ব্যবস্থার সহায়তায় স্বপ্নের আবাস গড়ে তোলা

        বিস্তীর্ণ প্রান্তর, হলুদ বালির টিলা, ভাঙা নলখাগড়া আর শুকনো ঘাস—যদি কোনো পাখির ডাক এই নিস্তব্ধতা ভাঙত, তবে তা সত্যিই বুনো রাজহাঁসের করুণ কান্নার মতো শোনাত। তাং নিং তার বাড়ির পেছনের উঁচু ঢালে বিষণ্ণভাবে বসে ছিল, চারপাশের নির্জনতার দিকে তাকিয়ে, তার চোখ জলে ভরে উঠছিল। সে ঠোঁট চেপে, একটা গভীর শ্বাস নিয়ে বাসি বাতাস ছাড়ল। সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না, কীভাবে একটা টাইম-ট্রাভেল উপন্যাস পড়ে আর একটু ঘুমিয়ে নেওয়ার পর, সে জেগে উঠে নিজেকে বইয়ে বর্ণিত মহান ঝোউ রাজবংশের উত্তর-পশ্চিম সীমান্ত অঞ্চলে আবিষ্কার করল—এমন এক জায়গা যেখানে পাখিরাও মলত্যাগ করে না আর মুরগিরা ডিম পাড়ে না। এটা একটা স্বপ্নের মতো ছিল। তাং নিং যখন রাগে মাটিতে মাটির ঢেলা ঠুকছিল, ঠিক তখনই সে তার পেছনে কয়েকটি হালকা পায়ের শব্দ শুনতে পেল। নবাগত শুকনো ডালপালা আর ভাঙা ঘাস ডিঙিয়ে আসতেই, একটা কালো, দুর্বোধ্য হাত টাং নিং-এর কাঁধে সজোরে থাপ্পড় মারল। "বড় আপু, আবার এখানে লুকিয়ে কাঁদছ কেন? বাবা বলেছে আমাদের বড় ভাইয়ের অবস্থাটা অন্যরকম। এটা নিয়ে অযথা চিন্তা করে নিজেকে ভয় দেখিয়ো না।" টাং নিং তার পেছনের লোকটার দিকে রাগে গর্জে উঠল, "বদমাশ, তুই কি মার খেতে চাস? আমাকে মারার সাহস করিস!" টাং ঝং বারবার অনুনয় করে বলল, "আমি তো দেখলাম গত কয়েকদিন ধরে তুই কেমন নিস্তেজ হয়ে আছিস, তাই তোকে ভয় দেখানোর জন্য এমনটা করছিলাম। তুই বিষয়টাকে এত গুরুত্ব দিচ্ছিস কেন!" টাং ঝং নিজেকে অপমানিত বোধ করল। তার বোন, যে কিনা সবসময় তার সাথে খেলত, সে সম্প্রতি তার দিকে মনোযোগ দেওয়া বন্ধ করে দিয়েছে, যা তাকে ভীষণ কষ্ট দিচ্ছিল। টাং নিং তাকে উপেক্ষা করার চেয়ে বরং মারুক, সেটাই তার কাছে শ্রেয় মনে হচ্ছিল। আসল মালিকের স্মৃতি থেকে টাং নিং জানত যে, সে-ই কার্যত এই ছোট ভাইকে বড় করেছে এবং তাদের মধ্যে খুব ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক