একান্নতম অধ্যায়: নারীর প্রতিযোগিতা
শেষাংশের মাছ ধরার জালটা উপরে তুলে আনতেই, তান নিং অবশেষে হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন। চুপচাপ জালটা ছাগলের চামড়ার ভেলায় রাখলেন, তারপর দুইটি ঝুড়ি পিঠে তুলে রেখে আসা মাঝিকে বললেন, “জালটা এখানে রেখে দিলাম, আমি এখন নেমে যাচ্ছি।”
মাঝি তখনো কিছুটা অবাক, সে কিছুই তো দেখল না তান নিং কী ধরেছেন বা কিছু পেয়েছেন কিনা। তান নিং হঠাৎই তীরে লাফিয়ে উঠে পড়ল দেখে আর কিছু জিজ্ঞেস করল না, মনে মনে ভাবল, হয়ত কিছুই ধরা পড়েনি, নয়তো এতক্ষণে তো শব্দ শোনা যেত।
সবাই তীরে ওঠার পর, চারজন সঙ্গে সঙ্গে ছাগলের চামড়ার ভেলা নিয়ে আবার ওপারে লোক আনতে চলল। তান নিং আকাশের দিকে তাকিয়ে বললেন, “আমরা আগুন জ্বালিয়ে কিছু রান্না করি, ওরা আবার একবার আসবে, তখন তো অন্ধকার নেমে যাবে, আজ রাতটা আমাদের এখানেই কাটাতে হবে।”
ওপারে এখনো দুটি গাড়ি, চারটি গাধা, চারজন লোক ও কিছু মালপত্র রয়ে গেছে, অন্তত আরও দুই-তিনবার আনানেয়া করতে হবে।
জিয়াং পরিবারের সবাই নদীর ধারে উঁচু জায়গায় বসে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন, তান লাও-আরো সবার মালপত্র গুছিয়ে দিচ্ছিলেন, তান রৌয়ের দুইটি শিশুর দেখাশোনা করছিলেন, বললেন, “আমাদের পারাপার করানো মাঝিরা বলল, সম্প্রতি বাতাস প্রবল, লোকজন কম আসছে, আজ মনে হয় শুধু আমরাই আছি। যদি সন্ধ্যার আগে পার না হতে পারি, এখানেই রাত কাটাতে হবে।
এখনো আমি কিছু জ্বালানি কাঠ কুড়িয়েছি কাছে, হাঁড়িও তো আমাদের সঙ্গে আছে, তাই একটা হাঁড়ি জ্বালিয়ে জল গরম করছি, জলটা ওপাশের পাথুরে গর্ত থেকে এনেছি, বেশ পরিষ্কার।”
“পাথুরে গর্ত?” তান নিং কৌতূহল নিয়ে ঘুরে দেখলেন, দেখতে পেলেন কথিত পাথুরে গর্তটা দেখতে কুয়োর মতো, তবে পুরোপুরি কুয়ো নয়, মুখটা খুব ছোট, কোনো শিশুও পড়ে যেতে পারবে না, নদীর ধারে নিচু স্থানে, চারপাশে পাথর বিছানো, নদীর জল থেকে আলাদা।
নদীর ঘোলাটে জলের চেয়ে, এখানে পাথরের ফিল্টার করা জলটি স্থির হয়ে একেবারে পরিষ্কার দেখাচ্ছে, সরাসরি পান করাও যায়।
তান নিং খুশি হয়ে উঠলেন, সবার সঙ্গে মজা করে বললেন, “এমন জল পেয়ে তো আমার স্নান করতে ইচ্ছা করছে।”
লি পরিবারের গিন্নি সঙ্গে সঙ্গে মাথা নাড়লেন, “কিছু জল গরম করে গা মোছা যায়, কিন্তু স্নান করা খুব ঝামেলা, এখন আবার ভাদ্র মাস, সূর্য ডোবার পর প্রচণ্ড ঠান্ডা পড়ে, এমন ঝামেলা করলে চলবে না।”
“শুনলে তো?” জিয়াং পরিবারের গিন্নি কঠোরভাবে তাঁকে দেখলেন।
তান নিং নিরুপায় হয়ে সায় দিলেন, তারপর নিজের সঙ্গে আনা ঝুড়ি বের করলেন, বললেন, “যেহেতু স্নান করতে পারছি না, অন্তত একটু ভালো কিছু খেতে পারব, একটু পরে তোমাদের নদীর টাটকা মাছের স্বাদ দেব।”
সবাই অবাক হয়ে দেখল ঝুড়ির মধ্যে জীবন্ত মাছ-চিংড়ি লাফাচ্ছে। তান ঝোং তো একেবারে সামনের সারিতে গিয়ে দাঁড়াল, চোখ বড়ো বড়ো করে তান নিং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “দিদি, আমার নিজের দিদি, এসবই তুমি দুইটি কড়ি দিয়ে জাল ফেলে ধরেছ? এ যে...”
এ যেন স্বপ্নের মতোই লাগে। অন্যরাও অবিশ্বাস্য চোখে তাকিয়ে রইল, দুই কড়িতে এত কিছু? যদিও তারা কখনো নদীর মাছ কেনেনি বা খায়নি, তবে মাঝিদের কথা শুনে বোঝা যায়, নদীর মাছ ধরা সহজ নয়, দামও কম নয়।
তান নিং সঙ্গে সঙ্গে খুশিতে হাসলেন, “তাই বলি, এই দুই কড়ি একদম বৃথা যায়নি। এগুলো বাজারে নিয়ে গেলে অন্তত একশো কড়ি পাওয়া যাবে, শুধু ওই দুই কড়ি নয়, ওই কুড়ি কড়িও আছে, অন্তত আমরা পরের পদক্ষেপটা ভেবে নিতে পারি, না হলে না মাথা না পায়ে ঘুরে বেড়ানো ছাড়া উপায় থাকত না।”
এভাবে বলার কারণ, জিয়াং পরিবারের মনে কোনো খচখচানি যেন না থাকে, যেন তাঁর উপর আস্থা হারিয়ে না ফেলে।
ঠিক যেমন ভেবেছিলেন, জিয়াং পরিবারের মুখখানা অনেকটা উজ্জ্বল হয়ে উঠল, লি পরিবারের গিন্নি পাশে পাশে তান নিং-এর প্রশংসা করতে লাগলেন, জিয়াং পরিবারের আর কিছু বলার রইল না।
আসলে, তিনিই বা কী বলবেন? এখন তান নিং-এর কাছে কতটুকু কড়ি আছে, সেটাও তো জানেন না, মা হয়েও এমন অজানায় আছেন তিনি।
“তুমি না বললেও আমি জানতে চাইছিলাম। জানি না মাঝিদের কথা সত্যি কিনা, আমাদের এত লোক আর মালপত্র, চারটি গাধার গাড়ি ঠিকঠাক, যদি এগুলো বিক্রি করতে হয়, কিভাবে করব বুঝতে পারছি না। তাছাড়া, গাড়ি ছাড়া পথে বেরোবো কীভাবে?
আর এই তিনটি হাঁড়ি, একেকটি পরিবারে একেকটি, এখানে তো বিক্রি হবে না, ফেলে তো দিতে পারি না!” জিয়াং পরিবারের মুখে দুশ্চিন্তার ছাপ স্পষ্ট, উদ্বেগে অস্থির।
তান নিং বেশ শান্ত, ভাবলেন, “রাতে অন্ধকারের সুযোগে আমি একটু বেরিয়ে দেখে আসব, হাঁড়ি দুটো বিক্রি করব, গাধা দুটো বিক্রি করব, গাড়িটা রেখে দেব, ঠেলে নিয়ে যাব।”
“তুমি বিক্রি করবে? কিভাবে করবে?” লি পরিবারের গিন্নি আরও বেশি উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
তান নিং কিন্তু একটুও অস্থির হলেন না, একটু ভেবে বললেন, “কাকিমা, আপনি তো আমাকে চেনেন! অন্য কিছু পারি না, তবে ব্যবসার মাথা আমার আছে। আমার শক্তিও আছে, চোখও ভালো, কোনোভাবে গাধা আর হাঁড়ি বদলে কিছু শস্য জোগাড় করা কঠিন হবে না। আপনারা শুধু নিশ্চিন্ত থাকুন, আমার বাবা ওরা এলে এই ব্যাপারে সিদ্ধান্ত নেব।”
তান নিং-এর কথায় দুইজন অনেকটাই নিশ্চিন্ত হলেন, জিয়াং পরিবারের গিন্নি তখন ভাবলেন, মাছ-চিংড়ি আগে সামলানো যাক। হাত লাগাতে গিয়ে তিনি আর লি পরিবারের গিন্নি দু’জনেই থমকে গেলেন, দু’জনে মুখ চাওয়া-চাওয়ি করলেন, একটু লজ্জাই পেলেন।
“ওই... ছোট জামির মা, আপনি তো অনেক কিছু জানেন, আমাকে মাছ কাটতে শেখাবেন?”
লি পরিবারের গিন্নির চোখ বড় বড়, তিনি সরলভাবে হাত তুলে বললেন, “আমি তো কোনোদিন খাইনি! পারব না!”
“তাহলে কী করব?” জিয়াং পরিবারের গিন্নি ঝুড়ির মাছ-চিংড়ির দিকে তাকিয়ে দুঃখ পেয়ে গেলেন, এতদিনে বিলাসিতা করতে চাইলেও, কিছুই জানেন না, শুনলে সারা বছর হাসির খোরাক হবে।
দু’জনে একে অপরের চোখে তাকিয়ে রইলেন, শেষমেশ লি পরিবারের গিন্নি নিচু গলায় বললেন, “না হয় সরাসরি সিদ্ধ করি, কিছু হবে না, তাই তো?”
জিয়াং পরিবারের গিন্নির মনে হলো কিছু একটা ঠিক নয়, কিন্তু কিছু বলতে পারলেন না। তখনই তান নিং এগিয়ে এসে দু’জনকে অবাক চোখে দেখলেন, “কি করছো?”
“আমরা পারি না...” জিয়াং পরিবারের গিন্নি সৎভাবে বললেন।
তান নিং খানিকটা অবাক হয়ে মাথায় হাত চাপড়ালেন, “আমারই দোষ, ভাবিনি! আমি ঘাটে মাছ কাটতে দেখেছি, তোমাদের শেখাই।”
দু’জনের চোখে চমক, সঙ্গে সঙ্গে তান নিং-এর পেছন পেছন গেলেন। তান নিং তান জুনশেং-এর কাজের ছোট ছুরিটা বের করলেন, জিয়াং পরিবারের গিন্নি একটু মুখ বেঁকোলেন, কিন্তু কিছু বললেন না, মনোযোগ দিয়ে দেখলেন তান নিং কাঁচা হাতে মাছ কাটছেন।
একটা মাছ কাটতেই তান নিং খেয়াল করলেন, পিঠ ভিজে গেছে, মুখ বুঁজে বললেন, “মাছ কাটার ঝামেলা তো শিকারে যাওয়ার চেয়েও বেশি!”
“কি সব!” জিয়াং পরিবারের গিন্নি তান নিং-কে সরিয়ে নিজেই হাত লাগালেন।
আসলে, রান্নার দক্ষতাও জন্মগত কিছুটা। দু’জনেই প্রথমবার মাছ কাটছেন, তবু জিয়াং পরিবারের গিন্নি অনেক বেশি দ্রুত শিখে নিলেন, লি পরিবারের গিন্নিও তান নিং-কে হারিয়ে দিলেন।
দু’জনের মধ্যে অদ্ভুত এক প্রতিযোগিতা শুরু হলো, মুহূর্তের মধ্যেই তান নিং-এর আনা সব মাছ প্রস্তুত হয়ে গেল। এরপর তান নিং-এর উৎসাহে সব চিংড়ির অন্তরালটাও বের করে ফেলা হলো।
তান নিং পরিষ্কার করা নদীর মাছ-চিংড়িগুলো দেখে খুশি মনে জিয়াং ও লি পরিবারের গিন্নির প্রশংসা করলেন।
দু’জন এত প্রশংসায় আহ্লাদিত হয়ে উঠলেন, যেন আরও কিছু মাছ কাটতে পারলে খুশি হতেন। তাঁদের চোখ দেখে ছোট জামি আর তান ঝোং এত ভয় পেয়ে গেল যে, আর তাঁদের কাছে ঘেঁষার সাহস পেল না।