চতুর্দশ তৃতীয় অধ্যায় — নদী দেখা গেল

সে আদৌ জানত না এই এক রাতেই তারা কতদূর চলে এসেছে, আসলে টাঙ্গনিং তাকে গাড়ি হাঁকাতে বলেছে, এখন সে নিজেই কোথায় রয়েছে বুঝতেও পারছে না। তবে গাধাটা ক্লান্ত হয়ে হাঁপাচ্ছে দেখে অনুমান করা যায় তারা মোটেই কম দূরত্ব পাড়ি দেয়নি। পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা টাং লাওয়ের দ্বিতীয় ছেলে সঙ্গে সঙ্গেই বলল, "কোনো ঢালের নিচে গিয়ে থামি, আগে এখান থেকে সরে যাই, পরে কোনো গোপন জায়গা দেখে একটু বিশ্রাম নেবো।"

টাঙ্গনিং নির্বিকার মুখে টাং ঝেংকে গাড়ির গতি কমাতে বলল। কিছুদূর এগিয়ে পাশের জঙ্গলে ঢুকে পড়ল, আরও ভেতরে এগোল। দূর থেকে দেখলে এই জঙ্গল একেবারেই সাধারণ, শুধু উঁচু উঁচু বার্চ আর সাইপ্রাস গাছ ছাড়া কিছু নেই। ভেতরে ঢুকে একটু এগোতেই বোঝা গেল, ঢাল বেয়ে নামা যায়।

ওরা ঢালের নিচে গিয়ে বিশ্রাম নিতে লাগল। যতক্ষণ না কোনো বড় গোলমাল বাধে, রাজপথ দিয়ে যাতায়াতকারী কেউ ওদের খোঁজ পাবে না। সবচেয়ে সুবিধার ব্যাপার, ওরা যেকোনো সময় রাজপথের খবর রাখতে পারবে। অবশ্য অসুবিধা হলো আগুন জ্বালিয়ে রান্না করা যাবে না। তবে গত সন্ধ্যায় বেশ কিছু ভাপা রুটি বানানো হয়েছিল, দু-তিনবেলা খাওয়ার মতো আছে। আজ আগুন না জ্বললেও সমস্যা নেই।

সবাই আশেপাশে ভালো করে দেখেশুনে নিশ্চিত হলো কোনো বিপদ নেই, তারপর পাথর সরিয়ে, চাটাই আর কম্বল পেতে শুয়ে পড়ল। পুরুষেরা সারারাত পথ চলেছে, ভালো করে ঘুমানো দরকার। টাঙ্গনিং তখন গাধাটাকে ঘাস আর পানি খাওয়াচ্ছিল, মাথা নিচু করে জিয়াংশি ও অন্যদের বলল, "মা, তোমার আর ওয়েই বড় মায়ের কষ্ট হবে পাহারা দিতে। আমি আর আজং ও দুঃখু একটু আশপাশ দেখে আসি।"

দুঃখু শুনেই খুশি হয়ে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে উঠে পড়ল। টাং ঝেংও তাই, ঝুড়ি পিঠে নিয়ে উদ্দীপিতভাবে দাঁড়িয়ে আছে, টাঙ্গনিং ডাক দিলেই ছুটবে।

দু চুনইয়ুয়েতে বলল, "আমি তোমাদের সঙ্গে যাবো। এখানে তো এখনো গাঁজু অঞ্চলের সীমানা, আগে দাদার সঙ্গে প্রায়ই ওষুধপাতা তুলতে বের হতাম। দেখি কিছু ওষুধ জোগাড় করা যায় কিনা।"

টাঙ্গনিং আনন্দে রাজি হয়ে গেল। দুঃখু আর টাং ঝেংও খুব খুশি, বিশেষ করে দু চুনইয়ুয়ের পাহাড়-জঙ্গলে টিকে থাকার অভিজ্ঞতা থাকায়, বিপদের সময় নিজেকে রক্ষা করতে পারবে।

ছোট জামও যেতে চাইল, কিন্তু দুঃখু সরাসরি মানা করল, "তুমি এখানে থেকে মা আর বড় মাকে সাহায্য করো, নিনিকে আর আ শেয়েকে দেখো। আমরা ভালো কিছু পেলে অবশ্যই তোমাকে জানাবো।"

অনেক বুঝিয়ে-শুনিয়ে অবশেষে ছোট জামকে শান্ত করা গেল।

এই জঙ্গলের পরিধি এত বিশাল, চোখে পড়ে না কোথায় শেষ। ওরা এখন মাঝারি ঢালে, আরও এগিয়ে নামা যায়, মনে হচ্ছে এখনও আরও নিচে যাওয়া সম্ভব, তারপর ওপারের পাহাড়ি জঙ্গলে ওঠা যাবে।

এমন জায়গায় অবশ্যই বুনো জন্তু থাকবে, বড় সিংহ-ভালুক নয়, তবে বুনো মুরগি, বুনো খরগোশ কম হবে না। অবশ্য সাপও অনেক। সবাই হাঁটতে হাঁটতে লাঠি দিয়ে এখান-ওখান খোঁচাচ্ছিল। টাঙ্গনিংয়ের হাতে ছিল আগের সেই লম্বা বাঁশের ডগায় বাঁধা কাস্তে, পথের ঝোপঝাড়ে ঘুরিয়ে ঘুরিয়ে চলছিল। বুনো মুরগি বা খরগোশ চোখে পড়ল না, তবে অনেক পোকামাকড় আর পাখি উড়ে গেল।

পাশে দুঃখু বিরক্ত হয়ে গজগজ করছিল, "তুই এসব করিস না, একটু পর সব বুনো মুরগি উড়ে যাবে।"

গতকাল দুটো মুরগির পা আর মুরগির স্যুপ খেয়ে তার মন পড়ে আছে, আজ যদি একটা বুনো মুরগি ধরা পড়ে যেত, তাহলে বাড়িতে একবেলা মাংসের জোগাড় হতো।

টাঙ্গনিং মুখে কোনো ভাব প্রকাশ না করে দাঁড়িয়ে পড়ল, দু চুনইয়ুয়ুকে টেনে নিয়ে বলল, "তুমি既া পারদর্শী, তাহলে আজংয়ের সঙ্গে থাকো, আমি আর চুনইয়ুয়ে একসঙ্গে থাকব। তোমরা যা পাবে তা তোমাদের, আমরা যা পাবো আমাদের, তবে প্রথম শর্ত—নিজেদের নিরাপত্তা দেখতে হবে, বেশি দূরে যাবে না, কোনো বিপদ দেখলেই জোরে চেঁচাবে।"

বলতে বলতেই সে দু চুনইয়ুয়েকে নিয়ে অন্যদিকে চলে গেল, দুঃখু আর টাং ঝেং প্রতিবাদ করার সুযোগও পেল না।

মেয়েরা না থাকলে দুঃখু আর টাং ঝেং একেবারে বাঁদরের মতো দৌড়ঝাঁপ শুরু করল।

টাঙ্গনিং দু চুনইয়ুয়ের সঙ্গে পাহাড়ের অন্যদিকে উঠতে লাগল। দু চুনইয়ুয়ে সারাক্ষণ নিচু হয়ে ওষুধপাতা খুঁজছিল, কোথাও কিছু দেখলেই মাটি খুঁড়ে তুলছিল। টাঙ্গনিং খুঁজছিল শিকার; তার চোখ এখন এত তীক্ষ্ণ, আশপাশের শিকার সে স্পষ্ট দেখতে পায়।

তবে শিকার দেখতে পেলেও ধরার ক্ষমতা নেই তার। তাই সে বুনো মুরগি বা খরগোশ দেখলেও কিছু করতে সাহস পায় না, যদি অযথা শিকার ভয়ে পালিয়ে যায়! এমন সময়ে সে সিস্টেমের সাহায্য চাইল, "শুনো, আমি লম্বা ডাণ্ডা দিয়ে শিকার করব, যেই শিকার ছোঁবেই তুমি নিয়ে নেবে, বিক্রি করব কি করব না, সেটা নিয়েও টানাটানি করবে না, কেমন?"

একটা ধাপ কমলে অনেক ঝামেলা বাঁচবে। সিস্টেম এবার খুবই খুশি মনে রাজি হলো, যেন টাঙ্গনিংয়ের চেয়েও অস্থির।

দুজনের বোঝাপড়া ভালো হলো, টাঙ্গনিং দ্রুত এগোতে লাগল। দু চুনইয়ুয়ে ভেবেছিল সে দৌড়ে পালাচ্ছে, মাথা তুলে দেখে সে কাছেই, ঘাসের ঝোপের দিকে নজর রেখে সতর্ক-পায়ে হাঁটছে।

দু চুনইয়ুয়ে ভয়ে চুপ মেরে গেল, কিছুক্ষণ দেখে কিছুই বোঝা গেল না, তাই ফের মাথা নিচু করে ওষুধ খুঁজতে লাগল। এবার ভাগ্য ভালো, সে পেল একটি হলুদকী, তাই টাঙ্গনিংয়ের দিকে আর মন দিল না।

এদিকে টাঙ্গনিংয়ের লম্বা ডাণ্ডা ধীরে ধীরে ঘাসের ভেতরে এগোতে লাগল, তার লক্ষ্য ছিল এক মোটা ধূসর খরগোশ। ঠিক যখন সে ছোঁবে, খরগোশটা হঠাৎ তিন হাত লাফ দিয়ে উঠল। সে সঙ্গে সঙ্গে ডাণ্ডা ঘুরিয়ে আঘাত করল, ঠিক তখনই ঝোপে আরও নড়াচড়া শুরু হলো—বুঝল, একের বেশি খরগোশ আছে।

শিকার হারিয়ে গেলে আর পাত্তা দিল না, দণ্ডা দিয়ে ঝোপে এলোপাতাড়ি ঘুরিয়ে মারতে লাগল। কেবল সিস্টেমের টুংটাং আওয়াজ কানে আসছিল, সে দেখার সময় পেল না।

এলাকাটা ভালোভাবে খোঁড়াখুঁড়ি হয়ে গেলে, সে দু চুনইয়ুয়ের কাছে ফিরে এল।

দু চুনইয়ুয়ে ইতিমধ্যে হলুদকী তুলে ফেলেছে, বিরক্ত মুখে বলল, "তোর এই কাণ্ডকারখানায় আমরা সারাদিন খেটেও একটা মুরগির পালকও পাবো না।"

"হাহাহা..." টাঙ্গনিং অস্বস্তিতে হেসে বিষয় পাল্টে বলল, "চলো সামনে যাই, হয়তো আরও ওষুধপাতা পাওয়া যাবে।"

ওষুধের কথা উঠতেই দু চুনইয়ুয়ে খুশি হয়ে উঠল, লজ্জায় লাল মুখে বলল, "দেখো, এখানকার মাটি একটু ভেজা, আমাদের গ্রামের মতো একেবারে শুকনো না, যেখানে একফোঁটা ঘাসও হয় না। হয়তো আশেপাশে কোথাও পানি আছে।"

এই কথা শেষ হতেই তারা নিচের দিক থেকে লোকজনের চেঁচামেচি শুনতে পেল, মনে হলো কেউ ঝগড়া করছে।

দুজন একে অন্যের চোখে চোখ রেখে দ্রুত গাছের আড়ালে লুকাল। খুব শিগগিরই শব্দটা কাছে চলে এল। টাঙ্গনিং দেখল, একদল উর্ধ্বাঙ্গ উলঙ্গ পুরুষ, কারও হাতে কোদাল, কারও হাতে বালতির মতো কিছু, সবাই রাগান্বিত ভঙ্গিতে হেঁটে যাচ্ছে, যেন মারামারি করতে যাচ্ছে।

"চলো, একটু দেখে আসি," টাঙ্গনিং দু চুনইয়ুয়েকে ইশারা করল, দুইজনে চুপিচুপি তাদের পেছন পেছন চলল।

দু চুনইয়ুয়ে অস্থির হয়ে পড়ল, না করতে চাইলেও কিছু করার ছিল না, বাধ্য হয়ে চলল।

ওরা ঢাল বেয়ে নেমে পাহাড়ের পাদদেশের আঁকাবাঁকা পথ ধরে সেই দলটার পিছু নিল, দূরত্ব বজায় রেখে। ওরা জামাকাপড় ছেঁড়া, পিঠে ঝুড়ি, ধরা পড়লেও কেউ ওদের পরিচয় বা উদ্দেশ্য নিয়ে সন্দেহ করবে না।

এভাবে চলতে চলতে খেয়ালই করেনি, কখন জঙ্গলটা পেরিয়ে গেছে।

চোখের সামনে যা দেখল, তাতে তারা হতবাক।

"তা-তা-তাং... টাঙ্গনিং, এটা কি নদী?" দু চুনইয়ুয়ে অবিশ্বাসে বড় বড় চোখে তাকিয়ে রইল। সামনে যে নদীটা, তার চওড়া কোথায় শেষ বোঝা যাচ্ছে না, এটা কি সত্যি? যদিও পানির স্তর অনেক নিচে নেমে গেছে, তীরে নরম হলুদ মাটি, পা দিলেই যেন মানুষ গিলে ফেলবে, তবু দু চুনইয়ুয়ে উত্তেজিত। পানি, এ তো পানি!

যদি এই নদীটা তাদের গ্রামের পাশ দিয়ে যেত, তাহলে কি তাদের দিন এত কষ্টের হতো?