চতুর্দশ অধ্যায়: আপেল বিক্রি
কথাবার্তার মাঝখানে, তিনজন এক বৃদ্ধার পিছনে অনুসরণ করে নিরাপদে দরজার ফটক অতিক্রম করল, সত্যিই কেউ তাদের বাধা দিল না।
দু'শুন্য চন্দ্র তাদের নিয়ে গেল একটি ঔষধি দোকানে, দ্বিধাগ্রস্ত পায়ে দরজার ভিতরে ঢুকল।
ঔষধি দোকানের কর্মচারী তাকে চিনতে পারে, দেখে হাসিমুখে বলল, "আহা, তুমি তো! অনেকদিন পরে এসেছ, আজ কী ভালো জিনিস বিক্রি হবে?"
দু'শুন্য চন্দ্র লজ্জায় মাথা নিচু করে পিঠের ঝুড়ি নামিয়ে রাখল, সাবধানে একবার তাকাল, "এগুলো দেখে বলুন তো, কত দাম হবে?"
কর্মচারী এগিয়ে এসে ঝুড়ি ঘেঁটে দেখল, কিছুক্ষণ পর ভ眉 চেপে উঠে বলল, "এগুলো অনেকদিন ধরে রাখা, ঔষধি গুণ কমে গেছে, বেশি দাম পাবেন না। যদি তখনই নিয়ে আসতেন, বিশ-একুশ কড়ি দাম হতো। এত ভালো জিনিস এভাবে নষ্ট করলেন কেন?"
দু'শুন্য চন্দ্র মাথা নাড়ল, কিছু বলল না।
কর্মচারী দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আমি সত্যিই বেশি কিছু দিতে পারব না, সাত-আট কড়ি, তাও পুরনো সম্পর্কের খাতিরে।"
দু'শুন্য চন্দ্র ঠোঁট কামড়ে কাঁপতে কাঁপতে মিনতি করল, "আর একটু বেশি দিতে পারবেন না? আমি পরে আরও ঔষধি এনে দেব, কম দাম নেব।"
কর্মচারী মাথা নাড়ল, "বলতে গেলে, আমি তো অন্যের কাজ করি, দু'শুন্য চন্দ্র, আমাকে আর অসুবিধায় ফেলবেন না।"
দু'শুন্য চন্দ্র কষ্ট করে ঔষধি কম দামে বিক্রি করতে যাচ্ছিল, তখন তাং নিং সামনে এসে ঝুড়ি ছিনিয়ে নিল, "থাক, ভাবি, আরেকবার চেষ্টা করি।"
তিনজন ঔষধি দোকান থেকে বেরিয়ে হতাশ ভঙ্গিতে চারদিকে তাকাল, পরবর্তী পদক্ষেপ কী হবে, বুঝতে পারল না।
তাং নিং বলল, "আমরা দু'ভাগে ভাগ হয়ে চলি। আমি শক্তিশালী, সপ্রতিভ, একা চলব। তোমরা দু'জন একসঙ্গে থাকো, পরস্পরকে দেখাশোনা করবে। আরও কিছু ঔষধি দোকানে জানতে চাও, দাম কেমন। জিনিসগুলো আমি নিয়ে যাচ্ছি, দেখি কেউ কিনতে চায় কিনা। হয়তো আরও ভালো দাম পাব। খবর পেলে ফটকের পাশে আমাকে অপেক্ষা করো। যদি আমি বিক্রি না করতে পারি, তখন দাম বেশি যে দোকান আছে, সেখানে বিক্রি করব।"
দ্বিতীয়জন পাশে ইশারা করে, কিন্তু কিছু বলার সুযোগ পেল না; দেখল তাং নিং ভিড়ের মধ্যে হারিয়ে গেল, বড় চোখে অবাক হয়ে দু'শুন্য চন্দ্রকে বলল, "তোমরা দু'জন একসঙ্গে থাকলে তো আরও নিরাপদ হতো!"
এ সময় দু'শুন্য চন্দ্র আরও বিভ্রান্ত।
এখানে যদিও শহর বলা হয়, ঔষধি দোকান মাত্র দু'তিনটি। এই দোকানটাই সবচেয়ে সুবিচার করে, বাকিগুলো হয়তো নিতে চায় না। দুঃখের বিষয়, সে কিছু বলার সুযোগও পেল না।
দু'জন নিরুপায়, শুধু শক্ত করে মাথা তুলে খোঁজ নিতে লাগল।
এই সময় তাং নিং দ্রুত অন্য গলিতে ঢুকে পড়ল, সুযোগ বুঝে ঝুড়ি থেকে ঔষধি তুলে গোপন স্থানে রেখে দিল। তারপর কেনাকাটা মোডে ঢুকে চারপাশে ঘুরে দেখল, শেষ পর্যন্ত আপেল অর্ডার করল। এরপর ঝুড়ি ভর্তি আপেল নিয়ে গেল মদের দোকানে।
এ সময় শহরটা অস্থির, বাইরে মানুষ কম, কিন্তু মদের দোকানে বেশ কিছু অতিথি ছিল—অনেকেই ব্যবসায়ী, অর্থবান, সাহসী, নতুন কিছু পছন্দ করে। যদি সবাইকে জানানো যায় তার কাছে আপেল আছে, তবে ভালোই লাভ হবে।
এই ভাবনা মাথায় নিয়ে তাং নিং কোমরে কাস্তে রেখে দিল, আবার সিস্টেম থেকে আরও দু'ঝুড়ি আপেল নিল, এক হাতে এক ঝুড়ি। দেখতেও বেশ ভয়ানক লাগছিল।
সে গম্ভীরভাবে মদের দোকানে ঢুকল।
কর্মচারী এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল, "ছোট মেয়ে, তুমি খেতে এসেছ কিনা..."
"বিক্রি!" তাং নিং বেশি কথা বলল না, জোরে বলল, সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করল, ঝুড়ি রেখে ইঙ্গিত করল।
কর্মচারীর মুখটা একটু খারাপ ছিল, কিন্তু সুন্দর আপেল দেখে অবাক হয়ে বিনীতভাবে বলল, "একটু অপেক্ষা করুন, ওদিকে বসুন, আমি মালিককে ডেকে আনছি।"
এই সময় অনেকেই তাং নিং-এর ঝুড়ির দিকে তাকাল, কেউ কেউ আনন্দে উঠে এসে জিজ্ঞেস করল, "ছোট মেয়ে, এগুলো কত দাম?"
বলে, কেউ একজন হাত বাড়াতে গেল।
তাং নিং হাত দিয়ে বাধা দিল, গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল, "কিনো, নাও!"
ওই ব্যক্তি একটু অবাক হয়ে বুঝল, নিজের কবজি চেপে বলল, "তুমি তো বেশ শক্তিশালী! বিক্রি করতে চাও, কিন্তু কীভাবে?"
তাং নিং আসলে জানে না আপেল কত দাম, চুপচাপ মুখ গম্ভীর করে থাকল।
ওই ব্যক্তি হাসল, "তাহলে, দশ কড়ি একটা কিনব, রাজি?"
পাশে কেউ বলে উঠল, "দশ কড়ি দিয়ে ভিক্ষুককে পাঠাচ্ছ? এই রকম আপেল পশ্চিম রাজধানীতে একটার দাম কয়েক শত কড়ি! মেয়ে, আমাদের এখানে পশ্চিম রাজধানীর মতো নয়, তবে এই মানের আপেল দুর্লভ। আমি আশি কড়ি একটার দাম দিচ্ছি, বিক্রি করবে?"
তাং নিং অবাক হয়ে গেল, এই যুগে আপেলকে বলা হয় 'বনলিন ফল', দাম এত বেশি! সে কিছু না বলে ভালোই করল, না হলে ব্যাখ্যা করা কঠিন হতো। আশি কড়ি তার প্রত্যাশার অনেক বেশি, সে রাজি হতে যাচ্ছিল, তখন মদের দোকানের মালিক এসে গেল।
"একটু থামো, থামো, মেয়ে আমাদের দোকানে ফল বিক্রি করতে এসেছ, সবার আগে আমাদেরই বিক্রি করবে, বাকিরা পরে কিনবে, দুঃখিত..."
কয়েকজন ক্রেতা অসন্তুষ্ট মুখে চুপচাপ থাকল।
মালিকের হাসি আরও গভীর হলো, বছরের পর বছর ব্যবসা করে চোখে ভালো ফল চেনার দক্ষতা অর্জন করেছে। একবারেই বুঝে নিল, এই বনলিন ফলের দাম। খুব বিনীতভাবে বলল, "মেয়ে, বলো, কীভাবে বিক্রি করবে?"
তাং নিং ভাবল না, সরাসরি ইঙ্গিত করল আশি কড়ি দাম দেয়া ব্যক্তির দিকে।
মালিক বুঝে গোঁফে হাত দিল, এই দামের মধ্যে সে রাজি। তাং নিং-কে আর কথা বাড়াল না, কর্মচারীকে বলল, "সব বনলিন ফল আমি কিনব।"
বাকিরা অসন্তুষ্ট, মালিকের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল।
তাং নিং তাদের ঝামেলা নিয়ে মাথা ঘামাল না, কর্মচারীকে দিয়ে সব আপেল পরীক্ষা করাল, তারপর টাকা নিল, নিশ্চিত হয়ে পেছনের ঝুড়ি থেকে দুটো আপেল বের করে ওই ন্যায়সঙ্গত কথা বলা ব্যক্তির হাতে দিল, কিছু না বলেই দ্রুত পালিয়ে গেল।
ওই ব্যক্তি একটু হতভম্ব, পরে দৌড়ে বেরিয়ে দেখল, তাং নিং-এর আর কোনো চিহ্ন নেই।
এদিকে তাং নিং মদের দোকান থেকে বেরিয়ে চাতুর্যপূর্ণভাবে এদিক-সেদিক ছুটল, কেউ যেন তাকে অনুসরণ না করে। এবার সিস্টেম থেকে উপহার হিসেবে পেল দেহের চপলতা, সে জটিল পরিবেশে সহজেই চলতে পারে।
কষ্ট করে জনশূন্য স্থানে পৌঁছে, দ্রুত ঝুড়ি গোপন স্থানে রাখল, পিঠের ঝুড়িও ফাঁকা। এবার হিসেব করল।
সিস্টেম থেকে কেনা আপেল ছিল মাঝারি মানের, এক পাউন্ড পাঁচ কড়ি, একবারে চল্লিশ পাউন্ড কিনল, মোট খরচ দুইশো কড়ি। এই চল্লিশ পাউন্ডে মোট একশো বাইশটি আপেল, দুটো উপহার দিল, আশি কড়ি প্রতি আপেল বিক্রি করল, মোট লাভ হলো নয় হাজার ছয়শো কড়ি।
আসলে মালিক তাকে রূপার মুদ্রা দিতে চেয়েছিল, সে রাজি হয়নি, কড়ি নিয়ে বাইরে এল।
এই কড়ি দিয়ে অনেক কিছু করা যাবে। সময়ও এখনও আছে, সে প্রথমে ঔষধি দোকানে গিয়ে ঠাণ্ডা, জ্বর ও রক্ত বন্ধের জন্য কিছু ঔষধি কিনল, পরে কাপড়ের দোকানে গিয়ে কয়েকটি পুরনো জ্যাকেট কিনল।
দিন দিন ঠাণ্ডা বাড়ছে, তারা যে গরম কাপড় নিয়ে এসেছিল, সেটাও একজনের জন্য একটিই। বাবা-মায়ের কাপড় কতদিনের পুরনো কে জানে, ছুঁয়ে দেখলে শক্ত ও ভারী লাগে; এ ধরনের কাপড় পরে পথ চলা খুব কষ্টকর।