পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায় রাজপ্রাসাদ নগরীতে প্রবেশ
দুইলরা টাংনিংয়ের প্রতি এতটাই শ্রদ্ধাবনত যে, সে আর তাদের সঙ্গে প্রতিযোগিতায় যায় না, কেবল লোকদের একটু পথ এগিয়ে দিয়ে আবার ফিরে আসে।
দু চুনয়ু মুখে শান্ত থাকার ভান করলেও, আসলে সে ভীষণ ভয়ে ছিল। দুজনে শহরে পৌঁছে খচ্চরের গাড়িতে উঠল। গাড়ির চালকের কাছে যাত্রী নেই, দু চুনয়ু সঙ্গে সঙ্গেই পঁয়ত্রিশ কড়ি দিয়ে গাড়ি ভাড়া করে, করুণভাবে বৃদ্ধকে বলল, "দাদু, আমি সুকজু থেকে এসেছি, দক্ষিণের দিকে আত্মীয়ের কাছে যাচ্ছি। পথে এই মেয়েটিকে কুড়িয়ে পেয়েছি, তার কিছু সমস্যা আছে, মনে হয় সে তেমন শুনতে পারে না, বারবার বলে যাচ্ছে সে শহরে মা-বাবার কাছে যেতে চায়।
আমার মন নরম বলে তাকে সঙ্গে নিয়েছি, কিন্তু তার কাছে কিছুই নেই, শহরে ঢুকতে গেলে সমস্যা হবে। দাদু, আপনি কি একটু সাহায্য করতে পারেন? বলবেন সে আপনার নাতনি। আমি আরও কিছু কড়ি দিতে পারি।"
বলতে বলতে দু চুনয়ু আরও পাঁচ কড়ি বের করে, নিজের যাত্রার অনুমতিপত্রও দেখাল, যাতে তার কথার সত্যতা প্রমাণ হয়।
বৃদ্ধ অক্ষর চেনে না, কিন্তু দু চুনয়ুর অনুমতিপত্র দেখে বেশিরভাগটাই বিশ্বাস করল। তাছাড়া টাংনিং মেয়ে, শহরে ঢুকিয়ে দিলেও কোনো ক্ষতি নেই, বরং পাঁচ কড়ি বাড়তি আয়। তাই সে আনন্দের সঙ্গে রাজি হয়ে গেল।
এ সময় সূর্য পশ্চিমে ঢলে পড়ছে, দলটি শহরে পৌঁছালে রাত হয়ে যাবে। দু চুনয়ু কৌতূহলী হয়ে বৃদ্ধকে জিজ্ঞাসা করল, "দাদু, আপনি এখন শহরে গিয়ে আবার ফিরতে পারবেন?"
গাড়ির চালক পিঠ ঘুরিয়ে হাসল, "আমার বাড়ি শহরেই, প্রতিদিন এই দুইদিকে যাত্রী আনি। সকালে একবার এইপাশে, বিকেলে আবার শহরে যাই। আজ তোমাদের ভাগ্য ভালো, কোনো ব্যবসা ছিল না, তাই একটু দেরি করলাম। না হলে এই সময় আমি অনেক আগেই ফিরে যেতাম।"
দু চুনয়ু ও টাংনিং একে অপরকে তাকিয়ে একটু নিশ্চিন্ত হল। শহরের স্থানীয় সৈন্যরা তেমন বাধা দেবে না।
বৃদ্ধ আবার বলল, "শহরে ঢোকার সময় এই মেয়েটিকে আমার দূর সম্পর্কের আত্মীয় বলবে, আজ তোমাদের জন্যই দেরি করেছি, শুধু একজন যাত্রী নিয়েছি। তোমরা দুজন অপরিচিতের মতো থাকো।"
টাংনিং অবাক হয়ে বৃদ্ধের দিকে তাকাল, "দাদু, আপনি আমাদের পরিচয় বা শহরে ঢোকার উদ্দেশ্য নিয়ে সন্দেহ করছেন না?"
বৃদ্ধ আরও জোরে হাসল, "তোমরা দুজন মেয়ে, দেখেই বোঝা যায় গ্রামের কাজের অভ্যস্ত, সন্দেহের কিছু নেই। এখন শহরে কঠোর পাহারা, তোমরা দুজন মেয়ে তো দূরের কথা, দশজন পুরুষও শহরে কোনো গণ্ডগোল করতে পারবে না।
তাছাড়া তোমরা মেয়ে, যদি পুরুষ হতে, আমি এই ব্যবসা নিতাম না। সৈন্যরা প্রতিদিন এখানে-ওখানে খুঁজে বেড়ায়, সন্দেহজনক কাউকে পেলেই তার পুর্বপুরুষ পর্যন্ত জিজ্ঞাসা করে ছাড়ে।
কিন্তু এসব পুরুষদের জন্য, মেয়েদের জন্য নয়। সৈন্যরা একবারও তাকাবে না।"
এভাবে কথা বলতে বলতে খচ্চরগাড়ি শহরের দিকে এগিয়ে গেল, দূর থেকে তিনজন মজবুত শহরের ফটক দেখল, যা জেলা শহরের ছোট ফটকের তুলনায় অনেক বেশি জাঁকজমকপূর্ণ, পাহারাও বেশি। শহরের দেয়ালের কাছাকাছি যাওয়ার আগেই, প্রথম দফা সৈন্যরা গাড়ি আটকাল।
বৃদ্ধ শহরের মানুষ, পরিচিত মুখ, সৈন্যরা তাকে বিরক্ত করল না, বরং গাড়ির ওপরের দুই মেয়ের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল।
দু চুনয়ু এতটা ভয়ে ছিল যে, কীভাবে কথা শুরু করবে বুঝতে পারছিল না। বৃদ্ধ স্মার্টভাবে নিচু হয়ে খাতির করল, "কর্তা, এই শুয়ে থাকা মেয়েটি আমার গ্রামের আত্মীয়, মাথায় সমস্যা আছে। তার বাড়ি শহর থেকে ত্রিশ মাইল দূরে, খুব কাছেই, নাম ইউৎসা ঘাট।
বাহিনীর কারণে বাড়ির পুরুষেরা সবাই চলে গেছে, সে একাই পড়েছে, অসুস্থও, খুবই করুণ। আজ রাতে তাকে শহরে চিকিৎসা করাতে নিয়ে এসেছি, আগামী সকালে তাকে গ্রামে ফিরিয়ে দেব। চাইলে তদন্ত করতে পারেন। আর এই মেয়েটি আমার যাত্রী, দক্ষিণে আত্মীয়ের কাছে যাচ্ছে।"
সৈন্যের ভ্রু কুঁচকে গেল, দু চুনয়ু দক্ষিণে আত্মীয়ের কাছে যাচ্ছে শুনে তার দিকে তাকাল, "অনুমতিপত্র, পরিচয়পত্র।"
দু চুনয়ু তাড়াতাড়ি গুড়মুড় করে নিজের ঝুলি খুলল, সেখানে শুধু দুটি কাপড় আর একটি পুরনো থলি, বাকি পরিচয়পত্র ও অনুমতিপত্র।
সৈন্য পরিচয়পত্র ও অনুমতিপত্র ভালো করে দেখে, মাঝে মাঝে দু চুনয়ুর দিকে তাকায়। কিছুক্ষণ পর বিরক্ত হয়ে হাত নেড়ে বলল, "যাও যাও..."
দু চুনয়ু কাগজ ফেরত নিয়ে বৃদ্ধের সঙ্গে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করে চলে গেল।
শহরে ঢোকার পর চারপাশে সৈন্য নেই, দু চুনয়ু ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে ছোট করে বলল, "দাদু, যদি তারা সত্যিই তদন্ত করতে যায়, তাহলে ধরা পড়ে যাব!"
বৃদ্ধ মোটেও চিন্তিত নয়, "মেয়ে, তুমি ছোট, বোঝো না! এখন প্রশাসনের লোক কম, তারা প্রতিদিন পুরুষদেরই নজর রাখতে পারে না, এমন ঘটনা প্রচুর। যদি প্রতিটি ঘটনা তদন্ত করে, তবে কবে শেষ হবে!
তাছাড়া, ইউৎসা ঘাটের রাস্তা খুব খারাপ, এখানে সবচেয়ে গরিব গ্রাম, একবার গেলে দিনে একটা বার যেতেও পারবে না। এইসব সৈন্যরা শুধু অলস হলে সেখানে যাবে তদন্ত করতে।"
এভাবে বৃদ্ধ সত্যিই দুজনকে চিকিৎসালয়ে নিয়ে গেল, সেখানে কিছুক্ষণ গল্প করে, তারপর বাড়ির সামনে নিয়ে এল।
এ সময় বৃদ্ধের বাড়ির আশপাশে সত্যিই অন্ধকার, কেউ দেখার ভয় নেই।
টাংনিং চটপট খচ্চরের গাড়ি থেকে নেমে, ঝুড়ি কাঁধে নিয়ে ছোট করে বলল, "দাদু, আজ অনেক সাহায্য করেছেন, এখানে চল্লিশ কড়ি, নিন, নাটক সম্পূর্ণ করুন, আগামী সকালে আবার আপনার খচ্চরের গাড়িতে শহর ছাড়ব।"
ভাববেন না, প্রাচীনকালের লোকেরা বোকা ছিল। এই যোগাযোগ ও পরিবহণের অভাবে, সতর্ক লোকের অভাব নেই। কে জানে, কাল কেউ বৃদ্ধের কাছে তার খবর জানতে চাইবে কিনা। কাউকে সাহায্য করতে বলে আবার তার অযাচিত ঝামেলা সৃষ্টি করা ঠিক হবে না।
বৃদ্ধ শুনে মনটা খুবই প্রশান্ত হল, সঙ্গে সঙ্গে হাসল, "ঠিক আছে! কাল তোমাকে শহর ছাড়িয়ে দেব, কোনো গাড়ির ভাড়া নেব না।"
"তা হবে না!" টাংনিং বিনা দ্বিধায় প্রত্যাখ্যান করল, একেকটি বিষয়ে একেক রকম।
বৃদ্ধও জেদ ধরল, "আচ্ছা, আর ঝগড়া করো না। আমার গাড়ি একবারে দশজন নিতে পারে, ত্রিশ কড়ি আয় হয়। আজ তুমি পাঁচ কড়ি বেশি দিয়েছ। আমি অর্থ ভালোবাসি, কিন্তু দুজন মেয়ের কাছ থেকে বারবার সুবিধা নিতে পারব না। ঠিক আছে, তোমরা রাতটা কোথায় কাটাবে?"
"আমাদের অনেক কাজ আছে, দাদু, আপনি কি নদীর ঘাটের দিকে যাওয়ার পথ দেখাতে পারবেন?"
বৃদ্ধ সঙ্গে সঙ্গে বিস্তারিতভাবে দিক নির্দেশনা দিল। যদিও দুজন পুরোপুরি বুঝতে পারল না, মোটামুটি দিকটা জেনে গেল। এভাবে দুইজন খুঁজে খুঁজে নদীর ঘাটে পৌঁছাল।
ঘাটের পথ বন্ধ, নদীতে গাদাগাদি করে নৌকা দাঁড়িয়ে আছে, কিন্তু কোথাও ভেড়ার চামড়ার ভেলা দেখা যায় না। কিছু নৌকার ওপর লোকও বাস করছে।
পাশে দু চুনয়ু রাতের অন্ধকারে দেখতে অক্ষম, উদ্বিগ্ন হয়ে পা টিপে বলল, "কি করব? পার হওয়া যাচ্ছে না!"
টাংনিং কাছের বাড়িগুলো দেখিয়ে ছোট করে বলল, "নদীতে শুধু নৌকা, ভেড়ার চামড়ার ভেলা নেই। আমার ধারণা, ভেলা অল্প ওজনের, নৌকার মতো ভারী নয়। তবে যাই হোক, এটা বড় জিনিস, দূরে নিয়ে যাওয়া বাস্তবসম্মত নয়। তাই আমি মনে করি, ভেলা টানার শ্রমিকরা এখানেই থাকে। আমরা ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করব, ভেলা এলে তাদের পেছনে যাব।"
দু চুনয়ু বারবার মাথা নাড়ল, এখন টাংনিং যা বলবে, সে তাই করবে, বিন্দুমাত্র দ্বিধা নেই।
দীর্ঘ রাত, দুইজন নদীর পাশে বসে থাকতে পারে না। নদীর বাতাস এত প্রবল, সেখানে রাত কাটালে অসুস্থ হয়ে পড়বে।