উনচল্লিশতম অধ্যায়: আকস্মিকভাবে উৎকৃষ্ট রত্নের সন্ধান

দু’চাঁদনি লজ্জাভরে ঠোঁট কামড়ে বলল, “আমি পড়তে পারি না, সামান্য কিছু ওষুধপাতা আঁকতে জানি মাত্র। আমার দাদা আমার আঁকা ওষুধপাতা বুঝতে পারে, হয়তো আন্দাজ করে নিতে পারবে। তবে আমি নিজেও জানি না ভবিষ্যতে কোথায় যাব, তাই দাদাকে নির্দিষ্ট কোনো দিক বলিনি।”

তরুণী নিঃশব্দে দীর্ঘশ্বাস ফেলে, নিজের গোপন ভাঁড়ার থেকে কিছু জিনিস বের করে ডোলের ভেতর রাখল। তারপর ডোলের মুখ তুলে, বানানো পাটের দড়ি বের করে বলল, “এসব আমরা পথে পথে চিহ্ন রাখার জন্য বানিয়েছি। প্রতিটা গিঁট, প্রতিটা ফাঁসের আলাদা অর্থ আছে। আমি কিছু তোমার মাটির কলসিতে রেখে দিচ্ছি, সঙ্গে বোঝানোর জন্য কাঠের ফলক কেটে দিচ্ছি। এতে তোমার দাদা ফিরে এলে ফলক আর দড়ির চিহ্ন দেখে তোমাকে খুঁজে পাবে।”

দু’চাঁদনি শুনে চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, মুরগির ছানা যেমন ঝটঝট মাথা নাড়ে, তেমনভাবে মাথা নেড়ে বলল, “তরুণী, তুমি সত্যিই বুদ্ধিমতী। এভাবে তো যেখানে যাই, তোমাদের খুঁজে পাওয়া কোনো ব্যাপারই না।”

“এটাই তো স্বাভাবিক!” তরুণী গর্বভরে থুতনি উঁচু করল, দ্রুত দু’চাঁদনির কাঠের ফলকে লেখালেখি শেষ করল। কলসি মাটিচাপা দেওয়া হলে, দু’চাঁদনি পাথর দিয়ে ওপরটায় আরেকটা চিহ্ন আঁকল— হয়তো দাদা-ভাইয়ের গোপন সংকেত—তরুণী আর কিছু জিজ্ঞেস করল না।

দুজন নিচে নামার সময় ইচ্ছে করে অন্যদিক ঘুরে নামল। পথে দু’চাঁদনি সকালে ঘটে যাওয়া ঘটনা তরুণীর সঙ্গে ভাগ করে নিতে পারল না নিজেকে। তরুণী সব শুনে দু’চাঁদনির দিকে আঙুল তুলে বলল, “বাহ, দেখি! মেয়েদের মাথা বেশি সচল রাখতে হয়, না হলে মানুষ বিক্রি করে দেবে আর নিজেরা টাকাও গুনবে।”

“তুমি কি মনে করো আমি খুব খারাপ?” দু’চাঁদনি কাতর চোখে চাইল।

তরুণী কাঁধ ঝাঁকাল, “না, বরং তোমার এমনটা হওয়াই দরকার। এখনকার দিনে বাঁচতে হলে বুদ্ধি থাকতে হয়। আমাদের সঙ্গে থাকলে এই সতর্কতা রাখো সব সময়, কারণ সামনে কী আসবে জানি না তো।”

দু’চাঁদনি জোরে মাথা নেড়ে বলল, “তোমরা কোথায় যাচ্ছো? আমার তো ঠিকই উপযুক্ত সময়, শহরে গিয়ে পথ-অনুমতি নিতে পারি।”

তরুণী হঠাৎ থেমে গেল, দু’চাঁদনি খেয়াল না করে সোজা গিয়ে ধাক্কা খেল, “আয় হায়, কী হলো?”

তরুণী উত্তেজনায় ঘুরে দাঁড়িয়ে দু’চাঁদনির কাঁধ চেপে ধরল, “আমি তো ভুলেই গেছি তুমি পথ-অনুমতি নিতে পারো! চল, তাড়াতাড়ি যাই, না হলে, আমি সঙ্গে যাব। ওই অনুমতি পেলে তোমার চলাফেরা আর লুকিয়ে চুরিয়ে করতে হবে না, মাঝপথে পাহারা দিলেও কোনো ভয় নেই।”

এভাবে ভবিষ্যতে কিছু দায়িত্বও দু’চাঁদনিকে দেওয়া যাবে, তারও নিজের মূল্য থাকবে, আর নিজের উপস্থিতি নিয়ে অস্বস্তি থাকবে না।

দু’চাঁদনি মাথা নেড়ে তরুণীর সঙ্গে শহরের দিকে দৌড় দিল।

তরুণী নিজে দু’চাঁদনিকে থানার সামনে পৌঁছে দিল। নিজের পরিচয় প্রকাশযোগ্য নয় বলে কিছু কথা বলে, ঠিক করে নিল কোথায় আবার দেখা হবে। তারপর লোকজনে ভরা বাজারে গিয়ে মাংসের দোকান খুঁজল। এই সময়ের শহরে মাংস খেতে পারে এমন পরিবার কম, তাই এখানে কেবল তিনজন মাংস বিক্রি করে।

তিন দোকান থেকে সব শূকরের বড় হাড় কিনে নিল। তার মধ্যে একজন ভেড়ার মাংসও বিক্রি করছিল, কিন্তু তা খুব দামি, কিনতে পারল না। তবে ভেড়ার হাড় খুব সুন্দর পরিষ্কার, দামও অনেক কম, সেটি কিনে নিল। এ ছাড়া দশ পাউন্ড শূকরের চর্বিহীন মাংসও নিল, সব মিলিয়ে পাঁচশো পঞ্চাশ কড়ি খরচ হল। এত মাংস আর হাড় নিয়ে সে চোখে পড়ে গেল, খুব সহজেই।

আলোড়ন না তুলতে তরুণী দ্রুত গলি ধরে ঢুকে পড়ল, সামনে-পেছনে কেউ নেই দেখে জিনিসপত্র ভাঁড়ারে রেখে আবার ছুটে চলল। তার দেহ চটপটে, তাই কিছুক্ষণের মধ্যেই লোকজনে ভরা বাজারে ফিরে এলো, আর সঙ্গে লেগে থাকা লোকজনকে ফাঁকি দিল।

ওদিকে অনুসরণকারী আবার বাজারে এসে কিছুটা ঘাবড়ে গেল। একটা মেয়ে, হাতে এত জিনিস—তা সত্ত্বেও কোথায় মিলিয়ে গেল, বুঝতেই পারল না।

তরুণী প্রাণবন্ত মনে সুর ভেঁজে এগোতে লাগল। হঠাৎ বহুদিন চুপ থাকা ব্যবস্থা এক নতুন কাজের আদেশ দিল, “তোমার তিনটা দিক ঘুরতে হবে, ওদিকে ফল বিক্রি হচ্ছে, কিনে নাও, ভালো দাম পাবে।”

“কী?” তরুণী থেমে তাকাল। দেখল, নির্জন এক কোণে এক বৃদ্ধ বসে, সামনে বড় ঝুড়ি, তাতে ডালপালা-সহ কমলা রঙের ছোট ছোট ফল। চেরির চেয়েও ছোট, ঝাঁক ঝাঁক, টাটকা রঙিন, যেন ফলগাছ ভরা ফল। তবে এত ছোট ফল, হয়তো এক মুখে দশটা ধরে ফেলা যাবে।

গুরুত্বপূর্ণ বিষয়, ডালপালায় কাঁটা আছে, স্পষ্টতই বৃদ্ধ গাছ থেকে কেটে এনেছে, আর কিছু করেনি। তরুণী অবাক, নিজের অজান্তেই এগিয়ে গেল।

বৃদ্ধ অনেকক্ষণ বসে আছে, অনেকেই দেখেছে, কিনেছে কেউ না। উদ্বেগে তার ঠোঁট ফেটে গেছে প্রায়। তরুণীকে দেখে মনে করল, হয়তো কিছু বিক্রি হবে। মেয়েটি কতটা কিনবে জানে না, তবে মিথ্যে বললে হয়তো কিছু আয় হবে।

“এটা কী?” তরুণী মুখ গম্ভীর করে সংক্ষেপে জিজ্ঞেস করল।

বৃদ্ধ থেমে গেল, এই প্রতিক্রিয়া তার ধারণার বাইরে। তবে দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে হাসিমুখে বলল, “মেয়ে, এ আমাদের গ্রামের পেছনের পাহাড়ের ফল, এখনই পাকেছে, একটু খেয়ে দেখো, খুব মিষ্টি।”

তরুণী মাথা নেড়ে বলল, “খাব না।”

বৃদ্ধ থতমত।

তরুণী বলল, “দাম কত?”

বৃদ্ধ হতাশ।

“কীভাবে বিক্রি করো?” তরুণী জিজ্ঞেস করল।

বৃদ্ধ কিছুটা অবাক হলেও নিজেকে সামলে নিয়ে বলল, “তুমি নিতে চাইলে দামাদামি করব না, ডাল-সহ নিলে পাঁচ কড়ি সের প্রতি, ডাল ছাড়িয়ে নিলে বারো কড়ি। তবে বলে রাখি, ফল ডাল থেকে ছাড়িয়ে রাখলে বেশিদিন টিকবে না, ডালে থাকলে কিছুদিন বেশিই থাকবে।”

তরুণী কিছুক্ষণ চুপ রইল। ব্যবস্থা কিছু বলল না মানে দাম ঠিক আছে। সে বলল, “সবই নেব।”

“আচ্ছা...দাঁড়াও...সবই?” বৃদ্ধ হঠাৎ বুঝতে পারল, বিস্ময়ে চোখ বড় বড় হয়ে গেল।

তরুণী এবার আর কথা বাড়ালো না, বুকপকেট থেকে পুরোনো থলে বের করল।

থলেটা ভারি দেখে বৃদ্ধ চুপ করে গেল, দ্রুত ওজন করল। ঝুড়ির সব ফল মিলে আটত্রিশ সের, মোটে একশো নব্বই কড়ি। তরুণী দু’শো কড়ি দিয়ে ঝুড়িটাও কিনে নিল।

বৃদ্ধ খুশিতে হাসতে পারছিল না, ভাবল তরুণীকে সাহায্য করবে। কিন্তু দেখল, তরুণী দুই হাতে প্রায় চল্লিশ সেরের ঝুড়ি একাই তুলে নিল।

তরুণী চলে যাওয়ার পর অনেকক্ষণ চুপ হয়ে থাকল বৃদ্ধ, কিছু বলারও ভাষা পেল না।

ফল কিনে তরুণী নির্জনে গিয়ে ব্যবস্থা-কে বিক্রি করল, দেখল ব্যবস্থা জানাচ্ছে, উঁচুমানের শাঁক-ফল উনত্রিশ সের সংগ্রহ করা হয়েছে। সে বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করল, “এ যে একেবারে বিশেষ মানের ফল!”

তাই তো, নষ্ট ব্যবস্থার এমন আগ্রহের কারণ এটাই। এমন ফল কদাচিৎ মেলে, আজই প্রথমবার সে এমন মানের পণ্য বিক্রি করল।

এই উনত্রিশ সের শাঁক-ফলেই তার ভার্চুয়াল অর্থ দুইশো সাতানব্বই থেকে দুই হাজার সাতত্রিশ কড়িতে পৌঁছে গেল—হঠাৎ করেই ধনী হয়ে গেল।

ঠিক তখনই ব্যবস্থা-র তত্ত্বাবধায়ক জানিয়ে দিল, “আপনার ভার্চুয়াল অর্থ দুই হাজার ছাড়িয়েছে, পণ্যের অনুমতি খোলার সুযোগ এসেছে। আপনি কি অনুমতি খুলতে চান?”

“আর কোনো উপায় আছে?” টাকা তো এখনো সে যথেষ্ট উপভোগ করতে পারেনি।

ব্যবস্থা সঙ্গে সঙ্গে পর্দায় সম্ভাব্য পণ্যের তালিকা দেখাল, “এখন আপনি কেবল প্রাকৃতিক উদ্ভিদ ও প্রাণীজাত পণ্য খুলতে পারবেন। আরও খুলতে চাইলে রয়েছে প্রাকৃতিক সরঞ্জাম, কাঁচামাল, ও কাপড়চোপড়ের পণ্য।”