ষোড়শ অধ্যায়: তাং নিংয়ের রান্নাঘরে প্রবেশ

তাং পরিবারের কয়েকজন চুপচাপ দাঁড়িয়ে থেকে লি মু ও তার সঙ্গীদের বিদায় দেখতে লাগল। লাশগুলো ধীরে ধীরে সামনে থেকে সরিয়ে নেওয়া হল, সাদা কাপড়ের ওপর ছোপ ছোপ রক্তের দাগ এখনো স্পষ্ট, গভীর রাতের এই দৃশ্য দেখলে দেহ শিউরে ওঠে। এমনকি শক্ত-সমর্থ পুরুষরাও এই সময় ঠান্ডায় কাঁপতে বাধ্য।

তাং জুনছাই সবার আগে নিজেকে সামলে নিলেন, তাং জুনশেং ও অন্যদের নিয়ে ঘরের দিকে হাঁটলেন, গম্ভীর স্বরে বললেন, “আগামীকাল আবার একটু খোঁজখবর নেবো।” লি মু হচ্ছেন গ্রামের প্রধানের ছোট ছেলে। কিছুদিন আগে প্রধানের বড় ছেলে পরিবার-পরিজন নিয়ে গ্রাম ছেড়েছেন, এখন সব দায়িত্ব ছোট ছেলের ওপর। তাং জুনছাই ও লি মু একসময় একসঙ্গে পাঠশালায় পড়তেন, কিছুটা সহপাঠীসুলভ সম্পর্ক ছিল, আর তিনি কাপড়ের দোকানের হিসাবরক্ষকও, সমাজে তাঁর কিছু মান রয়েছে। তাই লি মু’র সঙ্গে কথা বলে হয়তো ভিতরের কিছু খবর জানা যেতে পারে।

পরামর্শ শেষে সবাই যার যার ঘরে চলে গেল। তাং বড় ও তাং চতুর্থ ভাই তাং দ্বিতীয় ভাইয়ের সঙ্গে ফিরে গেলেন—ওইদিকে ঘর বেশি, থাকার জায়গা খোলা। তাং জুনশেং তাদের বাইরে পর্যন্ত এগিয়ে দিয়ে দরজার ছিটকিনি আটকালেন, তারপর তিন ছেলে-মেয়েকে সাবধান করে বললেন, “রাতে ঘুমাতে যাওয়ার আগে ভালো করে চোখ-কান খোলা রাখো, দরজা-জানালা বন্ধ রেখো, অপ্রয়োজনে কেউ খুলবে না।”

তাং ঝেং ও তাং জং ভদ্রভাবে মাথা নেড়ে সম্মতি দিল। দু’জনই ছেলে, তাং ঝেং তো প্রায় কিশোর, তাই তাং জুনশেং তাদের নিয়ে খুব চিন্তিত নয়, সবচেয়ে বেশি ভাবনা ছিল তাং নিংকে নিয়ে। তাং নিং এখনো সদ্য দেখা লাশের আতঙ্ক কাটিয়ে উঠতে পারেনি। হঠাৎ বাবার চিন্তিত চোখের দৃষ্টি দেখে সে প্রাণপণ মাথা নেড়ে বলল, “বাবা, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, ঘরে ঢোকার পর কিছুতেই আর বাইরে আসবো না, মরেও বের হবো না!”

তাং জুনশেং কিছু বলার জন্য মুখ খুললেও, তাং নিং সাফ জানিয়ে দেওয়ায় আর কিছু বলেননি—ভেবেছিলেন মেয়েকে নিজের ঘরে নিয়ে যাবেন হয়তো।

ঘরে ফিরে তাং নিং কোনো কথা না বাড়িয়ে দরজা আটকে, অন্ধকারেই চাদরের নিচে গুটিসুটি মেরে শুয়ে পড়ল। শরীরে কাঁটা দেওয়া ভয়ের রেশ কমে এলে ধীরে ধীরে স্বস্তি ফিরে এল, সে ভাবতে লাগল সদ্য ঘটে যাওয়া ঘটনাগুলো সম্পর্কে।

এটা সীমান্তবর্তী এলাকা, যদিও অনেক কিছুই নেই, কিন্তু নিরাপত্তা অন্য কোথাও এতটা নেই। এখানে সামরিক অফিসারদের বাড়ি রয়েছে, কেবল পাহারাদারই কয়েক হাজার, ধনী জায়গা নয় বিধায় কেউ ইচ্ছে করে খারাপ কাজ করতে আসবে না। লি সান ও স্লিপার গ্রামে পরিচিত উচ্ছৃঙ্খল, বহু বছর ধরে ছোটখাটো চুরিচামারি করলেও এতদিন টিঁকে গেছে, শত্রুতা করে খুন হওয়ার সম্ভাবনা কম। আবার তারা নিজের জীবন নিয়ে খুবই সাবধানী, বিপজ্জনক বা কষ্টকর কোনো কাজে যায় না, দুর্ঘটনায় মারা যাওয়ার সম্ভাবনাও নেই। তার ওপর লি মু’র মুখও তখন খুব খারাপ ছিল—তাহলে ব্যাপারটা কি অন্য কোনো গোপন রহস্য?

তাং নিং যতই ভাবল, ততই অস্থির হয়ে উঠল। নিজস্ব সিস্টেমের ব্যালেন্স দেখল, মাত্র আড়াইশো বাকি—যদি পালাতে হয়, এই টাকায় তো দুই পয়সাও চলবে না। সবশেষে টাকাই সবচেয়ে জরুরি মনে হল।

এভাবেই ভাবতে ভাবতে কখন যে ঘুমিয়ে পড়ল, জানতেই পারল না। তাং জং দরজায় কড়া নাড়া পর্যন্ত সে ঘুমে অচেতন ছিল।

আজ তাং পরিবারে পূর্বের মতো শুধু দুই ভাই-বোন নেই, তাং জুনশেং ও তার ছেলে কাজ শেষ করে কেউ মাঠে, কেউ বাড়িতে, কখনো বা জিয়াং শি এসে পড়েন, বাড়ি বেশ জমজমাট।

তবে এসবের কারণে তাং নিং ঘরের জিনিস বাইরে বের করতে পারে না, তাং জং-ও পাহাড়ে যেতে পারল না। দুই ভাই-বোনের মনে দুশ্চিন্তা, সূর্য প্রায় মাথার ওপর উঠে যাচ্ছে, এদিকে তাং জং সুযোগ বুঝে বেরিয়ে গেল। তাং নিং রাগে পা মাড়ল, পালাতে পারল না বলে রাগ হলেও, এখন তাকে থেকে গিয়ে ভাইয়ের হয়ে বাহানা সাজাতে হবে। ভালো হলো, জিনিসগুলো বেশিদিন রাখা যাবে, দরকার হলে সিস্টেমে বিক্রি করে কিছু দরকারি জিনিস কিনে নেবে, কোনো না কোনো অজুহাতে তাং জংকে ম্যানেজ করা যাবে।

মনস্থির করে তাং নিং ধীরে সুস্থে তাং ঝেংকে সাহায্য করতে লাগল, দু’জনে তখন কাঠের কাজ করছিল। এমন সময় তাং দ্বিতীয় ভাই, তাং রউ ও দুই নাতি নিয়ে ঘরে ঢুকলেন।

তাং ঝেং ও তাং নিং তাড়াতাড়ি উঠে সম্ভাষণ জানাল। ছোট্ট নাতনি, আগেরবার তাং নিং থেকে কিছু বুনো ফল পাওয়ায় তার প্রতি খুব স্নেহশীল, হাসিমুখে এগিয়ে এল।

তাং নিংও হাসিতে ভেঙে পড়ল, তাং রউ ও নাতনিকে ছায়ায় বসিয়ে জল দিল। তাং রউ’র কোলে থাকা শিশুটি একটু শব্দ করল, তাং নিং তাকিয়ে মুচকি হাসল—শিশুরা সত্যিই অনাবিল, চিন্তাহীন।

তাং জুনচিয়ে ঘরের ভেতর তাকিয়ে তাং ঝেংকে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমাদের বাবা-মা কি মাঠে?”

তাং ঝেং মাথা নেড়ে, কপালের ঘাম মুছে বলল, “দ্বিতীয় কাকা, বসুন, আমি তাদের ডেকে এনে দিই।”

সে আন্দাজ করল, দ্বিতীয় কাকা কোনো খবর দিতে এসেছেন। সঙ্গে সঙ্গে কুড়াল ফেলে বাইরে ছুটে গেল। তাং জুনচিয়ে কিছুতেই তাকে থামাতে পারলেন না, বিরক্ত হয়ে পা মাড়লেন, “এ ছেলে যেন বাজির মত, একটুতেই ছুটে যায়, আমি কিছু বলতেই পারিনি!”

তাং নিং মনে মনে হাসল, “দ্বিতীয় কাকা, দাদা তো এখন খুব চিন্তায়, একটু শব্দ হলেই কেমন সন্দেহ করে, আপনি কিছু বলবেন না, এইদিকে এসে বসুন। যদিও শরৎকাল, রোদ উঠলে বেশ গরম লাগে, আমি আপনাদের জন্য কিছু খাবার তৈরি করে আনি।”

এবার তাং জুনচিয়ে আর কোনো ভণিতা করলেন না, বললেন, “তোমার বড় কাকা আর ছোট চাচার জন্যও কিছু করো, তারা এখনই ফিরবে মনে হচ্ছে।”

এখানে দুপুরে খাওয়ার চল নেই, তবে আজ সবাই ছুটোছুটি করছে; সকালে তাং জুনছাই ও তাং জুনই শুধু পাতলা খইয়ের ভাত খেয়েছে, পেট ভরেনি, পরে ফিরে এলে নিশ্চয়ই খুব ক্ষুধার্ত হবে।

তাং নিং রাজি হয়ে উঠে গেল, জিয়াং শি দম্পতির ঘরে গিয়ে সিস্টেম থেকে নয় পয়সা দিয়ে ছয়টি ডিম কিনল, বিশেষভাবে এমন রঙের যেগুলো ঘরের ডিমের সঙ্গে মেলে না। আর কয়েকটি বুনো ফল কিনে, একটা পয়সা আরো খরচ করল, গোল সংখ্যা হলে দেখতে ভালো লাগে।

সব কেনাকাটা শেষ করে সে তিনটি ডিম নিল, বাকি তিনটি বড় হাঁড়িতে রাখল, কিছু মোটা চাল আর কালো গমও তুলল, আর সেই বুনো ফলের পুটলিটা নিয়ে বাইরে গেল।

বুনো ফলগুলো নাতনির সামনে রাখতেই ছোট মেয়েটির চোখ জ্বলে উঠল। তাং নিং স্নেহভরে মাথায় হাত বুলিয়ে মৃদু স্বরে বলল, “সব তোমার, ধীরে ধীরে খেয়ো।”

তাং রউ অসহায়ভাবে হেসে মাথা নাড়লেন, “তুমি তো ওকে খুবই আদর করো! পরে যদি ফল না পায়, কান্না করবে না তো?”

“হবে না!” তাং নিং গর্বভরে মাথা উঁচু করে বলল, তারপর রান্নাঘরের দিকে গেল।

তাং রউ ভেবেছিলেন, ও বলে নাতনি কাঁদবে না। আসলে তাং নিংয়ের মনোভাব ছিল, তার কাছে এমন অনেক ফল আছে, ছোট মেয়েটাকে কাঁদতে দেবেন না।

রান্নাঘরে ঢুকে প্রথমে হাঁড়িতে পানি ফুটাল, তারপর চাল ধুয়ে দিল, চাল বসিয়ে আটা মাখল, শেষে বুনো সবজি কাটল, প্রায় রান্না হয়ে এলে ফেটানো ডিম দিয়ে দিল, পুরো ঘরে সুগন্ধ ছড়িয়ে গেল।

এদিকে বড় হাঁড়ির ভাত প্রায় তৈরি, ওদিকে ছোট মাটির হাঁড়িতে ডিমের ঝোলও হয়ে গেল।

তাং জুনশেং, জিয়াং শি, তাং ঝেং উঠানে পা রাখতেই সুগন্ধ পেলেন, তিনজন একে অপরের দিকে তাকালেন, তাং জুনচিয়ের সঙ্গে কুশল বিনিময় করলেন।

জিয়াং শি রান্নাঘরে ঢুকেই দেখলেন, তাং নিং ব্যস্ত, এগিয়ে এসে সাহায্য করতে চাইলে তাং নিং বলল, “মা, একটু বসো, সবই হয়ে গেছে।”

“কী রান্না করেছ, এত সুগন্ধি?” জিয়াং শি কৌতূহলে হাঁড়ির ঢাকনা তুললেন, শক্ত ভাত দেখে একটু থমকে গেলেন, তবে মেয়েকে বকেননি।

তাং নিং বুঝল মা মনের দুঃখে চুপ আছেন, নিচু গলায় বলল, “দ্বিতীয় কাকা বললেন, বড় কাকা আর ছোট চাচা একটু পরেই আসবেন, সকালে ঠিকভাবে কিছু খাননি, তাই একটু বেশি চাল দিয়েছি। ডিমগুলো আমি আর ঝং কুড়িয়ে এনেছি, দুটো ভাতে দিয়েছি, ওদিকে একটা ডিমের ঝোল করেছি দিদির ছেলের জন্য, বাকি তিনটা বড় হাঁড়িতে রেখেছি।”