অধ্যায় ১ একটি অগ্রহণযোগ্য সময় ভ্রমণ

        বিস্তীর্ণ প্রান্তর, হলুদ বালির টিলা, ভাঙা নলখাগড়া আর শুকনো ঘাস—যদি কোনো পাখির ডাক এই নিস্তব্ধতা ভাঙত, তবে তা সত্যিই বুনো রাজহাঁসের করুণ কান্নার মতো শোনাত। তাং নিং তার বাড়ির পেছনের উঁচু ঢালে বিষণ্ণভাবে বসে ছিল, চারপাশের নির্জনতার দিকে তাকিয়ে, তার চোখ জলে ভরে উঠছিল। সে ঠোঁট চেপে, একটা গভীর শ্বাস নিয়ে বাসি বাতাস ছাড়ল। সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না, কীভাবে একটা টাইম-ট্রাভেল উপন্যাস পড়ে আর একটু ঘুমিয়ে নেওয়ার পর, সে জেগে উঠে নিজেকে বইয়ে বর্ণিত মহান ঝোউ রাজবংশের উত্তর-পশ্চিম সীমান্ত অঞ্চলে আবিষ্কার করল—এমন এক জায়গা যেখানে পাখিরাও মলত্যাগ করে না আর মুরগিরা ডিম পাড়ে না। এটা একটা স্বপ্নের মতো ছিল। তাং নিং যখন রাগে মাটিতে মাটির ঢেলা ঠুকছিল, ঠিক তখনই সে তার পেছনে কয়েকটি হালকা পায়ের শব্দ শুনতে পেল। নবাগত শুকনো ডালপালা আর ভাঙা ঘাস ডিঙিয়ে আসতেই, একটা কালো, দুর্বোধ্য হাত টাং নিং-এর কাঁধে সজোরে থাপ্পড় মারল। "বড় আপু, আবার এখানে লুকিয়ে কাঁদছ কেন? বাবা বলেছে আমাদের বড় ভাইয়ের অবস্থাটা অন্যরকম। এটা নিয়ে অযথা চিন্তা করে নিজেকে ভয় দেখিয়ো না।" টাং নিং তার পেছনের লোকটার দিকে রাগে গর্জে উঠল, "বদমাশ, তুই কি মার খেতে চাস? আমাকে মারার সাহস করিস!" টাং ঝং বারবার অনুনয় করে বলল, "আমি তো দেখলাম গত কয়েকদিন ধরে তুই কেমন নিস্তেজ হয়ে আছিস, তাই তোকে ভয় দেখানোর জন্য এমনটা করছিলাম। তুই বিষয়টাকে এত গুরুত্ব দিচ্ছিস কেন!" টাং ঝং নিজেকে অপমানিত বোধ করল। তার বোন, যে কিনা সবসময় তার সাথে খেলত, সে সম্প্রতি তার দিকে মনোযোগ দেওয়া বন্ধ করে দিয়েছে, যা তাকে ভীষণ কষ্ট দিচ্ছিল। টাং নিং তাকে উপেক্ষা করার চেয়ে বরং মারুক, সেটাই তার কাছে শ্রেয় মনে হচ্ছিল। আসল মালিকের স্মৃতি থেকে টাং নিং জানত যে, সে-ই কার্যত এই ছোট ভাইকে বড় করেছে এবং তাদের মধ্যে খুব ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক ছিল। তবে, ভাইবোনেরা এতটাই ঘনিষ্ঠ ছিল বলেই, সে তাং ঝং-এর কাছে নিজের আসল অনুভূতি প্রকাশ করতে ভয় পেত, তাই সে ইচ্ছে করেই তার থেকে নিজেকে দূরে সরিয়ে রেখেছিল। কিন্তু এখন, তাং ঝং-এর বিষণ্ণ মুখ দেখে তার মনে এক ধরনের অস্বস্তি জাগল, সে বুঝতে পারছিল না এটা শরীরের আবেগের বহিঃপ্রকাশ কিনা। সে অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলে আবার বসে পড়ল এবং বিড়বিড় করে বলল, "আমার বড় ভাইয়ের পরিস্থিতির জন্য আমার মন খারাপ নয়, কিন্তু..." "ওহ, আমি জানি, যদি তোমার বড় ভাইয়ের জন্য না হয়, তাহলে তোমার খিদে পেয়েছে!" তাং ঝং আত্মতৃপ্তির সাথে এমনভাবে তাকাল যেন সে সবকিছুই জানে, কিন্তু সে দ্রুতই ভ্রূ কুঁচকে ফেলল, পেট চেপে ধরে দুর্বলভাবে বিড়বিড় করে বলল, "কিন্তু বাড়িতে বেশি খাবার নেই। বাবা বলেছেন দোকানের শস্যের দাম এত বেশি যে তা কেনা যাবে না, আর আমাদের জমানো শস্যও বেশি নেই। মা সব আলমারিতে তালা দিয়ে রেখেছে, তাই আমরা চাইলেও কিছু নিতে পারব না..." অবশ্যই, সে শুধু বলার জন্যই বলছিল; সে আসলে পরিবারের শস্য চুরি করার সাহস করবে না। তাং নিং তার দিকে চোখ উল্টে তাকাল, তারপর তাং ঝং-এর স্বচ্ছ, উজ্জ্বল চোখের দিকে তাকিয়ে কোনো এক কারণে হঠাৎ তার মনটা বিষাদের কোঁচকালো। অসহায়ভাবে সে উঠে দাঁড়াল এবং নিজের গা ঝাড়তে লাগল। সত্যি বলতে, ঝাড়ার মতো তেমন কিছুই ছিল না; এইরকম জায়গায় বাস করলে, মাটিতে না বসলেও ঠিক পরিষ্কার থাকা যায় না, বিশেষ করে যখন বাতাস বয়, তখন চুলও ধুলোয় ঢেকে যায়। দুর্ভাগ্যবশত, তার পরিবার গরিব ছিল এবং চুলে জড়ানোর জন্য একটা তোয়ালে কেনার সামর্থ্যও তাদের ছিল না; বাইরে বের হলে তারা শুধু খড়ের টুপি পরত। তাং নিংকে মাথা নিচু করে, একটিও কথা না বলে ঢাল বেয়ে নামতে দেখে, তাং ঝং দ্রুত তার পিছু পিছু এসে জোরে জিজ্ঞেস করল, "বড় আপু, আমরা এখন কোথায় যাব? কিছু খেতে খুঁজছ?"

তাং নিং একটু থামল, চারপাশে তাকাল এবং দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল। "না, আমি কিছুক্ষণ শুয়ে থাকতে ফিরে যাচ্ছি।" তাং ঝং হাঁটা থামিয়ে দিল, তার পিছু ধাওয়া করা বন্ধ করল। তাং নিং তার উঠোনে ঢুকে অন্য দিকে ঘুরে দৌড়ে চলে গেলে সে ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে রইল। নিজের নিচু, জরাজীর্ণ ঘরে ফিরে, তাং নিং কাঠের তক্তার বিছানায় বিষণ্ণভাবে বসে রইল, তার নীচের শুকনো খড় অনুভব করতে করতে। সে হাঁটু জড়িয়ে গুটিসুটি মেরে শুয়ে পড়ল এবং অঝোরে কাঁদতে লাগল। ঠিক যখন সে তার কান্নার উপর নিয়ন্ত্রণ হারাচ্ছিল, হঠাৎ তার মনে একটি স্পষ্ট কণ্ঠস্বর প্রতিধ্বনিত হলো, "হোস্ট আইডি ৮৭৫৪২১ পাওয়া গেছে। আপনি কি ডাইমেনশনাল মল সিস্টেমের সাথে যুক্ত হতে চান...?" সিস্টেমটি যান্ত্রিকভাবে প্রশ্নটি পুনরাবৃত্তি করতে লাগল, যেন তাং নিং রাজি না হওয়া পর্যন্ত এটি সম্প্রচার চালিয়ে যাবে। অবশেষে তাং নিং তার ঘোর থেকে বেরিয়ে এল, বিস্ময়ে তার চোখ বড় বড় হয়ে গেল এবং সে ফিসফিস করে বলল, "কোন ডাইমেনশনাল মল সিস্টেম?" সেই একই যান্ত্রিক কণ্ঠস্বর তাকে উত্তর দিল। তাং নিং ভ্রু কুঁচকাল, তার পুনর্জন্মের আগে পড়া প্রতারণামূলক উপন্যাসগুলোর কথা মনে পড়ে গেল। হঠাৎ তার শরীর কেঁপে উঠল, এবং সে উত্তেজিতভাবে উত্তর দিল, "হ্যাঁ..." একটা ডিং শব্দ হলো, এবং একটি মনোরম সুর হঠাৎ তার মনকে ভরিয়ে দিল। মনোযোগ দিয়ে শুনে সে বুঝতে পারল, এটা একটা শপিং মলের লাকি ড্র-এর আবহ সঙ্গীত, যেখানে বড় পুরস্কার জেতা যায়! তাং নিং-এর ঠোঁট কেঁপে উঠল। পরিচিত সঙ্গীতটি অবশেষে তাকে বিশ্বাস করাল যে সবকিছুই সত্যি। যেইমাত্র সে সিস্টেমের নির্দেশগুলো গ্রহণ করছিল, সিস্টেমের কণ্ঠস্বর আবার তার মনে প্রতিধ্বনিত হলো, "ডাইমেনশনাল মল সিস্টেমে আপনাকে স্বাগতম, হোস্ট নং ৮৭৫৪২1। আমি আপনার সিস্টেম ম্যানেজার, নং ৮৯৭৫৭৩৬২৪..." "থামো!" তাং নিং বাকরুদ্ধ হয়ে সিস্টেমকে থামিয়ে দিল। "তুমি কি আরেকটু সহজ হতে পারো না? সংখ্যার এই সারি আমার মাথা ঘুরিয়ে দিচ্ছে।" সিস্টেমটি একটু থামল, তারপর সংক্ষেপে বলল, "হোস্ট ট্যাং নিং, আমি আপনার সিস্টেম ম্যানেজার। আপনি আমাকে আপনার পছন্দমতো যেকোনো নামে ডাকতে পারেন। এখন, আমি আপনাকে আমাদের শক্তিশালী ডাইমেনশনাল মল সিস্টেমের সাথে পরিচয় করিয়ে দিচ্ছি। এই সিস্টেমটি আমাদের ওকালান সাম্রাজ্যের সর্বশ্রেষ্ঠ প্রতিভাবান ব্যক্তি আবিষ্কার করেছেন এবং এর সময় ও স্থানের মধ্য দিয়ে ভ্রমণ করার ক্ষমতা রয়েছে..."

"থামুন! তাহলে আমি কেন সময়ের মধ্য দিয়ে ভ্রমণ করলাম?" ট্যাং নিং জিজ্ঞেস করল, তার মনে ঘুরপাক খাওয়া সবচেয়ে বড় প্রশ্নটি। সিস্টেম ম্যানেজার একটু থামল, তারপর স্বাভাবিকভাবে ব্যাখ্যা করল, "ডাইমেনশনাল মল সিস্টেমকে বিভিন্ন সম্পদ সংগ্রহ করার জন্য নানা ডাইমেনশন এবং টাইমলাইনে ভ্রমণ করতে হয়। আপনিই সেই হোস্ট যাকে সিস্টেম বেছে নিয়েছে এবং আপনাকে এর সাথে ভ্রমণ করতেই হবে।" ট্যাং নিং এতটাই রেগে গেল যে সে প্রায় গালি দিয়েই ফেলেছিল, উত্তেজিতভাবে চিৎকার করে বলল, "আমি... (হাজারো গালি বাদ দিয়ে), আপনারা আমাকে বেছে নিয়েছেন, কিন্তু আমি রাজি হইনি! কোনোভাবেই না, আপনাদের আমাকে ফেরত পাঠাতে হবে!" সিস্টেমটি আবার থামল, তার কণ্ঠস্বর নরম হয়ে এল, "হোস্ট রাজি হয়ে গেছে এবং ফিরতে পারবে না।" টাং নিং আবার গালি দিয়ে বলল, "তুমিই প্রথমে আমাকে এই অভিশপ্ত জায়গায় নিয়ে এসেছ, তারপর আমাকে রাজি হতে বাধ্য করছ, কেন, কেন..." সম্ভবত টাং নিং মেজাজ হারাতে বসেছিল, আর তার আত্মহত্যার চিন্তা দেখে সিস্টেমটি দ্রুত বলল, "হোস্ট, শান্ত হোন। সিস্টেমের সাথে যুক্ত হলে আপনি শুধু ইচ্ছামতো অনলাইনে কেনাকাটা করার ক্ষমতাই পাবেন না, বরং সিস্টেম আপনাকে একটি আপগ্রেডযোগ্য গুদামও দেবে, যা নিশ্চিত করবে যে আপনি এই যুগে উন্নতি করবেন এবং একজন শ্রেষ্ঠ ব্যক্তি হয়ে উঠবেন।" এই পুরো ভণ্ডামিটা না থাকলে, টাং নিং হয়তো সিস্টেমের বাজে কথাগুলো বিশ্বাস করে ফেলত। এখন যেহেতু সিস্টেমটা তাকে ধোঁকা দিয়েছে, আবার বোকা বনে যাওয়াটা তার জন্য সত্যিই বোকামি হবে! টাং নিং-এর অবিশ্বাস দেখে সিস্টেমটি দ্রুত বলল, "অনুগ্রহ করে গুদাম খোলার জন্য নির্বাচন করুন। আপনি যেকোনো সময় গুদামের অবস্থা পরীক্ষা করতে পারেন। গুদামে হোস্টের মল থেকে কেনা জিনিসপত্র, সেইসাথে এই যুগে হোস্টের অর্জিত জিনিসপত্রও সংরক্ষণ করা যাবে।" এই কথা শুনে টাং নিং দাঁতে দাঁত চেপে ঝুঁকিটা নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল! সিস্টেমের নির্দেশ মতো সে স্ক্রিনের দিকে তাকালো। নীল স্ক্রিনটির উপরে একটি ওয়্যারহাউস বাটন ছিল। সেটিতে ট্যাপ করতেই স্ক্রিনে একটি বড় কমলা রঙের বাক্স ভেসে উঠল, যা তাকে ওয়্যারহাউসটি খোলার জন্য নির্দেশ দিচ্ছিল। সে আবার 'হ্যাঁ' নির্বাচন করল, এবং সঙ্গে সঙ্গে তার মনে প্রায় এক ঘনমিটারের একটি ছোট জায়গা ভেসে উঠল। জায়গাটা খালি ছিল, ভেতরে কিছুই ছিল না।