দশম অধ্যায় : একক অভিযান

ভাইবোন দুজন পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছালে, তাংনিং দেখতে পেল সেখানে ইতিমধ্যে একদল লোক অপেক্ষা করছে। তারা এগিয়ে গেলে, দলের প্রধান শক্তপোক্ত যুবকটি তাদের দিকে হাত নাড়িয়ে তাংঝংকে চুপিচুপি বলল, “আমি জানতাম তুমি তোমার বোনকে নিয়ে আসবে, তাই আমিও আমার বোনকে নিয়ে এসেছি। গুডান তার চাচাতো ভাই আগুইকে নিয়ে এসেছে, তিথৌ কাউকে নিয়ে আসেনি। এখন আমাদের সাতজন, পাঁচজন ছেলে, দুজন মেয়ে, ঠিক তিনটি দল করা যাবে। পালা করে পাহাড়ে গিয়ে পাহারা দেব, বাকিরা আশেপাশে কিছু খুঁজবে। পুরাতন নিয়ম, যা-ই পাওয়া যায়, সবাই মিলে ভাগ করে নেব।”

তাংনিং সব কথা স্পষ্ট শুনেছে। স্মৃতিতে খুঁজে নিয়ে বুঝতে পারল, এই শক্তপোক্ত ছেলেটিই দুইলুঙ, বাকিরা তাংঝংয়ের বন্ধু। এই দলের মধ্যে তার কথা বলার মতো একমাত্র মানুষ হচ্ছে দুইলুঙের বোন ছোট জাউ। তবে ছোট জাউ সাধারণত বাড়ির কাজ করে, খুব বেশি বাইরে আসে না। তাদের আলাপও খুব বেশি নয়, সর্বশেষ দেখা হয়েছিল গ্রীষ্মের ফসল কাটার সময়, সবাই মাঠে কাজে গিয়েছিল, তখন একবার দেখা হয়েছিল।

এ সব ভাবতে ভাবতে, তাংনিং মুখে একটুও হাসি টানল। ছোট জাউ ইতিমধ্যে স্বভাবসুলভভাবে তার পাশে এসে হাত ধরে উচ্ছ্বসিতভাবে বলল, “আনিং, আমরা একসঙ্গে দলবদ্ধ হব? আমার ভাই আমাকে অবজ্ঞা করে, বলে আমি তাকে শুধু ঝামেলায় ফেলি।”

“তাহলে সে তোমাকে নিয়ে এসেছে কেন?” তাংনিং দুইলুঙের দিকে তাকিয়ে বলল।

ছোট জাউ কষ্ট পেয়ে মুখ ফিরিয়ে চুপচাপ বলল, “আমি আসতে চেয়েছিলাম, আমার ভাই বলেছে, এখানে এসে কিছু খুঁজে দিতে হবে, না হলে আর নিয়ে আসবে না।”

তাংনিং দেখল ছোট জাউ তার চেয়েও একটু ছোট, আবার যেতে হবে গভীর পাহাড়ে, ভাবল তাকে কিছু বলতে হবে। কিন্তু ছোট জাউয়ের উৎসাহ দেখে এবং তাংঝংয়ের কথাগুলো মনে পড়ে, তার মুখ থেকে কিছু বেরোল না।

এ ধরনের সময়ে, যখন খাবার জোটে না, ক্ষুধায় মৃত্যু হতে পারে, কিছু খুঁজে পাওয়া সবার জন্য বিশাল ব্যাপার। সে নিজেও ঝুঁকি নিতে চায়, তাহলে অন্যকে বাধা দেওয়ার অধিকার নেই। বেশি কিছু বললে, অন্যরা ভাববে সে সব নিজের জন্য রাখতে চায়।

সব চিন্তা ঝেড়ে, তাংনিং ছোট জাউকে জিজ্ঞেস করল, “কিছু প্রতিরক্ষার জন্য এনেছ?”

ছোট জাউ আনন্দে ঝুড়ি থেকে একটা কাঠ কাটার ছুরি বের করে হাসল, “কেমন?”

তাংনিং কিছু বলল না, হাসল। সবাই আসলে একইরকম ভাবছে।

অন্যদিকে, তাংঝংরা দল ভাগের সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলল। তাংঝং তাংনিংয়ের জন্য চিন্তা করে, ভাইবোন একসঙ্গে থাকবে, ছোট জাউও তাংনিংয়ের দল চায়, তিনজন একসঙ্গে। গুডান-আগুই চাচাতো ভাই, তাদের আলাদা করতে হবে। তিথৌ-গুডান এক দল, দুইলুঙ-আগুই এক দল।

প্রথম দিন বলে দুইলুঙ-আগুই পাহারা দেবে, বাকিরা আশেপাশে খাবার খুঁজবে, সবাই একে অন্যকে দেখবে।

পাহাড়ে ঢোকার সময়, তাংনিং চারপাশে নজর রাখছে, মনে উত্তেজনা, মুখে প্রকাশ পায় না।

উত্তর-পশ্চিমের পাহাড়ের সঙ্গে দক্ষিণের পাহাড়ের অনেক পার্থক্য। সে পূর্ব-দক্ষিণ উপকূলে থাকত, সেখানে পাহাড় মসৃণ, উচ্চতা কম, সবুজে ভরা, চমৎকার ঘোরার মতো। এখানে পাহাড় উঁচু, খাড়া, সারিবদ্ধ, ঋতু স্পষ্ট। পাদদেশেই শরতের শুষ্কতা টের পাওয়া যায়। পাহাড়ে ঢুকতেই, ঘন ও উঁচু বার্চ আর দেবদারু গাছ আলো ঢেকে দিল, চারপাশ অন্ধকার হয়ে গেল।

এই বন পেরিয়ে, যত ওপরে ওঠে, তত বেশি গাছপালা, কিছু অজানা বুনো ফল দেখা যায়। দুর্ভাগ্যবশত, রঙিন ফল সবই তুলে নেওয়া হয়েছে, শুধু সবুজ ফল পড়ে আছে, দেখে আফসোস হয়।

ছোট জাউ দেখল তাংনিং ওই কয়েকটি বুনো ফলের দিকে তাকিয়ে আছে, তার জামা ধরে টেনে দৃষ্টি ঘুরিয়ে দিল, “দেখে লাভ নেই, কেউ খেতে পারবে না, সবাই নজর রাখছে!”

তাংনিং এবার খেয়াল করল, আশেপাশে অনেকের আসার চিহ্ন আছে। প্রশ্ন না করেও বোঝা যায়, চলার পথেই রাস্তা তৈরি হয়েছে। আশেপাশে তাদের পথ ছাড়াও অনেক ছোট পথ আছে, মানুষই গড়েছে, এখন সত্যিকারের পাহাড়ি রাস্তা হয়ে গেছে।

এখানে ভালো কিছু থাকলেও, ওদের মতো ছেলেমেয়েদের ভাগ্যে জোটে না।

তাংনিং বোঝাপড়া করে বড় দলে এগিয়ে চলল। যত ওপরে ওঠে, ছোট পথ কমে আসে, শেষে শুধু তাদের চলার পথ। সে ভাবছিল সবাই এমনই এগোবে, হঠাৎ মাঝপথে দুইলুঙ সবাইকে নিয়ে বাঁক নিল, বড় পাথর ঘুরে ছোট খাঁড়িতে নেমে, আবার ওপাশে উঠল।

এরপরের পথ ছেলেরা গাছের ডাল দিয়ে পরিষ্কার করল। তারা সামনে আঘাত করে যাচ্ছিল, তাংনিং ও ছোট জাউ পিছনে, চোখ রাখছিল কোনো ভালো কিছু আছে কিনা।

তাংনিং সত্যিই একটা বুনো খরগোশের ছায়া দেখতে পেল। কিন্তু খরগোশ দৌড়ালে শুধু ঝাপসা দেখা যায়, ধরতে গেলে সহজ কাজ নয়।

সে একটা দীর্ঘনিঃশ্বাস নিয়ে সবাইকে অনুসরণ করল। পথে কোনো ঘন ঝোপ ছিল না, শুধু মাটির ঢিবি আর পাথরের গাদা, রাস্তা অসম। তারা আঘাত করছিল, যাতে পাথরের নিচে থাকা সাপ, পোকা, ইঁদুর তাড়ানো যায়। পাহাড়ি উপত্যকায় পৌঁছালে, তাংনিং দেখল, দুই পাশে অনেক দেবদারু গাছ, তাতে অনেক পাইন-কোন আছে, কিন্তু বেশিরভাগই সবুজ, এখনও তোলার সময় হয়নি।

সে দুঃখ নিয়ে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল, সবাইকে অনুসরণ করতে করতে, অবশেষে ছোট পাহাড় পেরিয়ে পাহাড়ি বাদাম আর খেজুর গাছ দেখতে পেল।

এই কয়েকটি গাছ একসঙ্গে, এক পাহাড়ি বাদাম, সাত-আটটি খেজুর গাছ। কেউ আবিষ্কার করেনি বলে, কিছু পাকা ফলও কেউ তুলেনি। তবে গাছগুলো অনেক ওপরে, তুলতে সহজ নয়। সম্ভবত এই কারণেই তাংঝং গতকাল কিছু নিয়ে যেতে পারেনি।

ছেলেমেয়েরা চোখের সামনে দৃশ্য দেখে চিৎকার করে উঠল, কাজ ভাগ না করলেও বুঝে গেল কী করতে হবে। কেউ গাছে উঠছে, কেউ লম্বা ডাল খুঁজছে, ছোট জাউ মাটিতে খুঁজছে, যেন সব ফাঁকফোকর উলটেপালটে দিচ্ছে, একটাও খারাপ খেজুর পেলেই চিৎকার-লাফাতে মেতে উঠছে।

তাংনিংও তার সঙ্গে খুঁজতে চেয়েছিল, কিন্তু ছোট জাউ যা তুলেছে, তা হয় পাখি খেয়েছে, নয়তো পচে গেছে। এই মানের ফল, সম্ভবত তার সিস্টেমও নেবে না, তার কোনো কাজে আসবে না। তাই সে ছোট জাউয়ের সঙ্গে প্রতিযোগিতা না করে আশেপাশে ঘুরতে লাগল।

চলতে চলতে, তাংনিং তাংঝংকে বলে নিল, কাঠ কাটার ছুরি বের করে, এক হাতে ছুরি, এক হাতে লম্বা ডাল, নিজের সাহস বাড়িয়ে, দৃঢ়ভাবে দূরে এগিয়ে গেল।

কিছুক্ষণ চলার পরেই সে ভয়ে থেমে গেল। পাশের পাহাড় পেরিয়ে নামতে গেলে তাংঝংদের দেখা যায় না। তাই সে দ্রুত ফিরতে চাইল, কিন্তু নামার সময় তাড়াহুড়োয়, পাশের দেবদারু গাছের শুকনো ডালে চুল জড়িয়ে গেল। হালকা চেষ্টা করল, বেরোতে পারল না। রাগে ডাল ধরে জোরে টানল, এক হাতে ডাল ভাঙতে পারল না।

রাগে ডাল ধরে গাছের কাণ্ডে দু’বার জোরে লাথি মারল, সাথে সাথে মনে জমে থাকা বিরক্তি ঝেড়ে ফেলল।

কড়কড় শব্দে, গাছ থেকে নানা জিনিস পড়ে গেল।