বাহান্নতম অধ্যায়: সবাই নদী পার হলো

নদীর টাটকা মাছ আর দু চুনমাসী কুড়িয়ে আনা বুনো শাকসবজি দিয়ে, তাং নিং এক হাঁড়ি নদীর মাছের ঝোল রান্না করল, সঙ্গে কয়েকটা মিশ্রিত আটা দিয়ে বানানো রুটি। তার গন্ধে এমনকি চিরকাল স্থির-গম্ভীর তাং লাও এর-ও বাহবা দিতে লাগল, এক চুমুক ঝোল খেয়েই সে হাসিতে ফেটে পড়ল, যেন দুইশো কেজির মোটা মানুষ।

“এটা কত স্বাদ! একটু পরে তোমার দাদা-ভাইয়েরা এলে, আমরা সবাই মিলে মাছ-মাংস খাবো!” তাং লাও এর খুশিমনে বলল।

তাং নিং দেখল সবাই শুধু ঝোল আর রুটি খাচ্ছে, মাছের মাংসের দিকে কেউ হাতই দিচ্ছে না, এতে তার মনটা খারাপ লাগল। আর যে মিশ্রিত আটার পাউরুটি সে এনেছিল, সেগুলোও কেউ মুখে তুলল না, বুকের কাছে লুকিয়ে রাখল। এসব দেখে তার মনে অনেক কিছুই ভিড় করল, সে ঘুরে গিয়ে অন্য ঝুড়িটা নিয়ে এল, বের করল একটা বড় হাড়, বলল, “এখানে হাড় আছে, দিয়ে আরও ঝোল বানানো যাবে।”

তবু সে বলার পরেও কেউ আর কিছু নিল না, সামান্য কিছু খেয়ে পেট ভরলেই থেমে গেল, তারপর নদীর ধারে বসে থেকে ওপারের দিকে তাকিয়ে রইল।

তাং জৌ একটু কিছু খেয়ে অবশেষে জ্ঞান ফিরে পেল, এখন সে তাং লাও এর-এর সঙ্গে জিনিসপত্র গুছিয়ে দিচ্ছে। তাং নিং এক নজর দেখল ময়লা মেয়ে আর সেই শিশুকে, যাকে বহুদিন গোসল করানো হয়নি, তারপর তাং জৌ-র কাছে প্রস্তাব করল, “দিদি, সামনে কী হবে আমরা কেউ জানি না, এখনো তো সূর্য ডোবে নি, এখানেও পরিষ্কার পানি আছে, দুই বাচ্চাকে গরম পানি দিয়ে একটু ধুয়ে দিই? ছোটরা পরিষ্কার থাকলে অসুখ-বিসুখও কম হয়।”

তাং জৌও এটা বোঝে, কিন্তু একটু দ্বিধায় ছিল। তাদের মা আর দুই ছেলেমেয়ে তো শুধু বোঝা ছাড়া কিছু না, আর কেমন করে বাকিদের আরও ঝামেলায় ফেলবে?

কিন্তু জিয়াং শি আর লি শি একেবারে উঠে পড়ল, ঘাসের চট নিয়ে তাং লাও এর-এর উদ্দেশে বলল, “দাদা, এমনিতেই সবার একটু গা-মাথা ধোয়া দরকার, তুমি কিছু বাঁশ কেটে আনো, একটা ছোট ছাউনি দাও, আজং কাঠ কুড়াবে, ছোট খেজুর একটু পানি আনবে।”

তাং ঝং শুনে সাথে সাথেই রাজি হয়ে গেল।

ছোট খেজুরও দৌড়ে চলে গেল।

তাং লাও এর কুড়াল হাতে কিছুক্ষণ পরে কাঁধে এক গুচ্ছ বাঁশ নিয়ে ফিরল। সবাই ছাউনি তৈরি করতে ব্যস্ত, তাং নিং দায়িত্ব নিল পানি গরম করার। আর দু চুনমাসী আবার বুনো শাক তুলতে বেরিয়ে গেল।

ছাউনি তৈরি হয়ে গেলে, ফুটন্ত পানি ঠাণ্ডা হওয়ার পর, তাং জৌ প্রথমে ছোট ছেলেকে ধুয়ে দিল, তারপর মেয়েকে। দুই শিশু গোসল সেরে উঠতেই তারা দেখতে পেল দূর থেকে ভেসে আসছে ভেড়ার চামড়ার ভেলা।

তাং নিং-এর চোখ ভালো, এক ঝলকেই বলে উঠল, “ওপরটা ওয়েই কাকু, বড় ভাই আর তিনটে গাধা, কিছু মালপত্র, মনে হচ্ছে আর একবার গেলেই সব শেষ।”

“নিশ্চিত তো?” জিয়াং শি গলা বাড়িয়ে চোখ কুঁচকে তাকাল, কিছুই দেখতে পারল না, মনে মনে চিন্তা করল, যদি অন্য কোনো পালিয়ে আসা দল হয়!

তাং নিং নিশ্চিত করে বলায় তার আর দুশ্চিন্তা রইল না, সবার সঙ্গে পালা করে ছাউনিতে গিয়ে গা মুছে এল, তারপর ওয়েই দা ঝি আর তাং ঝেং-এর জন্য গরম পানি গরম করল, এবার একটু বিশ্রাম নিল। এই সময় ভেড়ার চামড়ার ভেলা প্রায় তীরে এসে পৌঁছল, সবাই এগিয়ে গেল সাহায্য করতে।

ভেলার সব মালপত্র নামিয়ে নেওয়ার পর, চারজন মাঝি আবার একবার যেতে প্রস্তুত হল। হঠাৎ তাং নিং ঝাঁপিয়ে ভেলায় উঠল, বলল, “আমি তোমাদের সঙ্গে ফিরি।”

তাং ঝেং উদ্বিগ্ন হয়ে প্রথমে বলল, “তুমি আবার কী করতে যাচ্ছ?”

তাং নিং ভেজা জাল দেখিয়ে ঠোঁটের কোণে একপ্রস্থ দুষ্টু হাসি ফুটিয়ে বলল, “মাছ ধরতে!”

সবাই অবাক—এই মেয়েটা বুঝি মাথায় একটুখানি কম, সবাই যেখানে প্রাণ বাঁচাতে ব্যস্ত, সে সেখানে খেলায় মেতে আছে!

এইভাবে, সবার চোখের সামনে তাং নিং ভেলার সঙ্গে চলে গেল, তখন প্রায় সূর্য অস্ত যাচ্ছিল। সে ফেরার সময় এ অন্ধকার রাত, বাতাসে চাঁদ ডুবে থাকা, গোপনে কিছু করার একেবারে উপযুক্ত।

তবু সে ভেলার গতি বেশি ভেবে ভুল করেছিল, ওপরে তেমন ভারী কিছু না থাকলেও, ফেরার আগেই অন্ধকার নেমে এল।

ভেলা থামতেই তাং ঝুন শেং আর আরেকজন দেখতে পেল তাং নিংও ফিরে এসেছে, কিছুটা অবাক লাগল, তবে তাং নিং সাহায্য করায় তাদের কাজ অনেক সহজ হল, দ্রুতই আবার রওনা দিল।

নদীর মাঝখানে এসে দুজনের একটু সময় হল তাং নিংকে জিজ্ঞেস করার, কিন্তু দেখে সে ব্যস্ত, যেন নদীতে কিছু ফেলছে।

“তুমি কী করছ?” তাং ঝুনশেং এগিয়ে দেখে নিতে চাইল, কিন্তু গাধা ভেলায় উঠে একটু ভয় পেয়ে গেল, তাকে ধরে রাখতে হল, আরেকজনও পাশে সাহায্য করছে, তাই কেউই নড়তে পারল না।

রাতে নদীর ওপর দিয়ে বাতাস বইতে লাগল, চার মাঝিও স্পষ্ট দেখতে পেল না তাং নিং কী করছে, শুধু একটা ছায়ামূর্তি দেখে গেল।

তাং নিং জোরে বলে উঠল, “বাবা, আমি মাছ ধরছি! আপনি চিন্তা করবেন না!”

“মাছ ধরছ?” তাং ঝুন শেং এক মুহূর্তের জন্য হতবাক, কিছুক্ষণ মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, বিড়বিড় করে বলল, মাছ ধরা কি এত সহজ!

তাং নিং কিছু বলল না, কাজে লেগে রইল। কিছুক্ষণ আগেই সে বেশ ভালো জিনিস পেয়েছে, এখন অন্ধকারে, কিছু রাত্রি-চর মাছ দলবেঁধে বেরিয়েছে খাবার খুঁজতে, একটু পরেই তার সিস্টেম টুংটাং শব্দ করতে লাগল।

ভেলা যখন তীরে ভিড়ল, তখন সে কেবল তখনই জাল তুলল, এবার একজন মাঝি কৌতূহলভরে জিজ্ঞেস করল, “কী পেলেন?”

তাং নিং নির্ভার ভঙ্গিতে মাথা নেড়ে বলল, “রাত হয়ে গেছে! কিছু দেখা যাচ্ছে না, যা-ই হোক, যা পাই, আগে তীরে নিয়ে গিয়ে দেখি।”

ওরা হ্যাঁ বলে চুপ করে গেল।

সবাই তীরে ওঠার পর, মাঝিদের দলপতি এসে তাং ঝুন শেং আর ওয়েই দা ঝি-র কাছে হিসেব চাইল, “আজ আমরা ভাইরা মিলে নগর থেকে লোক নিয়ে এলাম, আগেই নব্বই কপার পেয়েছি, চারবার নদী পারাপার, মোট তিনশ ষাট কপার।”

তাং লাও এর চুপচাপ এগিয়ে এসে একশ কুড়ি কপার বের করল, বলল, “চতুর্থ, এটাই আমাদের ভাগ।”

তাং ঝুন শেং তাং লাও এর-এর কয়েন নিয়ে, নিজের আর ওয়েই দা ঝি-র টাকাসহ আগুনের আলোয় সব গুনে দেখে, দুইপক্ষ নিশ্চিত হয়ে মাঝিরা বিদায় নিল।

ভেলা চলে যেতেই তাং নিং নিজের ঝুড়ি বের করল, ভেতর থেকে টইটম্বুর নদীর মাছ-চিংড়ি ঢেলে দিয়ে বলল, “আমি তো বলেছিলাম, একটু আগে মাছ-চিংড়ি খেয়ে নিতে, কিন্তু কেউ রাজি হল না, এগুলো বেশিক্ষণ রাখা যায় না, গোছানো শেষ হলে কাল সকালে খেয়ে নিতে হবে। এখন তো ঠাণ্ডা পড়েছে, না হলে কাল পর্যন্ত টিকত না!”

তাং নিংয়ের এই চালাকি দেখে সবাই হতবাক, এক ঝুড়ি মাছ-চিংড়ি দেখে নিজেরাই যেন বিশ্বাস করতে পারছিল না।

তাং নিং জিয়াং শি আর লি শি-কে তাড়াতাড়ি গোছাতে বলল, নিজে হাঁড়ির পাশে গা এলিয়ে বসে খাওয়ার অপেক্ষায় থাকল।

বড় হাড় আর মাছ-চিংড়ি দিয়ে বানানো ঝোলের সুবাসে সবার পেট জ্বলে উঠল, কেবল গন্ধেই যেন ক্ষুধা চাগাড় দিল।

তাং লাও এর হাঁক দিল, “তোমরা জলদি হাত ধুয়ে নাও, আগে খেয়ে নিই, পরে যা হবে দেখা যাবে।”

ওদিকে জিয়াং শি, লি শি গতি বাড়াল, ঝোল ফুটে উঠতেই আরও মাছ-চিংড়ি ঢেলে দিল, পুরো একটা বড় হাঁড়ি, পুরোটাই খাঁটি আর টাটকা, দেখে তাং ঝুন শেং-এর চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল, বিড়বিড় করে বলল, “এমন খাবার তো বছরের উৎসবেও আমরা খাইনি!”

“ঠিকই বলেছ!” ওয়েই দা ঝি পাশে হেসে বলল।

তাং নিং দেখল মাছ প্রায় সেদ্ধ, বলল, “খাওয়ার সময় সাবধানে, কাঁটার দিকে খেয়াল রাখো, ছোট মেয়েটা আর ছোট ছেলে ওরা খুব ছোট, যতটা সম্ভব নরম অংশ দেবে, কাঁটা ভালো করে বেছে নিও।”

তাং জৌ বারবার মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।

কারণ হাঁড়িতে বড় ছোট নানা মাছ, সবাই আর সংকোচ করল না, যে যার মতো মাছ তুলে নিল, ছোট হলে দুটো, পুরুষরা বড় মাছ স্ত্রী-সন্তানদের দিয়ে দিল, স্ত্রী-সন্তানদের মুখে তৃপ্তির হাসি দেখে মনে হল, সব কষ্ট সার্থক।