ত্রিশতম অধ্যায় রাতের প্রহরী

আকাশ ক্রমশ অন্ধকার হয়ে আসছে দেখে, তাং জুনশেং নিজে থেকেই সামনে থাকা ওয়েই দাজির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “ওয়েই দাদা, আজ রাতে আমরা কীভাবে কাটাব?”
শুচৌর সীমান্ত পেরিয়ে আসার পর, তাদের পরিচয় আর গোপন রাখা যায় না; এমনকি যাত্রাপথে কোনো গ্রামও পেরোনো যাচ্ছে না, শহর বা জনবহুল স্থানে তো যাওয়ার প্রশ্নই নেই।
ওয়েই দাজিও ভীষণ চিন্তিত, চারপাশে একবার ভালো করে তাকিয়ে দ্বিধাভরে বলল, “দেখি কোনো পাহাড়ের গুহা বা খাদ পাওয়া যায় কিনা, অন্তত এক রাত কাটানোর জন্য।”
“পাহাড়ের গুহা?” তাং জুনশেং অবাক দৃষ্টিতে তাকাল; চারপাশটা এতটাই অনুর্বর আর ফাঁকা, ছোটো ছোটো টাক মাথার মতো পাহাড় ছাড়া কিছুই নেই, গুহার তো প্রশ্নই নেই, সে তো একটা ইঁদুরের গর্তও দেখেনি।
ওয়েই দাজিও বুঝতে পারছে না কোথাও থাকার মতো জায়গা আছে কিনা, আর কিছু বলতেও সাহস পাচ্ছে না।
লিশি ধীরে ধীরে বলল, “আমাদের জলও প্রায় শেষ, জল পাওয়া যাবে এমন কোনো জায়গা খুঁজতেই হবে।”
অর্থাৎ, রাত কাটানোর জন্য শুধু নিরাপদ জায়গা নয়, সেখানে পানি থাকাও চাই।
এমন জায়গা কি এই আশপাশে আছে?
কয়েকজন প্রাপ্তবয়স্ক কেউই আশা করতে পারছিল না।
তাং নিং ভেতরে ভেতরে খুবই অস্থির, সে সোজা তাং ঝংয়ের সঙ্গে নেমে পড়ল গাধার গাড়ি থেকে; দুজনে দৌড়ে চলল, গাধার চেয়েও দ্রুত, যাতে আগেভাগে গিয়ে থাকার মতো জায়গা খুঁজে পাওয়া যায়।
এর ফাঁকে এর্ংగজিও লাফিয়ে নামল গাড়ি থেকে।
ছোটো ঝাও যাওয়ার ইচ্ছা প্রকাশ করতেই লিশি তাকে শক্ত হাতে চেপে ধরল, “তুমি আর গোলমাল কোরো না।”
ছোটো ঝাও বিরক্ত হয়ে কিছু বলতে যাচ্ছিল, এমন সময় দেখতে পেল, তাং নিং, তাং ঝং আর তার ভাই দ্রুত সামনে পেছনে ছুটে চলেছে, নিমেষেই অনেকটা দূরে চলে গেল; অথচ তারা তো গাধার গাড়িতে ছিল!
“আ নিং কবে এতটা শক্তিশালী হয়ে উঠল!” ছোটো ঝাও হতবাক, কিন্তু কেউ তার এই প্রশ্নের উত্তর দিল না।
ওদিকে কিছু না জানার ভান করে তাং নিং এক দৌড়ে দুজনকে নিয়ে এগিয়ে চলেছে।
এর্ংగজি দৌড়াতে দৌড়াতে চারপাশে তাকিয়ে চিৎকার করে বলল, “থাকার জায়গা খুঁজছো তো, তাহলে এত তাড়া কিসের?”
কষ্ট করে তাং নিংকে ধরে থামাল, হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “আর দৌড়াবি না!”

তাং নিং মাথা নাড়িয়ে সামনে সামান্য দূরের সরকারি পথ দেখিয়ে বলল, “এইমাত্র এক দল ঘোড়সওয়ারি ওদিকে ছুটে গেল, তারা শুচৌর দিকে যাচ্ছে, তাদের সবার গায়ে বর্ম ছিল, আলোয় ঝলমল করছিল, আমার ধারণা ওরা হয়তো রাজপুরুষ।”
“কি বলছো?” এর্ংగজির মুখ পাংশু হয়ে গেল, হতবুদ্ধির মতো দাঁড়িয়ে রইল।
তাং নিং ঠোঁট চেপে মুখটা গম্ভীর করল, আসলে ওই ঘোড়সওয়ার দলের দেখা পাওয়ার আগেই তার সিস্টেম তাকে সতর্ক করেছিল, এখন সে ‘বেঁচে থাকার মোডে’ আছে, এই মোডে কোনো জিনিস কিনলে দ্বিগুণ দাম দিতে হবে, অর্থাৎ ঝুঁকি আর সুযোগ একসঙ্গে।
সিস্টেমের ঘোষণা শেষ হতে না হতেই সে ওই ঘোড়সওয়ারদের দেখতে পায়, যদিও তারা বর্ম পরা ছিল না, বরং সাধারণ সরকারি কর্মচারীদের পোশাক ছিল; সে চিনতে পেরেছিল কারণ আগে লি মু-ও একদল মানুষ নিয়ে তাদের বাড়ির সামনে দিয়ে গিয়েছিল।
নিজের চোখে দেখা আর সিস্টেমের সতর্কবার্তা মিলে সে সিদ্ধান্ত নেয় ঘটনাটা একটু ভয়াবহভাবে বলবে, যাতে জিয়াংশি আর লিশি সারাক্ষণ শুচৌর কথা না ভাবে, অনিচ্ছায় চলে না আর ফিরে যাওয়ার আশায় না থাকে।
পিছনের গাধার গাড়ি এসে থামল, তাদের তিনজনকে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে কারণ জানতে চাইল।
তাং নিং তার অনুমান সবার সঙ্গে ভাগ করে নিল।
ওয়েই দাজি এতটাই ভয়ে গেল যে গাড়ি থেকে পড়ে যেতে যেতে সামলাল, “খারাপ হলো! রাজপুরুষ যদি শুচৌতে এসে পৌঁছায়, তাহলে মানে গানচৌতে সরকারি আইন ইতিমধ্যে জারি হয়ে গেছে, সাধারণ মানুষ পালাতে না পারে তাই হয়তো আগেভাগেই ফাঁদ পেতে রেখেছে, যদি আমরা কোনো সরকারি দলের মুখোমুখি হই তো সব শেষ!”
“ওগো, এসব বলো না!” লিশির গলা কেঁপে উঠল, চারপাশে আতঙ্কভরা দৃষ্টিতে তাকাল, মেয়েকে আঁকড়ে ওয়েই দাজির গা ঘেঁষে রইল।
ওয়েই দাজি আর শান্তনা দিতে পারছে না, তাং জুনশেং এবং তার ভাইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “এখন কী করব? আমরা কোন পথে যাব?”
তাং জুনশেং আর তাং ঝং কেউই কোনো সিদ্ধান্ত নিতে পারল না।
তাং নিং ওদের এই অবস্থা দেখে বিরক্ত হয়ে বলল, “বাবা, কাকা, ওয়েই কাকা, এত ভাবনা-চিন্তা করে লাভ নেই, আমরা বরং পূর্ব দিকে চলতে থাকি, যদি কোনো উপযুক্ত জায়গা পাই তবে থামব।”
ভীত-সন্ত্রস্ত দলটি শেষ পর্যন্ত তাং নিংয়ের কথামতো পথ চলতে থাকল।
সবাই এতটাই আতঙ্কিত যে ফিসফিস করতেও সাহস পাচ্ছে না, শুধু গাড়ির চাকা কড়কড় শব্দ করছে, মাঝে মধ্যে গাধার হাঁকডাক।
দিন গড়িয়ে রাত হলেও উপযুক্ত জায়গা মেলেনি, সবাই এতটাই ক্লান্ত যে আর পারছে না, সারাদিন রাত হাঁটা গাধাটিও অবসন্ন, শেষমেশ বাধ্য হয়ে সবাই রাতের অন্ধকারে যে জায়গা একটু বাতাস আর আলো আটকাতে পারে, সেখানে গাদাগাদি করে রাত কাটানোর ব্যবস্থা করল।
বন্য প্রান্তরে নিরাপত্তা নেই, সবাই একটু ফাঁকা জায়গা পরিষ্কার করে মাঝখানে চাটাই বিছিয়ে চারপাশে বৃত্তে বসে, পাঁচ-ছয়টা আগুন জ্বেলে রাখল; পুরুষেরা কেউ ঘুমাল না, ঠিক যেন রাত জেগে পাখি পাহারা দিচ্ছে, সবার সামনে দা, কুঠার, ছুরি ইত্যাদি অস্ত্র সাজানো।
নারীরা আগে শুয়ে পড়ল, তবে তাদের পাশেও অস্ত্র রাখা, যাতে বিপদে সাথে সাথেই লড়তে পারে।

জিয়াংশি ও অন্যেরা শুয়েও শান্তি পাচ্ছিল না, প্রথমবারের মতো খোলা আকাশের নিচে, মাটির ওপর রাত কাটানো; শুধু তাং নিং শুলেই গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।
সে না ঘুমালেও চলবে না, সিস্টেম তো জানিয়েই দিয়েছে এখন ‘বেঁচে থাকা’র সময়, অর্থাৎ যেকোনো সময় বিপদ আসতে পারে; ঠিকমতো বিশ্রাম না নিলে কীভাবে বিপদের মোকাবিলা করবে?
জিয়াংশি এপাশ-ওপাশ করে কষ্ট পাচ্ছিল, তাং নিংয়ের সঙ্গে কথা বলতে চাইল, ফিরে দেখে মেয়েটা গভীর ঘুমে, অন্যদিকে লিশি ছোটো ঝাওকে জড়িয়ে ফিসফিসে আলাপ করছে, মা-মেয়ের মধুর দৃশ্য দেখে জিয়াংশি নিঃশব্দে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, মনে মনে ভাবল, তাং নিংয়ের প্রভাবেই হয়তো, সেও কখন ঘুমিয়ে পড়ল টেরই পায়নি।
রাত গভীর হলে তাং নিং হঠাৎ চমকে উঠে, শুয়ে থাকা থেকে এক লাফে উঠে বসল, দেখে সামনে তিন কদম দূরে তাং ঝং বসে, বাঁদিকে এর্ংగজি, আরো পেছনে তাং ঝেং, কিছুদূরে তাং জুনশেং আর ওয়েই দাজি শুয়ে আছে, বোঝা গেল তারা পালা করে পাহারা দিচ্ছে।
তাং নিং দেখে তাং ঝং রাতভর জেগে ছিল, তাই তার কাছে গিয়ে পিঠে হাত রেখে ইশারায় বলল, “কাকা, তুমি ঘুমাও, আমি পাহারা দেব।”
তাং ঝং নীরবে মাথা নাড়ল।
তাং নিং ফিসফিস করে বলল, “তুমি গাড়ি চালাবে, আমি ঘুমিয়ে নিয়েছি, এখন সতেজ, আর রাতে আমার চোখ তোমার চেয়ে ভালো দেখে।”
তাং ঝং কিছু বলতে পারল না, মুচকি রাগে তাকিয়ে ধীরে ধীরে উঠে পড়ল।
তাং নিং গর্বিত হয়ে মাথা ঝাঁকাল, ওদিকে শব্দ শুনে তাং ঝেং আর এর্ংగজি তাকাল, সে ওদের দিকে দুষ্টুমি করে মুখভঙ্গি করল, প্রকাশ্যে তাং ঝংয়ের সঙ্গে পাহারার পালা বদল করল।
তাং ঝেং আর এর্ংగজি চিন্তিত হলেও কিছু বলল না, এমন সময় কথা বললে অন্য সবাই জেগে যাবে, চুপচাপ মেনে নিল।
কিন্তু তাং নিং তাদের নিশ্চিন্ত হতে দিল না, কিছুক্ষণ চুপ থাকার পরই তাং ঝেংয়ের কাছে গিয়ে ফিসফিস করে বলল, “দাদা, একটু বাইরে যাব, তুমি আর এর্ংగজি চোখ রাখো।”
তাং ঝেং তার হাত ধরে বলল, “দূরে যেও না।”
তাং নিং পাহারার দিকে দেখিয়ে বলল, “ভয় নেই, ওই বড় মাটির ঢিবির পেছনে যাব, এখান থেকে দেখতে পাবে, তবু সাবধানতার জন্য অস্ত্র নিয়ে যাব।”
বলেই সে কাছে থাকা লম্বা কাঠিতে বাঁধা কাস্তে আর কাঠ কাটার দা দেখিয়ে বলল, যারা জানে না তারা ভাবত সে বুঝি যুদ্ধ করতে যাচ্ছে।
তাং ঝেং ঠোঁট চেপে হাসি চেপে রাখল, এত কিছু করার দরকার নেই!