিশ্চয়ই করব।”

“塔罗兰-এর অবস্থার কথা তুমি জানো, আমি荆棘森林探险-এ যেতে চাই, চাই একট领主通行证। বিনিময়ে তোমাকে উপযুক্ত মূল্য দেব।”

“荆棘森林探险?雷鸣子爵, ওটা তো খুব বিপজ্জনক, নিশ্চিত যেতে চাও?” বলেই 塔罗兰男爵 নিজেকে মনে মনে ধিক্কার দিল। সোনা পেলেই হবে, ওর মরণের দায় আমার নয়।

“তুমি চাইলে, সঙ্গে যেতে পারো। চিন্তা নেই, আমার এগারো骑士 আছে, নিরাপত্তা নিশ্চিত।”雷鸣 চোখ সরু করে হাসল।

塔罗兰男爵 মাথা নাড়ল, 雷鸣-এর সঙ্গে探险-এ যাবে? হাস্যকর! যদি সে খারাপ কিছু ভাবে, 森林-এ মরে গেলে কেউ জানবে না, জমিও কার হবে বলা যায় না।

“领主通行证 আমি দিতে পারি, দাম… দশ হাজার সোনা।” সে কিছুক্ষণ ভেবে বড় মনে করে বলল।

“আমি লোক নিয়ে বিকল্প পথে যাব।”雷鸣 উঠে চলে গেল, বিন্দুমাত্র দ্বিধা নেই। একটি通行证-এর জন্য এত সোনা? যেন সোনার তৈরি! এমনকি সোনার হলেও এ দাম নয়।

雷鸣 চলে যাওয়ার সময় 塔罗兰男爵 চিন্তায়眉-এ কাঁটা, মুখে দ্বিধা। সে পা ঠুকে ছুটে গিয়ে বলল, “雷鸣子爵, দাম নিয়ে কথা হতে পারে, যাবেন না! নয় হাজার, আট হাজার… তিন হাজার? এক হাজার হলেও হবে!”

“বিক্রি হল।”雷鸣 থেমে গেল, চোখে এক ঝলক উল্লাস।

প্ল্যাশ!

স্বচ্ছ চড়ের শব্দ, 塔罗兰男爵 নিজেকে জোরে চড় মারল। মুখে হাসি টেনে বলল, “আমি একটু ভুল বলেছি, আসলে দুই হাজার। না, তিন হাজার, পাঁচ হাজার সোনা।”

“এক হাজার এক সোনা, চাইলে领主证明 দাও।”雷鸣 বিরক্তভাবে হাত নেড়ে বলল।

সোনার ছোট অংশও মূল্যবান। 塔罗兰男爵 দ্রুত বসার ঘরে গিয়ে领主证明 লিখে 雷鸣-কে দিয়ে এল, যেন সে পালিয়ে না যায়।

雷鸣 ভিতরের লেখা দেখে 塔罗兰男爵-এর দিকে গভীরভাবে তাকাল। সে সম্পদের কার্ড বের করে মনে মনে এক হাজার সোনা ভাবল। কমলা রঙের সোনার ছায়া বেরিয়ে 塔罗兰男爵-এর হাতে ছাপ পড়ল।

塔罗兰羡慕ভাবে কার্ডের দিকে তাকাল, মুখে হাসি, “雷鸣子爵, আমি আসলে সরাসরি সোনা নিতে পছন্দ করি, দেখুন… আচ্ছা, যাবেন না!”

“দয়া করে সরেন।” ফাফের গম্ভীর কণ্ঠে বলল, ডান হাত দিয়ে 塔罗兰男爵-কে পাশে সরিয়ে দিল। সে গোটা ঘটনা দেখেছে, এই লোভী মানুষটিকে ঘৃণা করে। সে শুধু লোভী নয়, স্রেফ অর্থলোভী।

“তুমি…” 塔罗兰刚刚 কথা বলতে গিয়ে, একটি সোনার থলে উড়ে এল। সে অপ্রত্যাশিতভাবে দক্ষ হাতে ধরল। হাতে ওজন দেখে জানল, ভেতরে পঞ্চাশ সোনা। মুখে উজ্জ্বল হাসি, এরকম সুখ তো ভাগ্যে নেই! সে ফাফের-এর সামনে গিয়ে হাসিমুখে বলল, “雷鸣子爵-এর সবচেয়ে বিশ্বস্ত骑士, অনুরোধ করি, আমাকে আরও কয়েকবার সরিয়ে দেবেন?”

“ফাফের, এখনও যাবে না?”雷鸣-এর কণ্ঠ দূর থেকে ভেসে এল, ফাফের রাগে তাকাল, ঘোড়ায় চড়ে দ্রুত চলে গেল।

“মহাশয়, সৈনিকদের রিপোর্ট এল। পথে সব চেকপয়েন্ট刚刚那位子爵-এর লোকেরা ভেঙে দিয়েছে। কর আদায় করতে গেলে, মেরামত খরচ লাগবে এক হাজার সোনা।” গৃহকর্তা সহানুভূতিতে বলল।

“না।” 塔罗兰男爵 আকাশের দিকে তাকিয়ে রক্ত বমি করল, অজ্ঞান হয়ে পড়ে গেল।