পঁচিশতম অধ্যায় সুইনিং-এ পৌঁছানো

রাতের প্রথমভাগে তাং জুনশেং ও জিয়াং পরিবারের তাং ঝং পাহারা দেয়, পরে রাতের দ্বিতীয়ভাগে তাং পরিবারের দ্বিতীয় সন্তান তাং জেং পাহারা দেয়। তাং রউকে শিশুদের দেখাশোনা করতে হয়, মাঝরাতে কয়েকবার উঠতে হয়, তাই সেও কিছুটা সাহায্য করে পাহারা দিতে। শুধু তাং নিংয়ের কোনো কাজ নেই, সবাই চায় সে ভালোভাবে বিশ্রাম নিক, কারণ আগামীকালও তাকে গাড়ি ঠেলতে হবে। এতে পথচলা দ্রুত হবে।

যদিও টানা ঘুমানোটা আরামদায়ক, তাং নিং তেমন খুশি নয়। সে মনে করে, এখন তার অবস্থাটা ঠিক দুটো গাধার মতো,待遇ও একই, পেট ভরে খাওয়ানো হয়, সুস্বাদু খাবার দেয়া হয়, যাতে সে শক্তি পায় গাড়ি টানতে।

সরল গুহার ভেতরে কিছুই নেই, শুধু তাদের সঙ্গে আনা কয়েকটা খড়ের মাদুর বিছানো হয়েছে। প্রথমে তাং নিং চিন্তিত ছিল, মনে করছিল আজ রাতে ঘুম হবে না, কিন্তু মাদুরে শুয়ে পড়তেই সে গভীর ঘুমে ডুবে যায়, যেন অজ্ঞান হয়ে পড়ে।

জেগে ওঠার সময় বাইরে হালকা আলো ছড়িয়ে পড়েছে, চারপাশের মাদুর গুছিয়ে ফেলা হয়েছে। জিয়াং পরিবার তাং নিংয়ের মাদুর তুলে বলল, “বাইরে গিয়ে একটু গরম পানি খাও, কিছুটা ভাপা রুটি খাও, আমরা বের হবো।”

বলে জিয়াং পরিবার ও তাং রউ দ্রুত খড়ের মাদুর গুটিয়ে নিল, গুহা ছেড়ে বেরিয়ে যাওয়ার সময় দু’বার পেছনে ফিরে দেখে নিল কিছু ফেলে এসেছে কিনা।

তাং নিং তখনো পুরোপুরি জেগে ওঠেনি, আগুনের পাশে বসে যান্ত্রিকভাবে ভাপা রুটি চিবিয়ে খাচ্ছিল, পাশে তার ছোট বোন শক্ত করে ছোট ভাইকে জড়িয়ে ধরে রয়েছিল।

তাং নিং কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে ভাপা রুটির ছোট একটা টুকরো তুলে বোনকে খাওয়ালো।

দুজন এইভাবেই একটিতে তুমি একটিতে আমি, একটি ভাপা রুটি ভাগ করে খেল।

তাং নিং উঠতে যাচ্ছিল, তখন তাং জেং তার দিকে আধা ভাপা রুটি এগিয়ে দিয়ে বলল, “আরেকটু খাও, আজ পুরো দিন পথ চলতে হবে। বাবা বলেছেন, সম্ভবত আগামীকাল রাতেই আমরা সুইনিং পৌঁছাবো, একটু ধীর হলে পরদিন পৌঁছাতে হবে।”

তাং নিং মাথা নেড়ে দৃঢ়ভাবে না খেল, প্রথমত সে刚刚 ঘুম থেকে উঠেছে, তেমন ক্ষুধা নেই; দ্বিতীয়ত, এই ভাপা রুটি তেমন সুস্বাদু নয়; তৃতীয়ত, তাদের খাদ্যসামগ্রী সীমিত, যতটা সম্ভব সঞ্চয় করতে হবে। যদি এখন তাড়াহুড়া না থাকতো, সে নিশ্চয় আশেপাশে ঘুরে দেখত, হয়তো কিছু নতুন কিছু পেত।

তাং নিং না খেলে তাং জেং বাধ্য হয়ে আধা রুটি তুলে রাখলো।

সবাই গুছিয়ে আবার বের হলো। দ্বিতীয় রাতেও তারা গুহাতে রাত কাটালো; সময়ের সাথে পাল্লা দিয়ে তৃতীয় রাতেই তারা সুইনিং অঞ্চলে পৌঁছালো। নতুন জায়গা, কিছুই জানে না, গুহায় রাত কাটানোর চেষ্টা করল, কিন্তু এবার আগের দু’দিনের মতো ভাগ্য ভালো হলো না।

যে কয়েকটি গুহা পেল, সবগুলিতে তালা ঝুলছিল। তারা জোর করে খুলতে পারলো না।

তাং পরিবারের দ্বিতীয় সন্তান চিন্তিত眉ভ্রু কুঁচকে তাং জুনশেংকে বলল, “তৃতীয় ভাই, আমরা কি গ্রামে গিয়ে কারও বাড়িতে এক রাত থাকতে পারি কিনা জিজ্ঞেস করবো?”

তাং জুনশেং একটু দ্বিধা করে রাজি হলো।

সে রাজি না হলেও উপায় নেই, তাদের মধ্যে বেশিরভাগ মহিলা ও শিশু, কার্যকর পুরুষ মাত্র দু’জন ভাই, তাং জেং কোনোভাবে গণনা হয়, বাকিরা অন্যদের চোখে বোঝা, সবার নিরাপত্তার জন্য রাত কাটানোর ব্যবস্থা করতে হবে।

তারা সুইনিং শহরের সবচেয়ে কাছের গ্রামে পৌঁছালো, গ্রামপ্রান্তে এসে তাং জুনশেং ও তাং পরিবারের দ্বিতীয় সন্তান ভাবনা করলো—তাং জুনশেং তাং নিং ও তাং ঝংকে নিয়ে গ্রামে ঢুকবে, যদি কোনো বাড়ি আশ্রয় দেয়, বাকিরা পরে ঢুকবে।

পথে তাং ঝং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলো, “বাবা, কেন আমাকে ও দিদিকে নিয়ে গ্রামে যাচ্ছো?”

“মূর্খ! বাড়ির লোক দুইজন অর্ধবয়স্ক শিশু দেখে সহজেই মন গলে যায়। যদি ছোট বোনটা একটু বড় হতো, তাকেও নিয়ে যেতাম,” তাং নিং তাং জুনশেং-এর হয়ে উত্তর দিল।

তাং জুনশেং তার দুই সন্তানের কথোপকথনে হাসলো, বলল, “এটা পুরোটা ঠিক নয়, তোমাদের সঙ্গে গেলে বাড়ির লোকের সন্দেহ কম থাকে, কথা বলাও সহজ।”

কথা বলতে বলতে তারা গ্রামের প্রথম বাড়িতে পৌঁছালো।

বাড়ির দেয়াল দেখে তাং জুনশেং কিছুটা অস্থির হয়ে দরজায় নক করলো, অনেকক্ষণ পরও ভেতর থেকে কোনো সাড়া নেই।

তিনজন একে অপরের দিকে তাকালো।

তাং ঝং বলল, “আসলে কি সবাই বিশ্রাম নিচ্ছে, শোনেনি?”

তাং নিং বলল, “ছেড়ে দাও, বাবা, আমরা পরের বাড়িতে যাই।”

রাতে দরজায় নক করলে, যদি কেউ গভীর ঘুমে না থাকে, শব্দ শুনতে পাবে, অন্তত প্রতিক্রিয়া দেবে। কোনো সাড়া না পেলে হয় বাড়িতে কেউ নেই, নয়তো এই বাড়ির লোক সহজে মিশে না।

তাং জুনশেংও তাই ভাবল, সঙ্গে সঙ্গে দুই সন্তানকে নিয়ে পরের বাড়ির দিকে গেল।

টানা সাত-আটটি বাড়ি পার হলো, কেউ চাইলো না, কেউবা বাড়ির পরিস্থিতি অনুকূল নয়।

তাং জুনশেং যখন প্রায় হতাশ হয়ে পড়েছিল, তাং নিং নবম বাড়ির দরজা খুলে দিল। কথা বলার জন্য প্রস্তুত, কিন্তু দেখে, আসা লোকটি তাদের পুরনো পরিচিত।

“ওয়েই伯伯?” তাং নিং ভূতের মতো মুখভঙ্গি নিয়ে দাঁড়ালো। মুহূর্তের মধ্যে তার মনে অনেক চিন্তা ঘুরে গেল, হয়তো তাং পরিবারের দ্বিতীয় সন্তান ভুল পথে নিয়ে এসেছে?

ওয়েই দাজি-ও বিস্মিত, “তাং পরিবারের মেয়ে, তুমি? একাই এসেছো?”

ওয়েই দাজি উদ্বিগ্ন হয়ে দরজার বাইরে তাকাল, তখনই তাং জুনশেং ও তাং ঝংকে দেখে স্বস্তি পেল, “ভালো, ভালো, একা নয়...”

ঝামেলার পর, তাং পরিবারের দ্বিতীয় সন্তানসহ সবাইকে ওয়েই দাজির বাড়িতে নিয়ে আসা হলো, সবাই বসে বড় ঘরে একে অপরের দিকে তাকালো।

তাং পরিবারের দ্বিতীয় সন্তান চুপ থাকতে পারলো না, জিজ্ঞেস করলো, “তুমি সুইনিং-এ কীভাবে এলে?”

ওয়েই দাজি এক মুহূর্তের জন্য অস্বস্তি বোধ করলো, দ্রুত স্বাভাবিক হয়ে বলল, “সবাই তো একই কারণে বের হয়েছে, এত জিজ্ঞেস করার কী দরকার! বলো তো, তোমরা কোথায় যাবে?”

“আর কোথায় যাবো, রাস্তার অনুমতি সর্বোচ্চ সুইনিং পর্যন্ত...” তাং পরিবারের দ্বিতীয় সন্তান কিছুটা হতাশ।

ওয়েই দাজি দীর্ঘশ্বাস ফেলল, মুখে হতাশা ছায়া, “আমি ভেবেছিলাম তোমরা সুউঝৌ ছাড়ার অনুমতি পেয়েছো, আসলে সবাই একই অবস্থায়।”

তাং জুনশেং তার কথা শুনে অস্বস্তি অনুভব করলো, বিরক্ত হয়ে বলল, “তুমি কাকে অপমান করছো! অনুমতি না থাকলেও আমরা এখান থেকে যাবো।”

ওয়েই দাজির চোখ কৌতুহলোজ্জ্বল, “কীভাবে যাবে?”

তাং জুনশেং মুখ শক্ত করে বলল, “সরাসরি চলে যাবো! এখানে বসে মরার জন্য তো নয়!”

ওয়েই দাজি থমকে গেল, উদ্বিগ্নভাবে বলল, “কথা ঠিক, তবে না হলে, বের হওয়া বিপদজনক! অনুমতি ছাড়া সুউঝৌ ছাড়লে আমরা উদ্বাস্তু হয়ে যাবো...”

“তুমি কী করতে পারো?” তাং জুনশেং কাঠের মুখে প্রশ্ন করলো।

ওয়েই দাজি চুপ করে, পাশে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

তাং নিং তখন জিজ্ঞেস করলো, “ওয়েই伯伯, তুমি একাই বের হয়েছো?”

ওয়েই দাজি ক্লান্তভাবে মাথা নেড়ে, বাইরে একটি ঘরের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “বাচ্চার মা ও ছোট দুইজনও আছে, তারা ঘুমিয়ে পড়েছে। আমরা আজ দুপুরে এখানে এসেছি, প্রথমে শহরে ঢুকতে চেয়েছিলাম, কিন্তু ভয় ছিল, শহরে গেলে বিপদ হলে পালাতে পারবো না, তাই সবচেয়ে কাছের গ্রামে আশ্রয় নিয়েছি।

এই বাড়ি আমি গ্রামের লোকের কাছ থেকে ভাড়া নিয়েছি, এখন যারা একটু দক্ষ বা সক্ষম, তারা অনেক আগেই চলে গেছে, এখানে কানঝৌ-এর কাছে, অনেকেই ওদিকে গেছে, গ্রামে অনেক বাড়ি ফাঁকা, সামান্য খাদ্য দিলেই দশ-পনেরো দিন থাকা যায়।”

ওয়েই দাজি সুইনিংয়ের পরিস্থিতি জানালো, কিন্তু এই খবর তাং পরিবারের সবাইকে খুশি করলো না, বরং মন আরও ভারী হয়ে গেল।

তাং রউ উদ্বিগ্ন হয়ে চুপচাপ জিজ্ঞেস করলো, “এই গ্রাম থেকে অনেকেই পালিয়েছে?”

ওয়েই দাজি মাথা নেড়ে বলল, “অনেকেই, প্রায় অর্ধেক গ্রাম চলে গেছে, যারা রয়ে গেছে তারা মূলত বৃদ্ধ, যারা শিকড় ছেড়ে যেতে চায় না। এটা বোঝা যায়, সৈন্যদের নিয়োগ বৃদ্ধদের কাছে পৌঁছায় না, করের ব্যাপারে সবাই সমান, দিতে পারছে না, ধরতে হলে সবাইকে ধরবে, মরতে হলে সবাই মিলে মরবে, ভয় পাওয়ার কিছু নেই।”